Meski banyak dari kita yang percaya pada gagasan bahwa Zion Williamson akan mengenakan kaus ulang pada musim pertamanya di NBA, New Orleans Pelicans tidak pernah benar-benar mempertimbangkannya. David Griffin, wakil presiden eksekutif operasi bola basket, tahu Zion akan tampil di musim 2019-20. Ini bukan soal “apakah dia akan bermain”, tapi soal “kapan dia akan bermain”. Tentu saja, ada risiko jika Williamson masuk ke lapangan, tetapi musim ini bukannya tidak berarti bagi Pelikan.
Meskipun mengalami 13 kekalahan beruntun terburuk selama kampanye ini, Pelikan tetap bertahan dalam perlombaan playoff. Menambahkan Zion ke dalam campuran adalah jenis suntikan adrenalin yang dapat digunakan oleh tim yang memikirkan segalanya. Pelikan, yang memenangkan 11 dari 16 pertandingan sebelumnya, telah memperbaiki banyak kesalahan sejak pertandingan besar pertama musim ini. Itu menempatkan mereka kembali dalam perburuan playoff, bersama dengan bantuan dari pemain no. Unggulan 8 di Barat yang merupakan tim sub-.500.
Pelikan tahu bahwa Zion akan segera kembali ketika ia mulai dengan mudah melakukan dunk di antara kedua kakinya saat melakukan pemanasan atau pendinginan dari latihan individu dan tim selama beberapa minggu terakhir. Meskipun dunk tersebut telah menjadi lebih rutin untuk atletis yang gila saat ini, Williamson yang melakukannya mirip dengan pemain yang melakukan garis layup dengan gerakan dasar jari dari papan belakang. Ketika dia menjalaninya dan membuatnya tampak seperti aksi atletik, orang-orang di sekitar Pelikan tahu bahwa hanya tinggal menunggu hari sebelum dia melakukan debut NBA-nya.
Pada Rabu malam di kandang melawan San Antonio Spurs, Zion tidak mengecewakan sedikit pun. Hanya butuh beberapa saat baginya untuk menemukan ritme permainan.
Spurs sedikit mengerumuni Zion. Dia tidak terlalu melihat tim ganda, namun area di luar bek utamanya secara dramatis diarsir karena Anda akan memperlambat pemain bintang besar. Beberapa kali ia memaksakan aksinya. Suatu kali dia menemukan Brandon Ingram melakukan umpan bagus ke pemotong dari sisi lemah. Dia akhirnya mendapatkan hasil dari rebound ofensif, menunjukkan hidungnya untuk menguasai bola sehingga banyak yang memujinya karena melakukannya.
Setelah itu, Sion ditunda. Dia tidak memaksakan diri pada permainan itu. Dia membiarkan hal itu datang kepadanya, tetapi hal itu tidak sering datang kepadanya. Hingga kuartal keempat. Akhirnya bendungan jebol dan titik Zion membanjiri malam itu. Dia melepaskan tembakan tiga angka yang terbuka lebar. Dia menangkap lob dan menyelesaikannya di tepi. Tembakan tiga angka terbuka lainnya jatuh padanya – sebuah tembakan yang banyak dari kita mempertanyakan dari gudang senjatanya. Ia diblok oleh Jakob Poeltl sebelum berkumpul dan menyelesaikannya. Zion memasukkan lemparan tiga angka ketiganya, sebelum menjatuhkannya lagi kurang dari satu menit kemudian.
Terakhir, LaMarcus Aldridge melakukan pelanggaran terhadapnya, menghasilkan 1-untuk-2 dari garis lemparan bebas, dan Pelikan meminta timeout saat mereka menguasai bola lagi. Alvin Gentry menggantikan Williamson untuk waktu 5:23 terakhir pertandingan setelah mendapatkan 17 poin berturut-turut dari Zion. Frustrasi terpancar dari fenomena pendatang baru ini saat persaingan mengalir melalui nadinya dengan hasil akhir pertandingan yang belum diputuskan. Zion tampaknya berniat memutuskan hal itu, tetapi visi jangka panjang dengan Zion masih menjadi hal yang paling penting bagi Pelikan.
Pelicans menang tadi malam, meski finis dengan poin lebih sedikit dibandingkan Spurs. Pemain franchise mereka – seorang remaja berusia 19 tahun yang bertugas menghidupkan bola basket di New Orleans – telah membuktikan bahwa hype tersebut dapat dibenarkan. Ya, itu hanya satu pertandingan. Ya, mereka kalah. Ya, dia memasukkan empat lemparan tiga angka yang hampir membuat Anda mengira Ben Simmons menguasai bola dengan jumlah ruang yang diberikan Zion di lantai. Hal ini tidak selalu terjadi. Namun Zion menemukan cara untuk memanfaatkan momen NBA. Mereka memenangkan pertarungan tadi malam, meski kalah, dan masih berada jauh di bawah 0,500 pada musim ini.
“Kami mendapat sekitar 10 menit ketegangan NBA dari anak itu sebelum dia menyadari bahwa dia bisa melakukannya,” kata seorang eksekutif Wilayah Barat Atletik.
Kami tidak lagi bertanya-tanya apakah Zion akan bermain musim ini. Dia bermain. Dan dia bermain bagus. Dia memberikan gambaran sekilas seperti apa bentuknya. Itu tidak ada hubungannya dengan tembakan 3 angka. Dibutuhkan banyak upaya untuk percaya bahwa dia bisa melakukannya, dan bahkan kemudian, tim akan memilih untuk melakukan pukulan yang mempermalukan semua orang di pinggir lapangan. Tapi mengambil alih sebagian besar permainan adalah apa yang dia tunjukkan. Membuat perbedaan di lapangan adalah apa yang dia lakukan. Dia memanfaatkan momen dan membuat kita bertanya-tanya apa lagi yang akan terjadi.
Saya tidak yakin saya pernah melihat tiang gawang bergerak secara konsisten dalam mengevaluasi prospek NBA seperti yang kita lihat pada Zion selama beberapa tahun terakhir. Ketika dia mendominasi di sekolah menengah, hal itu dikagumi, namun pada akhirnya dianggap lebih mengesankan secara fisik dibandingkan teman-temannya di prasekolah. Kemudian dia melakukan dominasi yang sama persis pada Duke. Pihak yang kontra membalas dengan, “Ya, tapi apakah dia akan melakukan itu melawan pria dewasa di NBA?”
Kemudian dalam beberapa menit Las Vegas Summer League yang dia mainkan, lingkungan kompetitif diabaikan. Hal ini diikuti dengan mendengarkan, “Ini hanya pra-musim; mari kita lihat apa yang Zion lakukan ketika pertandingan itu penting,” pada bulan Oktober.
Dia hanya melakukan ini terhadap siswa sekolah menengah. Dia hanya melakukannya terhadap anak-anak kampus. Dia hanya melakukannya di pertandingan pramusim. Pada titik tertentu, mereka yang tidak setuju atau ragu harus menyadari bahwa Zion melakukan hal tersebut.
(Foto: Derick E. Hingle / USA Today)