ANN ARBOR, Mich. – Segera setelah Jim Harbaugh mengangkat telepon dan memberi tahu Warde Manuel bahwa dia akan kembali ke Michigan, perpanjangan kontraknya sudah selesai.
Kedua belah pihak memiliki beberapa detail yang harus diselesaikan, beberapa bahasa yang perlu diuraikan, semua hal kontrak normal. Namun terlepas dari apa yang tertulis di atas kertas, pertanyaan yang paling penting adalah pertanyaan tentang hati.
Harbaugh ingin berada di mana?
Dia bilang dia ingin berada di Michigan. Persyaratan kesepakatan barunya – kompensasi dasar mulai dari $7,05 juta, kontribusi pensiun tahunan sebesar $1 juta, dan pembelian $3 juta jika dia berhenti setelah tahun 2022 – memperkuat komitmen tersebut. Jika Anda mencari kepastian bahwa Michigan dan Harbaugh tidak akan berakhir di sini lagi setahun dari sekarang, hanya ini yang Anda punya: kata-kata Harbaugh dan cukup uang untuk membeli armada kapal pesiar kecil.
Apa itu cukup? Sulit untuk menyalahkan siapa pun yang mengatakan tidak setelah kejadian enam minggu terakhir. Musim terbaik Michigan dalam berbagai usia diikuti oleh spekulasi NFL selama sebulan, yang berpuncak pada keputusan Harbaugh untuk wawancara dengan Minnesota Vikings. Dengan naik pesawat itu, ia melintasi jembatan yang sulit dilintasi. Dia selalu bisa kembali, tapi dia tidak bisa mengembalikan semuanya seperti semula.
Harbaugh memberi Michigan tujuh tahun yang baik, menerima pemotongan gaji dan memimpin Wolverine ke kejuaraan Sepuluh Besar pertama mereka sejak 2004 dan satu tempat di Playoff Sepak Bola Universitas. Dia tidak perlu meminta maaf karena telah menghabiskan waktu satu bulan untuk memikirkan masa depannya. Setelah secara terbuka mengambil pekerjaan lain, dia harus meyakinkan orang-orang yang paling berarti – atasannya, stafnya, dan para pemainnya – bahwa hatinya masih bersama Michigan.
Menandatangani tanda tangannya pada sebuah kontrak adalah sebuah permulaan, tapi hanya itu saja. Kecuali jika kita berbicara tentang uang Mel Tucker ($95 juta untuk 10 tahun), tidak banyak yang dapat dituliskan oleh Michigan yang dapat membentuk komitmen yang tidak dapat dipatahkan. Setelah rollercoaster dalam dua tahun terakhir, kesepakatan monster seperti itu tidak masuk akal bagi Michigan. Para pihak sepakat dengan sesuatu yang lebih masuk akal: sebuah kontrak yang mengembalikan jaminan kompensasi Harbaugh ke kondisi sebelum gajinya dipotong, dengan potensi melebihi $10 juta jika Harbaugh mencapai insentif tertentu.
“Simbolis” belum tentu merupakan kata yang tepat untuk menggambarkan sebuah kontrak yang bernilai lebih dari $40 juta, karena ini merupakan simbolisme yang mahal. Namun dalam sepak bola perguruan tinggi, kontrak kepelatihan adalah tentang penyampaian pesan, sama seperti hal lainnya. Ini tentang memberikan kesan stabilitas kepada rekrutan dan pendukung dan memastikan pelatih merasa dihargai. Michigan harus melakukannya, dan sekarang sudah selesai. Itu tidak berarti kita pernah mendengar Harbaugh dan NFL yang terakhir.
Bagi orang-orang yang hidup dan bernafaskan sepak bola, NFL adalah cita-cita tertinggi. Harbaugh mengakui hal yang sama wawancara dengan Mitch Albom dari Detroit Free Press, mengutip dukungan yang dia terima dari para pemain yang memiliki keinginan yang sama untuk bersaing di level tertinggi.
“Mereka berkata, ‘Pelatih, kami semua ingin pergi ke NFL juga. Dan kapan pun salah satu dari kami ingin menjelajah NFL, Anda mendukung kami dan mendoakan yang terbaik bagi kami. Dan ketika kami melihatnya dan kami kembali, Anda bersemangat dan kami segera kembali bekerja,” kata Harbaugh.
Tentu saja, para pemain Harbaugh tidak dibayar lebih dari $50 juta oleh sekolah untuk jasa mereka. Dan bagi mereka yang memilih untuk kembali, itu hampir selalu merupakan tawaran jangka pendek: satu tahun lagi di perguruan tinggi dengan tujuan untuk pergi ke NFL.
Harbaugh melakukan sesuatu yang berbeda di sini. Dia sedang menguji cobanya dan mengatakan dia tidak punya rencana untuk mengujinya lagi. Wajar untuk bertanya apa yang akan terjadi jika Wolverine masih menang satu atau dua tahun dari sekarang dan sebuah tim memutuskan untuk membiarkan Harbaugh mengatakan tidak. Akankah dia menepati janjinya? Atau akankah daya tarik NFL menjadi sangat menarik?
Itu tidak harus menjadi pertanyaan yang menakutkan bagi Michigan. Jika Harbaugh dapat mempertimbangkan NFL satu atau dua tahun dari sekarang, itu berarti program tersebut terus berjalan pada tingkat yang tinggi. Kehilangan Harbaugh sekarang akan membuat Michigan terjepit, tetapi hal itu tidak harus terjadi di masa depan. Saat Michigan menyambut kembali Harbaugh, administrasi sekolah harus memikirkan tentang apa yang terjadi saat NFL datang lagi. Mungkin hal itu tidak akan pernah membuahkan hasil, tetapi Michigan tidak akan bisa dianggap remeh jika hal itu terjadi.
Mungkin saja panggilan NFL tidak akan datang. Harbaugh telah tersedia selama dua tahun terakhir, tetapi tidak berhasil melewati wawancaranya dengan Viking meskipun ada rumor yang mengaitkannya dengan banyak tim. Sebagai seorang pelatih, dia jauh lebih mampu daripada banyak kandidat yang dipekerjakan untuk pekerjaan NFL. Tapi Harbaugh juga mewakili tipe pelatih yang, setidaknya saat ini, belum tentu mengikuti arahan NFL.
Harbaugh adalah seorang kemunduran, seorang tradisionalis di liga yang semakin muda dan kurang konvensional. Lupakan sejenak bahwa Texas menyewa seorang pelatih yang unggul 0-5 melawan Northwestern dan membaca nama-nama beberapa pelatih NFL baru-baru ini: Mike McDaniel, Nathaniel Hackett, Matt Eberflus, Brian Daboll dan Kevin O’ Connell, yang mendapatkan pekerjaan itu. Harbaugh diwawancarai untuk.
Ini semua adalah pelatih kepala pertama yang muncul terutama melalui jajaran NFL, bukan pelatih perguruan tinggi yang terbiasa mengendalikan ruang ganti yang penuh dengan remaja. Harbaugh adalah pelatih kepala NFL dan menang besar bersama San Francisco 49ers. Dia tidak akan menjadi Urban Meyer yang lain. Namun, wajar saja jika metode Harbaugh bekerja lebih baik di Michigan daripada di NFL.
Paralel terbaik untuk Harbaugh bukanlah Meyer, tetapi pelatih Michigan lainnya yang berada di posisi Harbaugh belum lama ini. Setelah mencapai perebutan gelar nasional pada tahun 2018, John Beilein secara serius mempertimbangkan untuk menjadi pelatih kepala Detroit Pistons. Seperti Harbaugh, Beilein berhasil mencapai putaran terakhir wawancara. Seperti Harbaugh, dia menarik diri dari pencarian tanpa tawaran apa pun. Seperti Harbaugh, Beilein kembali ke Michigan dan menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun.
“Saya menyadari selama empat hari terakhir bahwa saya dimaksudkan untuk menjadi pelatih di Universitas Michigan,” kata Beilein Atletikkata Brendan Quinn pada tahun 2018. “Inilah tempat yang Tuhan rencanakan bagi saya dan di sinilah saya senang berada, dan saya tidak perlu mengambil tantangan lain untuk membuktikan sesuatu pada diri saya sendiri.”
Tahun berikutnya, Beilein berangkat ke Cleveland Cavaliers. Dia melatih 54 pertandingan dan pensiun dengan rekor 14-40.
Mungkin ada pelajaran di sana, atau mungkin juga tidak. Setiap orang berbeda. Namun bagi para pelatih yang siap bersaing di level tertinggi, akan sulit untuk membiarkan tantangan apa pun tidak terselesaikan. Selalu ada gunung lain.
Apa Gunung Harbaugh Berikutnya? Kejuaraan Sepuluh Besar Lainnya? Kejuaraan nasional? Super Bowl? Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang harus dia jawab sendiri. Harbaugh dikenal mendambakan tantangan baru, tetapi begitu dia mencapai suatu tujuan, dia cenderung melakukan segalanya. Michigan seharusnya berharap mendapatkan yang terbaik dari Harbaugh selama dia ada di sini. Berapa lama itu akan bertahan, semua orang bisa menebaknya.
Jika dalam enam minggu terakhir ini ada satu hal yang ditekankan, yaitu pentingnya kesiapan menghadapi perubahan. Tidak ada yang namanya selamanya dalam olahraga. Harbaugh dan Michigan akan berpisah pada suatu saat, dan ketika itu terjadi, kedua belah pihak harus bersiap menghadapi apa yang akan terjadi selanjutnya.
Mereka punya waktu untuk memikirkannya. Saatnya untuk mencari tahu bersama.
(Foto: Joe Robbins / Icon Sportswire melalui Getty Images)