TAMPA, Fla. — Dalam sepak bola, dalam kehidupan, ada setan yang Anda temui, setan yang Anda ciptakan; hal-hal yang pada akhirnya akan menelan Anda dan hal-hal yang akan Anda hadapi dan mungkin – mungkin – bahkan diatasi.
Mungkin bagi penendang Rams, Matt Gay, itu adalah kibaran bendera kapal bajak laut yang berkibar di Stadion Raymond James di Tampa Bay di tengah angin dingin utara-barat laut pada Minggu malam saat dia melangkah mundur, menghembuskan napas, menyingkir, menghembuskan napas lagi.
Dia tahu bendera itu. Dia tahu angin itu.
Gay telah menendang bidang yang sama puluhan kali setelah Bucs merekrutnya pada tahun 2019, banyak yang gagal (banyak yang dihadapi di kapal bajak laut itu), dipecat — patah hati pertamanya yang nyata dan nyata — dan dia bahkan melakukan upaya dari jarak 47 yard gagal dalam dia. angin yang sama di awal kuarter keempat.
Tetapi dengan empat detik tersisa dalam pertandingan divisi hari Minggu – dan Rams mengumpulkan 27 poin dengan juara bertahan Super Bowl Buccaneers setelah ledakan yang dilakukan sendiri di babak kedua – Gay melangkah melalui tendangannya dan menghembuskan napas lagi saat kakinya terhubung dengan bola. Nafas berikutnya yang dia ambil memicu jeritan kegembiraan yang bercampur di udara dengan rekan satu timnya di Rams saat mereka mengalir ke lapangan, jam berada pada garis lurus angka nol. Skor akhir terdengar di layar di seluruh stadion, final yang sulit dipercaya bagi tim Tampa Bay yang dipimpin oleh quarterback sepanjang masa yang ingin mengulang sejarah: Rams 30, Bucs 27. Pertandingan perebutan gelar NFC yang akan diselenggarakan di Los Angeles minggu depan di stadion kandangnya.
Mungkin bagi penerima Cooper Kupp, ada setan masa lalu yang perlu dibungkam dalam upaya yang dilakukan Rams ini. Kupp tidak bermain dalam pertandingan postseason terakhir Rams pada tahun 2018 saat ia pulih dari cedera lutut.
“Itu adalah salah satu hal tersulit yang pernah saya lalui, tahun 2018, saat Super Bowl berlangsung,” kata Kupp setelah pertandingan. “… untuk sepenuhnya menjadi bagian dari (lari itu) dan kemudian tidak mampu, itu bisa sedikit memisahkan Anda.”
Kupp mencetak gol melalui tangkapan dan lari sejauh 70 yard di babak pertama, tetapi kemudian melakukan tangkapan yang mahal di kuarter ketiga yang menghasilkan gol pertama Tampa Bay pada permainan tersebut — membatasi pengembalian 24 poin melalui kuarter ketiga dan memacu . kuartal keempat. Tapi ketika Rams mendapatkan bola kembali dengan waktu tersisa 46 detik dalam regulasi, permainan imbang setelah tekel yang gagal pada quarterback Bucs Leonard Fournette memungkinkan touchdown dari jarak 9 yard, Kupp dan quarterback Matthew Stafford yang menemukan perlengkapan lain dalam upaya mereka untuk mengatur. up tendangan terakhir Gay.
Mungkin bagi Stafford ada setan yang Anda diamkan, dan setan yang Anda kenali dalam diri Anda yang akan selalu menjadi bagian dari diri Anda – yang harus Anda andalkan pada saat yang tepat.
Stafford, yang menyelesaikan pertandingan hari Minggu dengan 28-dari-38 untuk 366 yard, dua gol dan tidak ada intersepsi, belum pernah mencapai sejauh ini di postseason dalam 13 musim sepak bola NFL. Dia kini telah mengalahkan tim Tampa Bay yang dipimpin oleh Tom Brady dua kali dalam satu tahun. Dia telah memainkan sepak bola yang luar biasa dan sangat menetap selama dua minggu terakhir. Dia adalah seorang quarterback yang kadang-kadang terjun terlalu jauh ke dalam pengambilan keputusan yang sangat kacau, lemparan dan turnover yang mahal yang membuat beberapa pakar mempertanyakan apakah dia benar-benar jawaban untuk Rams setelah perdagangan modal besar yang membawanya ke Los Angeles. Stafford menerima kekacauan di sekelilingnya, dan mungkin di dalam dirinya, dengan pikiran jernih seiring detik demi detik berlalu pada hari Minggu.
Drive terakhir The Rams dimulai dengan sisa waktu 46 detik, dan Stafford melakukan pukulan first-down dan kehilangan satu yard pada waktu 42 detik. Pada permainan berikutnya, Stafford memukul Kupp sejauh 20 yard ke bawah dan Kupp berusaha keluar batas untuk menghentikan waktu. Dengan sisa waktu 28 detik, Rams mencoba mengatur garis mereka dan mengambil bola lebih cepat daripada yang bisa ditandingi Bucs, memaksa mereka melakukan upaya yang tidak seimbang. Tapi Bucs berada di tempat yang mereka rencanakan, dan Stafford melihat semua orang datang setelah jepretan itu — sebuah zero blitz — saat Kupp menerapkan konsep mendalam yang tidak pernah ditargetkan.
Serius, tidak pernah.
Kupp dan Stafford menyebut konsep khusus itu sebagai rute “untuk kecintaan pada permainan”, karena konsep tersebut dirancang khusus untuk menarik bek di bawah tekanan panas menjauh dari konsep di bawahnya, cukup lama dan dengan ruang yang cukup bagi quarterback untuk memberikan umpan cepat. . Dalam pertemuan ketika drama itu atau sesuatu yang serupa muncul, mereka bercanda tentang bagaimana penerima draft tinggi tidak pernah, tidak pernah mendapatkan bolanya
Namun kali ini, umpan Stafford mengarah ke Kupp, sejauh 44 yard.
“Sungguh, apa yang bisa dia lakukan dalam permainan melawan zero (blitz) ketika dia tahu dia keren, berdiri di sana dan menatap larasnya – mengangkat bola, dan di mana dia menaruhnya (umpan), itu sungguh luar biasa dimainkan oleh Matthew,’ kata Kupp.
Stafford menambahkan: “Merasakannya setelah pukulan itu, agak menyadari bahwa itu akan menjadi tekanan penuh. … Itu adalah orang terakhir yang saya pikir akan mendapatkan bola itu, sebelum pukulan itu dipatahkan. … Dia mendapatkan rute larinya, sedang menarik dan (mungkin) tidak merasakan rak paling atas untuk ditutupi dan berpikir, ‘Sebaiknya aku membuka mataku kembali.’ Dia bilang dia melihat ke atas, dan benda itu mengambang.”
Stafford melakukan pukulan di akhir permainan dan menyeret dirinya ke bawah untuk melakukan lonjakan tajam dan berapi-api dengan empat detik tersisa untuk memberi umpan kepada Gay.
“Semua orang yang berada di pinggir lapangan berkata, ‘Wah, kamu berada di tempat yang gelap (setelah puncak),'” kata Stafford. “Saya berkata, ‘Kadang-kadang Anda harus pergi ke tempat-tempat itu, Anda tahu? Wujudkan beberapa drama.’
“Saya menikmati momen ini. Dalam pikiranku, aku hidup untuk momen-momen seperti itu. Saya ingin sekali berlutut dalam tiga hitungan. Namun jauh lebih menyenangkan bila Anda harus melakukan permainan seperti itu untuk memenangkan permainan, dan sekadar mencuri jiwa seseorang. Kadang-kadang itulah rasanya ketika mereka duduk di sana dan berkata, ‘Wah, kami baru saja melakukan comeback yang luar biasa ini. … Dan Anda bisa masuk ke sana dan mengambilnya dari mereka. Ini sangat menyenangkan.”
Ada juga iblis yang Anda ciptakan, dan iblis milik Rams hampir mengalami kehancuran – seperti yang sering terjadi tahun ini. Mereka gagal dan kehilangan bola empat kali pada Minggu sore. Yang pertama, setelah Rams membangun keunggulan 20-3 pada babak pertama (yang menjadi 27-3 pada kuarter ketiga), dilakukan oleh mahasiswa tahun kedua yang berlari kembali Cam Akers di garis gawang menjelang akhir kuarter kedua. Sementara semua turnover mencegah Rams mengumpulkan lebih banyak poin untuk mengakhiri babak pertama, kesalahan kedua Akers — kesalahan di kuarter keempat yang membuat Bucs di garis 30 yard Rams berhasil dan akhirnya menyebabkan touchdown yang mengikat permainan Fournette – lebih mahal. Begitu pula dengan Kupp, pukulan beruntun di kuarter ketiga yang akhirnya menghasilkan touchdown pertama di Tampa Bay (juga oleh Fournette), dan misfire antara center Brian Allen dan Stafford saat kuarter keempat dimulai. Stafford berbaris di senapan dan tampaknya tidak meminta untuk melakukan jepretan, tetapi Allen membiarkan bola melayang melewati kepala quarterback dan kemudian melesat jauh ke lini belakang (di mana tidak ada bek yang berbaris untuk menahannya) di depan dari gelandang bertahan Tampa Bay. Jason Pierre-Paul akhirnya menyukainya. Permainan itu benar-benar meniadakan apa yang bisa menjadi pengubah momentum yang menguntungkan Rams ketika Bucs secara bertahap keluar dari defisit mereka: pemecatan Brady oleh gelandang luar Von Miller.
“Ini adalah hal-hal yang (tidak dapat kita miliki),” kata McVay. “Tapi kami mampu mengatasinya.”
Mereka melakukannya sebagian karena pertahanan mereka, dan terutama tekanan yang diberikan lini pertahanan Rams terhadap Brady — tanpa tekel awalnya — sepanjang pertandingan. Miller mencatat tingkat penyelesaian 65 persen pada 20 pertandingan kualifikasi pertamanya, menurut statistik ESPN, sementara Aaron Donald mendapat satu pemecatan, tiga pukulan quarterback tambahan, dua tekel untuk kekalahan dan satu umpan dipertahankan. Koordinator pertahanan Raheem Morris dan pelatih garis pertahanan Eric Henderson memproyeksikan Donald sebagai penyerang luar pada down ketiga tertentu, melalui tekel kanan cadangan Josh Wells dan pada kedua kesempatan di babak pertama, Donald melakukan lemparan paksa atau pukulan Brady. Gelandang luar Leonard Floyd mendapat pemecatan karena kalah sembilan yard di awal kuarter keempat, membuat Bucs yang tertinggal keluar dari jangkauan gawang. The Rams memiliki 23 tekanan pada Brady antara Miller (10), Donald (8) dan Floyd (5), menurut TruMedia.
Keamanan Nick Scott mencegat Brady dengan permainan terbang tinggi di atas atap pertahanan. Cornerback David Long melakukan tekel di ruang pada down ketiga yang panjang yang membantu mengatur umpan, dan kemudian tidak selesai, pada down keempat yang panjang setelahnya.
Permainan terpanjang Bucs adalah umpan 55 yard yang ditempatkan dengan sempurna dari Brady ke penerima Mike Evans, dengan cornerback Rams Jalen Ramsey mungkin setengah atau satu langkah penuh di belakang Evans dalam jangkauan. Pertunjukan tersebut, yang berlangsung pada sisa waktu 3:27 dan setelah beberapa suporter sudah melepaskan tembakan ke arah pintu keluar, membuat penonton kembali bersemangat. Akers gagal dalam perjalanan Rams berikutnya; semenit kemudian Bucs menyamakan kedudukan.
Namun di tengah semua kebisingan dan kekacauan serta tembakan meriam dan bendera yang berkibar di kapal bajak laut di belakang zona akhir di seberang tempat Rams memulai perjalanan mereka untuk memenangkan pertandingan, semuanya belum berakhir. Itu tidak berakhir seperti itu bagi Kupp, bagi Stafford, bagi Gay – semuanya bermanuver melalui bayang-bayang masa lalu dan masa kini mereka, melalui setan-setan yang mereka ciptakan dan yang kini mereka terima. Musim tidak berakhir seperti itu bagi Rams.
“Saya menyukai situasi (yang memenangkan pertandingan), saya benci cara kami melakukannya malam ini,” kata Stafford. “Ada beberapa permainan yang kita semua harap bisa kita dapatkan kembali yang bisa mengakhiri pertandingan itu dengan lututku, dan kita harus mencapai titik itu.
“Pada saat yang sama, menemukan cara untuk memenangkan pertandingan sepak bola adalah hal yang terpenting.”
The Rams perlu melakukan itu, ditambah semua yang mereka miliki, untuk memenangkan pertandingan gelar NFC dalam seminggu. 49ers, baru saja memenangkan no. Menghancurkan Packers unggulan pertama di salju di Lambeau adalah tim yang belum pernah mereka kalahkan — tidak dalam enam percobaan terakhir mereka.
Kehadiran mereka adalah bayangan yang merasuki jalan cerita Rams saat ini. Basis penggemar mereka memenuhi Stadion SoFi di Minggu ke-18 dan memaksa Stafford mencetak skor tenang saat Rams sendiri mengalami serangkaian kesalahan yang dilakukan sendiri. Mereka kehilangan keunggulan 17 poin pada babak pertama, dan kemudian, dalam proses penurunan tersebut, permainan tersebut memberi San Francisco tempat pascamusim dalam proses tersebut.
Saat babak kedua berlangsung melawan Tampa Bay, kilas balik dari kekacauan yang sama yang tidak terkendali dan meningkat pada Minggu ke-18 dan 49ers membanjiri pikiran para penggemar yang menonton dan memberikan pendapat di media sosial. Setan yang belum terselesaikan mengintai di mana-mana – jika para Domba mengizinkannya.
“Bersiaplah,” teriak McVay di terowongan stadion setelah pertandingan saat Rams bersorak di luar lapangan dan masuk ke ruang ganti tim tamu, sementara Donald di podium menyampaikan undangan terbuka untuk apa – kepada siapa – yang akan datang selanjutnya.
“Jika Anda ingin menulis buku, beginilah cara Anda menulis buku,” kata Donald. “Anda berada di rumah dan bermain melawan lawan divisi yang telah kami (kalahkan) beberapa kali terakhir. Untuk mencapai tujuan yang Anda inginkan, Anda harus mengalahkan tim itu. Anda tidak akan menginginkannya dengan cara lain. … Bersiaplah untuk pertempuran udara.”
(Foto teratas Cooper Kupp: Gina Ferazzi / Los Angeles Times via Getty Images)