Rhys Norrington-Davies, yang membela Wales di level senior musim ini, belum menyerah pada mimpinya menjadi pesepakbola profesional setelah dilepas Swansea City pada usia 16 tahun.
Namun pemain pinjaman Sheffield United itu mengaku bertanya-tanya bagaimana masa depannya setelah memilih pindah dari rumah keluarganya di South Wales untuk melanjutkan studinya di London.
“Saya sangat terpukul ketika saya dilepas Swansea,” kata Norrington-Davies, yang menghabiskan paruh kedua musim ini di Stoke City. Atletik. “Setelah itu saya pindah ke Royal Russell School di London Selatan dengan beasiswa untuk menyelesaikan A-level saya sekaligus bermain sepak bola.
“Saya tidak kehilangan harapan, namun tujuan saya hanyalah masuk universitas dan tetap menikmati sepak bola di sana.”
Norrington-Davies tidak pernah mencapai pendidikan tinggi. Sebaliknya, Sheffield United melihat remaja tersebut bermain untuk Sekolah Independen U-18 melawan rekan-rekan sekolah Inggris mereka di Manchester.
Misi kepanduan berikutnya, kali ini atas undangan dari pihak United for the Independent Schools untuk menghadapi tentangan universitas dari Sheffield, kemudian memunculkan tawaran untuk bergabung dengan klub South Yorkshire.
Hampir empat tahun berlalu dan Norrington-Davies, setelah membantu Wales memenangkan promosi ke tingkat teratas UEFA Nations League tahun lalu, berharap untuk menjadi bagian dari Kejuaraan Eropa yang tertunda musim panas ini.
“Ketika peluang datang lagi,” kata sang bek tentang kesempatan kedua bersama United, “Saya tidak akan menolaknya. Saya suka bermain sepak bola dan tidak mungkin saya bisa mengatakan tidak untuk menjadi pemain sepak bola profesional.
“Ketika Travis Binnion, manajer akademi saat itu, menelepon untuk menawari saya kontrak, itu adalah perasaan yang luar biasa.
“Saya bisa saja salah di sini, tetapi saya pikir Chris Basham bekerja di McDonald’s setelah dia dibebaskan (oleh Newcastle pada usia 16 tahun). Ini menunjukkan bahwa jika Anda memiliki ketekunan, maka Anda dapat bangkit kembali.”
Ia lahir di Riyadh, Arab Saudi. Dia kemudian juga pernah tinggal di Nairobi, Kenya sebagai seorang anak.
Namun, tidak ada keraguan di mana letak loyalitas internasional Rhys Norrington-Davies. “Saya orang Welsh terus menerus,” katanya. “Ayah saya pernah menjadi tentara, itulah sebabnya kami sering berpindah-pindah ketika saya masih muda.
“Tetapi kami pindah kembali ke Aberystwyth setelah tinggal di Kenya selama tiga tahun. Saya berusia tujuh tahun saat itu, jadi di sinilah saya menghabiskan masa kecil saya. Ibu dan ayahku sama-sama dibesarkan di sini.”
Pangeran Abdullah bin Mosaad bin Abdulaziz Al Saud, pemilik Sheffield United, mungkin kecewa mengetahui bahwa negaranya sendiri tidak akan mendapat manfaat dari jasa sepak bola Norrington-Davies, tetapi pengusaha Saudi itu akan senang melihat betapa berbakatnya sang bek. berkembang di musim ketiganya dengan status pinjaman dari Bramall Lane.
Setelah tampil mengesankan di Liga Nasional dan Liga Satu bersama Barrow dan Rochdale, kepindahannya ke divisi kedua pada bulan September bersama Luton Town terbukti mulus. Kisah sukses yang sama juga terjadi di sepak bola internasional, dengan tiga pertandingan pertama Norrington-Davies melawan Bulgaria, Finlandia, dan Republik Irlandia semuanya berakhir dengan kemenangan.
Keluarganya patut bangga dengan langkah yang diambil musim ini. Ibunya menangis ketika pertama kali menceritakan tentang panggilan putranya ke tim senior pada Oktober lalu dan ayahnya “berdengung”.
“Saya akui, saya tidak menyangka pemanggilan tim senior akan terjadi secepat itu,” kata pemain berusia 21 tahun, yang pernah membela Wales di setiap level, mulai dari U-15 hingga U-21. “Target saya mungkin di akhir musim – untuk menjalani satu tahun penuh di Championship dan semoga bisa terus melaju.
“Saya berbicara dengan manajer di Sheffield United pada musim panas dan kami memutuskan yang terbaik bagi saya untuk melanjutkan perkembangan saya di Championship. Kepindahan Luton kemudian terjadi dan satu-satunya target saya saat itu adalah pergi dan memainkan pertandingan sebanyak mungkin.
“Untuk juga mendapat kesempatan bersama Wales, saya sangat bersyukur. Pertandingan pertama saya adalah tandang ke Bulgaria (Wales menang 1-0 Oktober lalu). Itu sangat bagus. Jelas bahwa Anda tidak memiliki penggemar klub atau sepak bola internasional saat ini. Agak disayangkan karena saya ingin keluarga saya ada di sana. Mereka telah melakukan banyak hal untuk saya.
“Ibu dan Ayah membawaku kemana-mana, sejak kecil. Awalnya lebih bersifat lokal; liga junior dan akademi lokal saya di Aberystwyth. Kemudian, setelah saya bergabung dengan akademi Swansea, perjalanan menjadi lebih lama: sekitar empat jam perjalanan pulang pergi, dan itu tiga kali seminggu. Sebuah komitmen besar bagi mereka. Sekarang imbalannya sudah mulai datang, alangkah baiknya jika mereka berada di sana. Tapi mudah-mudahan itu bisa segera berubah.”
Ibu dan ayahnya harus puas saat ini untuk terus mengikuti karier putra mereka secara online. Hari ini berarti menyetujui pertandingan Stoke dengan Luton, klub yang ditinggalkan Norrington-Davies pada bulan Januari.
Ini akan menjadi kembalinya sang bek ke skuad matchday, yang telah melewatkan tiga pertandingan terakhir karena skorsing setelah dikeluarkan dari lapangan saat bermain imbang 1-1 di Huddersfield Town pada 30 Januari.
“Keluar itu sulit,” kata pemain pinjaman Stoke itu, yang dikeluarkan dari lapangan karena melanggar Juninho Bacuna dengan tindak lanjutnya setelah memenangkan bola dengan tekel terakhir.
“Tiga minggu merupakan waktu istirahat yang cukup lama, namun saya merasa telah menjaga kebugaran saya dengan melakukan lari ekstra kesana kemari. Saya tak sabar untuk terlibat dengan anak-anak lagi.”
Tidak adanya pertandingan yang dinanti-nantikan di akhir minggu bisa membuat frustasi pada saat-saat terbaik, namun perasaan terisolasi yang mungkin menyertai protokol COVID-19 yang ketat, EFL harus mengikuti fungsinya dan terutama para pemain pemberi pinjaman dapat dimaafkan jika menemukannya. pengalaman itu sulit.
“Saya sebenarnya baik-baik saja,” kata Norrington-Davies, yang menandatangani kontrak baru pada bulan Desember untuk mempertahankannya di Bramall Lane hingga 2024. “Dengan fakta bahwa dia dipinjamkan selama tiga musim terakhir, kemandiriannya bagus. Saya bisa memasak dengan standar yang baik. Sebenarnya, menurutku aku layak di dapur.
“Tetapi Anda benar mengatakan bahwa status pinjaman saat ini berbeda dibandingkan dengan awal karier saya. Ada begitu banyak aturan dan itu bisa membuat segalanya menjadi sulit. Biasanya ketika sedang dipinjamkan, kalian bisa bertemu dengan rekan satu tim. Mungkin Anda akan keluar dan makan makanan akhir pekan ini. Tentu saja, hal itu tidak mungkin dilakukan saat ini.
“Tapi aku sudah terbiasa dengan hal itu. Ini adalah profesi yang kami jalani. Anda terbiasa masuk, berlatih, dan kemudian kembali ke kehidupan Anda di rumah. Seringkali Anda hanya bersantai; angkat kaki, aktifkan Playstation, dan mungkin bermain dengan teman-teman di rumah. Bukan FIFA atau semacamnya. Saya suka mematikan, sesuatu seperti Call of Duty.
“Saya juga banyak menonton sepak bola di TV. Jika ada pertandingan di Sky atau BT, saya 100 persen akan menontonnya. Kejuaraan, Liga Premier, apa pun yang sedang terjadi, sungguh. Itu mengisi waktu ketika Anda tidak bisa pergi ke mana pun.”
Stadion New York, Rotherham. Stoke adalah tim tamu dan pertarungan Championship ini tanpa gol ketika permainan disebar ke Nick Powell, melebar di sisi kiri dan hanya beberapa meter di dalam area Rotherham.
Norrington-Davies, yang baru tampil untuk kedua kalinya untuk klub setelah masa pinjamannya di Luton dibatasi, segera merasakan potensi situasi dan mulai berlari cepat.
Dengan gaya yang sangat mengingatkan pada bagaimana klub induk Sheffield United beroperasi sejak kedatangannya pada tahun 2017 saat masih remaja, Norrington-Davies memilih untuk berlari di dalam Powell daripada rute tumpang tindih yang biasanya disukai oleh bek sayap menyerang.
Matthew Olosunde dari Rotherham mengikuti pergerakan dari bek kiri tetapi tidak mampu memotong umpan cekatan Powell ke dalam untuk dikejar oleh Norrington-Davies yang sedang melaju. Pemain pinjaman mencapai tepi area penalti sebelum melepaskan umpan silang yang ditujukan kepada Jacob Brown yang hanya bisa dipandu oleh bek tuan rumah Angus McDonald melewati kipernya sendiri ke dalam gawang.
Atletik sebutkan kepada Norrington-Davies kesamaan antara gol pembuka dalam hasil imbang 3-3 bulan lalu dan bagaimana United asuhan Wilder dapat membuka pertahanan lawan saat berada dalam kondisi maksimal.
Pemain berusia 21 tahun ini dengan rendah hati mengabaikan kesempatan untuk menerima pujian apa pun. Sebaliknya, ia memperjelas keinginannya bahwa gol tersebut cukup untuk menghasilkan “tiga poin” sebelum menambahkan: “Saya hanya menantikan untuk kembali ke lapangan dan membawa ancaman serangan saya untuk membantu Stoke City”.
Kemungkinannya adalah, dia akan segera melakukan hal itu. Kini setelah kembali dari skorsing, Norrington-Davies dan Stoke memiliki 16 pertandingan tersisa untuk melaju ke babak play-off. Kemenangan tengah pekan mereka atas Sheffield Wednesday membuat klub Potteries berada di urutan kesembilan dalam tabel, tujuh poin di belakang tim urutan keenam Bournemouth.
Kemudian datanglah Kejuaraan Eropa yang tertunda, di mana Wales tergabung di Grup A bersama Italia, Swiss, dan Turki.
Dengan enam pemain Wales di skuad Michael O’Neill, ditambah mantan pemain internasional U-21 Morgan Fox, hasil yang bagus di Championship bisa membuat perbedaan bagi mereka yang ingin menjadi bagian dari tim asuhan Ryan Giggs.
“Kami mengadakan kamp pada bulan Maret untuk didahulukan,” kata Norrington-Davies ketika ditanya tentang turnamen yang akan datang. “Mudah-mudahan saya bisa mendapat panggilan untuk itu, tapi untuk saat ini saya hanya ingin bermain untuk Stoke lagi. Ini adalah fokus utama saya.
“Kembali ke tim; itu seharusnya menjadi tujuannya. Jika itu terjadi, apa yang saya lakukan di lapangan akan menentukan bagaimana keadaannya di panggung internasional.”
Apa pun yang terjadi antara sekarang dan Euro, penggemar Sheffield United akan menantikan kembalinya pemain internasional Wales mereka musim depan.
Dia adalah pemain yang tinggi dan kuat dan tampil mengesankan sebagai bek kiri musim ini. Namun, ia menghabiskan begitu banyak waktu sebagai bek tengah di Rochdale musim lalu sehingga manajer Luton Nathan Jones, ketika mencari bek sayap, harus melakukan sekitar 10 perjalanan sebelum akhirnya melihat cukup banyak targetnya dalam peran yang lebih luas untuk ‘membuat a pertimbangan. .
Fleksibilitas ini bisa menjadi nilai tambah yang besar bagi United di masa depan. Penampilannya yang luar biasa di Championship tentu saja tidak luput dari perhatian di South Yorkshire, paling tidak karena ada argumen yang mungkin dibuat bahwa Norrington-Davies bisa menjadi kisah sukses musim United, bahkan jika dia tidak bermain satu menit pun. untuk klub.
United, pada gilirannya, terus mengawasi semua pemainnya di klub lain melalui manajer pinjaman Mark Smith.
“Klub melakukan kontak secara teratur,” kata Norrington-Davies, yang belum pernah tampil untuk tim utama United meski beberapa kali tampil di bangku cadangan di bawah Wilder sebelum dipinjamkan pertama ke Barrow.
“Smudge bertanggung jawab atas pinjaman dan saya berbicara dengannya setidaknya sekali seminggu. Senang rasanya bisa mengejar ketinggalan. Saya juga berbicara dengan beberapa pemain: Tyler Smith (pinjaman dari Swindon Town), paling banyak.
“Kami melakukannya sekitar empat bulan bersama di Barrow. Dia juga datang ke Rochdale ketika saya sedang dipinjamkan. Tyler dan aku rukun. Ketika saya kembali ke Sheffield, kami bersantai bersama. Semuanya bagus.”
(Foto teratas: James Williamson – AMA/Getty Images)