Begitu pintu air terbuka, cerita tentang mantan pertandingan UFC Joe Silva mulai berdatangan dari segala arah.
“Keledai ekstra istimewa,” adalah mantan penantang gelar kelas welter UFC Jon Fitch menggambarkannya.
Seorang “troll forum Sherdog kecil yang memperoleh kekuasaan di UFC” dan kemudian “mabuk karena ego”, menurut mantan kelas berat UFC Brendan Schaub.
“Kita semua punya cerita tentang kantong tanah hobbit itu,” kata mantan petarung UFC Mike Pierce.
Cerita yang ditambahkan oleh orang lain, seperti mantan juara kelas ringan UFC Eddie Alvarezserta pesaing “Ultimate Fighter”. Gerald Haris dan Roland Delorme, menyarankan bahwa, ya, mungkin memang demikian. Lalu ada yang pertama Penantang gelar ringan UFC Gray Maynardyang memulai semuanya secara tidak sengaja ketika mencoba menyuarakan suaranya pada paduan suara keluhan tentang gaji petarung di UFC, yang segera berubah menjadi keluhan khusus tentang Silva – seorang “pria kecil yang pemarah,” menurut Maynard.
Silva adalah pria yang mudah dibenci oleh para petarung pro, dan saya mengatakan itu sebagai seseorang yang sedikit mengenalnya (ini cerita tahun 2013 masih menjadi sorotan karier pribadi bagi saya) dan sebagian besar memiliki hubungan kerja yang positif dengannya saat dia bersama UFC. Dia blak-blakan, sangat logis, terkadang sangat argumentatif — bayangkan miniatur Spock dari “Star Trek”, dengan tambahan sentuhan nerd seni bela diri sebagai pelengkap.
Jika Anda ingin membuat persona yang akan membuat marah petarung profesional, Anda tidak bisa melakukan yang lebih baik daripada pria pendek berjas yang tidak sabar untuk memberi tahu mereka ketika dia mengira mereka payah, tapi apa yang tidak akan pernah bisa menyentuh mereka tidak. tidak peduli betapa marahnya dia membuat mereka.
Silva jarang terjadi karena ia menghabiskan hampir dua dekade sebagai mak comblang UFC, dimulai pada era pra-Zuffa ketika promosi dijalankan oleh pemilik aslinya di SEG dan berakhir ketika ia pensiun tak lama setelah penjualan UFC ke Endeavour pada tahun 2016, yang mana memberinya bayaran yang besar. Itu adalah waktu yang lama untuk bertahan dalam pekerjaan apa pun, terutama pekerjaan yang penuh tekanan dan konstan seperti perjodohan UFC. Ini bahkan lebih luar biasa ketika Anda mempertimbangkan bahwa dia mendapatkan pekerjaan itu setelah menelepon kantor UFC untuk menawarkan proposal perjodohan dan kemudian tinggal selama bertahun-tahun ketika perusahaan berpindah tangan dan berbagai eksekutif UFC lainnya di mana pun datang dan pergi mengelilinginya.
Inilah orang yang waktunya bersama UFC mendahului presiden perusahaan saat ini, Dana White, mulai dari masa-masa kelam awal UFC hingga kesepakatan TV besar dan penerimaan arus utama. Dia tidak hanya membuat sebagian besar pertandingan, dia juga menegosiasikan kontrak, memutuskan siapa yang dipekerjakan dan dipecat, dan berfungsi sebagai jalur komunikasi utama antara UFC dan para petarung.
Seperti yang dijelaskan Silva dan rekan mak comblang UFC Sean Shelby kepada saya pada tahun 2013, tugas mak comblang adalah “menjaga mesin tetap bergerak”. Silva menghabiskan hari-harinya terus-menerus di telepon atau menjawab email. Hidupnya adalah perlombaan tanpa henti untuk melakukan pertarungan baru, menggantikan petarung yang terluka dalam pertarungan yang ada, mencari bakat baru, dan menegosiasikan ulang kontrak yang ada. Jika dia terlihat kurang ajar atau kasar, katanya, itu mungkin karena dia hanya mempunyai sedikit waktu untuk menyampaikan maksudnya sebelum dia harus beralih ke masalah lain.
Tentu saja, mungkin juga karena ia melihat dirinya sebagai salah satu dari sedikit orang yang bersedia menyampaikan hal tersebut kepada petarung profesional yang terbiasa dengan pelatih dan manajer yang memberi tahu mereka apa yang ingin mereka dengar.
Magang komunikasi perusahaan terungkap selama gugatan antimonopoli UFC yang sedang berlangsung, Silva juga menjalankan tugasnya untuk membuat para petarung melakukan penawaran UFC semurah mungkin, bahkan ketika itu berarti menawarkan pertarungan kepada para petarung yang dia tahu akan ditolak agar UFC dapat memperpanjang kontrak mereka.
“Saya sengaja menolak tawaran pertama mereka karena mengetahui mereka akan menolaknya,” tulis Silva dalam email tahun 2010 kepada sesama eksekutif UFC tentang upaya memecat Nick Diaz. “Bagaimana cara saya kembali dengan ($29.000 untuk ditampilkan dan $29.000 untuk menang), 32+32, 35+35, 38+38. Jika mereka menolaknya, saya akan menempatkannya dalam pra-laga melawan pria yang sangat tangguh untuk laga terakhirnya.”
Dalam komunikasi lainnya, Silva menjelaskan bagaimana dia berhasil meyakinkan mantan juara kelas menengah Bellator, Hector Lombard, untuk berjuang demi mendapatkan kurang dari setengah gaji kontraknya dengan imbalan tidak dipotong oleh promosi.
Itu sebabnya, ketika Anda berbicara tentang tren jangka panjang dalam gaji petarung UFC, Anda tidak dapat menghindari pembicaraan tentang jangka panjang Silva sebagai sebuah pertarungan. Bahkan sekarang dia sudah pensiun dan menjalani kehidupan yang tenang di rumahnya di Virginia – sesuatu yang selalu dia ancam untuk dilakukannya ketika dia mendapatkan uang; tidak seperti kebanyakan orang yang melontarkan ancaman seperti itu, dia benar-benar melakukannya — budaya yang Silva bantu bangun terus memengaruhi cara UFC berinteraksi dan bernegosiasi dengan para petarungnya.
Silva berhasil mempertahankan perannya begitu lama terutama karena dia sangat ahli dalam hal itu, dari sudut pandang atasannya yang memiliki UFC. Mereka menginginkan petarung yang mengatakan ya untuk semua yang diminta UFC, dan dengan harga serendah mungkin. Silva mempunyai bakat untuk menyampaikan hal itu, dan dia tidak terlalu peduli siapa yang harus dia marahi dalam prosesnya.
Ini adalah gaya pribadi yang sulit dan hasil akhir dari negosiasi yang tampaknya menjadi fokus banyak petarung saat ini. Menurut pria kecil ini, siapakah dia, mengatakan kepada mereka bahwa dia tidak menyukai cara mereka berkelahi dan bersikeras bahwa mereka tidak sepadan dengan uang yang mereka minta? Tidakkah dia tahu mereka bisa membelahnya menjadi dua dan memasukkannya ke dalam loker?
Dan ya, tentu saja dia melakukannya. Dia juga tahu mereka tidak akan melakukannya karena UFC memiliki semua kekuatan dan tidak banyak petarung yang bisa berbuat banyak untuk mengatasinya. Sistem yang mereka jalani ini tidak berkembang secara kebetulan. Bahkan ketika UFC menjadi sangat menguntungkan dan mampu membayar petarung lebih banyak, tampaknya tugas Silva adalah menekan biaya tersebut sekaligus menjaga agar petarung tetap bugar.
“Saya pikir itu disengaja oleh pihak (UFC),” Maynard kata MMA Junkie minggu ini. “Saya pikir mereka tahu apa yang mereka lakukan. Mereka ingin membuat pejuang mereka tetap miskin karena hal itu membuat mereka kelaparan, dan mereka berhasil lolos dari hal tersebut selama bertahun-tahun. Mereka membayarmu dengan sistem bayaran seperti kamu penari telanjang atau semacamnya.”
Ada logika kejam tertentu dalam hal ini, dari sudut pandang seorang mak comblang. Siapa yang lebih mungkin melakukan pertarungan dalam waktu singkat dan menandatangani kesepakatan jangka panjang: petarung yang memiliki cukup uang untuk duduk dan menunggu, atau petarung yang hanya perlu menyalakan lampu dan mengisi lemari es? Harus menjaga mesin itu terus bergerak.
Dan meskipun mudah bagi para pejuang yang tidak puas untuk melihat ke belakang sekarang dan terpaku pada tinggi badan Silva atau kepribadiannya (atau berspekulasi tentang bagaimana tinggi badan Silva mungkin telah membentuk kepribadiannya), hal ini kebanyakan mengabaikan masalah struktural yang lebih besar yang sedang terjadi. Mungkin itu juga bukan suatu kebetulan. Mungkin itu alasan lain mengapa Anda menginginkan anjing penyerang yang menjengkelkan dalam peran tersebut jika Anda adalah pemilik UFC. Selama orang bisa marah padanya dan cara dia berbicara kepada mereka, mereka mungkin tidak terlalu memikirkan kepentingan siapa yang dilayaninya.
(Foto teratas: Jeff Bottari/Zuffa LLC/Zuffa LLC melalui Getty Images)