ANN ARBOR, Mich. – Menjelang akhir tahun 2019, Joe Milton berdiri di depan roller coaster di kampung halamannya di Orlando dan menatap masa depannya di Michigan.
Wolverine berada di Florida untuk menghadapi Alabama di Citrus Bowl. Mereka berada di acara tim wajib di sebuah taman hiburan bernama Fun Spot America, dan Milton adalah salah satu pemain yang dipilih untuk menjawab pertanyaan tentang jeritan anak-anak di wahana di belakangnya.
Shea Patterson memiliki satu pertandingan lagi untuk dimainkan, tetapi pertanyaannya pasti beralih ke pertarungan quarterback antara Milton dan Dylan McCaffrey. Keduanya adalah gelandang lokal yang direkrut, ditandatangani, dan dikembangkan oleh staf Michigan. Offseason yang akan datang adalah waktu yang penting bagi Wolverine untuk mengidentifikasi pemain mana yang paling cocok untuk memimpin program selama bertahun-tahun.
“Jika saya yang menjadi starter, jika saya bukan yang menjadi starter – pada akhirnya, jika ternyata saya bukan starter, maka itulah yang terjadi,” kata Milton. “Saya akan terus bekerja.”
Tiga belas bulan, enam pertandingan dan satu pandemi kemudian, Michigan kembali menjadi yang teratas. Dua gelandang yang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan itu telah meninggalkan program – pertama McCaffrey, yang absen pada musim 2020 dan mengumumkan rencana untuk bergabung dengan ayahnya di Colorado Utara, kemudian Milton, yang memasuki portal transfer pada Kamis. Saat Wolverine bersiap menghadapi pertarungan quarterback di luar musim lainnya, kepergian Milton menyoroti siklus frustrasi pada posisi terpenting dalam permainan.
Milton. McCaffrey. Patterson. Brandon Peters. John O’Korn. Wilton Speight. Jake Rudock. Wolverine telah melewati sekelompok quarterback selama masa jabatan Jim Harbaugh tanpa mendapatkan salah satu yang dapat memberikan stabilitas yang diperlukan. Patterson menjadi yang paling dekat, tetapi pada akhir musim keduanya sebagai starter, Wolverine siap untuk memulai dengan QB muda. Seharusnya Milton atau McCaffrey.
Kita semua tahu apa yang terjadi selanjutnya. Pandemi COVID-19 mengganggu segalanya, membuat Milton dan McCaffrey kehilangan kesempatan untuk berkompetisi di musim semi. Sepuluh Besar membatalkan jadwal musim gugurnya, lalu berbalik arah dan memutuskan untuk bermain. McCaffrey mundur. Milton bermain bagus pada awalnya, tetapi menurun seiring berjalannya musim dan akhirnya kehilangan pekerjaan Cade McNamara.
Perpindahan Milton tidak terlalu mengejutkan, karena ia memasuki musim sebagai pemain no. 2-back ditutup. Tapi setelah musim yang terputus-putus, sepertinya dia akan mengambil keputusan, mengatasi masalahnya di luar musim, dan kembali bekerja di musim gugur.
Sebaliknya, Milton pindah setelah hanya lima kali menjadi starter. Masa-masanya sebagai gelandang Michigan dapat digambarkan seperti menaiki roller coaster taman hiburan: banyak pasang surut, hilang dalam sekejap.
Sangat mudah untuk mengkategorikan Milton sebagai quarterback Michigan lainnya yang tidak sesuai dengan hype, dan label tersebut tidak sepenuhnya tidak akurat. Milton tidak banyak bermain hingga musim lalu, jadi setidaknya pada awalnya, sebagian besar hype datang dari dalam gedung. Koordinator ofensif Josh Gattis mengoceh tentang lengan Milton dan kemampuannya membuat permainan “wow” yang akan membuat iri para quarterback NFL. Milton mendukungnya di start pertamanya, menyelesaikan 15 dari 22 operan untuk jarak 225 yard dan memimpin Michigan meraih kemenangan 49-24 melawan Minnesota.
Yang tak kalah penting, Milton mendapat kepercayaan dari tim. Sebelum pertandingan pertama Michigan, bek sayap Ben Mason berdiri di ruang ganti dan memberikan dukungan kepada Milton di depan umum. Etos kerja Milton dan kepribadiannya yang rendah hati membuatnya mudah disukai. Dengan Milton memimpin, suasana di sekitar tim terasa lebih longgar dan bebas dibandingkan tahun sebelumnya.
Namun kepercayaan diri tidak bertahan lama ketika sebuah tim tidak meraih kemenangan. Perjuangan Milton dimulai dengan kekalahan telak Michigan dari Michigan State di Minggu 2, diikuti dengan kekalahan dari Indiana pada minggu berikutnya. Kemudian datanglah awal yang buruk melawan Wisconsin di mana Milton mencetak 9-dari-19 dan dua operan pertamanya dicegat.
McNamara keluar dari bangku cadangan dan memimpin touchdown drive, mendorong Harbaugh untuk membuka kembali kompetisi quarterback. Wolverines tetap menggunakan Milton sebagai starter, tetapi menariknya setelah tertinggal 17 poin melawan Rutgers. McNamara masuk, memimpin Wolverine meraih kemenangan tiga kali perpanjangan waktu dan memulai pertandingan terakhir Michigan melawan Penn State.
Meskipun lengannya kuat, Milton hanya menyelesaikan 27,1 persen operannya dari jarak 15 yard atau lebih, sebuah angka yang menempati peringkat terakhir di antara Sepuluh Besar quarterback yang memenuhi syarat, menurut Sports Info Solutions. Dengan permainan lari Michigan yang tersendat-sendat, Wolverine mendapati diri mereka berada dalam terlalu banyak situasi ketiga dan panjang dan terlalu sering gagal berhenti, karena Milton menyelesaikan 48 persen umpannya pada posisi ketiga dan ke-7 atau lebih lama. Dia juga terkadang kesulitan menggunakan seluruh lapangan, menyelesaikan 36,6 persen operannya di luar angka.
Melempar dengan sentuhan adalah titik penekanan terbesar bagi Milton, dan meskipun ia telah berupaya sebaik mungkin, bagian permainannya sepertinya tidak pernah berhasil. Pelatih quarterback Ben McDaniels menegaskan bahwa melempar dengan sentuhan lebih dari sekedar penyesuaian fisik; ini juga merupakan fungsi dari proses mental quarterback dan kemampuannya mengantisipasi jenis lemparan yang diperlukan dalam situasi tertentu.
Ada kemungkinan Milton bisa meningkatkan aspek permainannya dengan persiapan offseason penuh. Ada kemungkinan bahwa, dengan pelatih baru dan sistem baru, ia akan mampu mengatasi inkonsistensi dan mengeluarkan potensi penuhnya. Yang tidak bisa dipungkiri adalah kecenderungan quarterback Michigan datang dengan meriah, menunjukkan janji awal dan kemudian mendatar seiring kemajuan karir mereka.
Di Citrus Bowl tahun lalu, Milton diminta menghabiskan dua tahun di grafik kedalaman di belakang Patterson dan McCaffrey. Milton mengaku sulit untuk bersabar, namun mengatakan pemikiran untuk hengkang belum terlintas di benaknya.
“Jadilah Biru, kawan,” kata Milton. “Tidak ada dalam pikiran saya untuk pergi ke tempat lain. Saya hanya sabar dan rendah hati. Itu akan terjadi suatu hari nanti.”
Hari itu, jika tiba, akan terjadi di tempat lain. Sementara itu, Wolverines segera kembali seperti tahun lalu, menuju offseason yang tidak pasti dengan dua opsi yang belum terbukti di quarterback.
Perjalanan liar terus berlanjut.
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)