Dari empat seniman bela diri campuran yang melakukan debut UFC mereka Sabtu ini di North Carolina, jalan Tony Gravely menuju oktagon terasa lebih panjang daripada kebanyakan seniman bela diri campuran lainnya – meski hanya tiga jam berkendara dari rumahnya di Virginia pada Selasa sore.
“UFC ingin menerbangkan saya,” kata Gravely, “tetapi sebenarnya perjalanannya lebih lama.”
Perjalanan darat ke Raleigh adalah salah satu cara seorang petarung yang telah berkompetisi naik turun di Pesisir Timur sejak memasuki MMA pada tahun 2014, yang bergulat di Appalachian State University, di tengah-tengah mencapai impian yang tetap terhubung dengan apa yang diketahui.
Tumbuh di keluarga seni bela diri, berlatih taekwondo sejak dia bisa berjalan, dan menonton beberapa acara UFC paling awal bersama ayahnya, Gravely “bertekad untuk mewujudkannya, bukan hanya untuk saya, tetapi untuk semua orang yang mendukung dan menonton saya.” Saya. ,” kata petinju kelas bantam itu musim panas lalu setelah mendapatkan kontrak UFC setelah pertarungan profesionalnya yang ke-24.
Dengan banyaknya pertarungan di buku besarnya termasuk kemenangan terbarunya melawan Ray Rodriguez di acara Dana White’s Contender Series pada bulan Agustus, pemain berusia 28 tahun ini percaya bahwa dia memiliki cukup pengalaman untuk mengetahui apa yang berhasil, apa yang tidak, dan bagaimana menghindari pil racun dari perasaan seperti hal-hal yang menyebabkan dia menjadi seperti ini. panggung tiba-tiba tidak cukup baik.
“Meski lingkungannya berbeda, platformnya berbeda, hal itu tidak berdampak pada apa yang saya lakukan dalam pertarungan,” ujarnya. “Apa yang orang tidak pahami adalah apa yang membuat Anda melakukan apa yang Anda lakukan.
“Saya pikir orang-orang yang mengubahnya, mereka mencoba menjadi sesuatu yang bukan diri mereka. Semua yang telah saya lakukan untuk mencapai titik ini, berhasil, dan saya menjadi lebih baik setiap saat.”
Perspektif itu hanya diasah seiring berjalannya waktu dan pengalaman, dan di kedua area tersebut Gravely tampaknya sudah mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk memasuki UFC pada tahun 2020. Akhir pekan ini di PNC Arena, Gravely (19-5) akan menjadi petarung paling berpengalaman keenam dari dua lusin yang dijadwalkan tampil di kartu ESPN+, terbanyak di belakang Nik Lentz (43), Rafael dos Anjos (41), Dequan Townsend (30 ), Alex Perez (27) dan Junior Dos Santos (27) tampil sebagai profesional.
Lawan Gravely, petarung Welsh berusia 27 tahun Brett Johns (15-2), memasuki UFC pada tahun 2016 seperti kebanyakan rekan senegaranya. Kemudian menjadi prospek yang tak terkalahkan, Johns memenangkan tiga pertarungan UFC pertamanya, termasuk penyerahan betis 30 detik yang luar biasa pada tahun 2017 atas Joe Soto. Namun, Johns tersendat setelah meningkatnya persaingan, kalah dari Aljamain Sterling dan Pedro Munhoz dalam penampilan terbarunya.
Ketika Gravely masuk ke oktagon UFC untuk pertama kalinya, dia akan melakukannya sebagai salah satu prospek dengan berat 135 pon teratas di AS, petarung berpengetahuan luas yang memahami kekuatan dan kelemahannya, menjadi headline di banyak kartu pertarungan regional yang dimiliki dan ditarik. kesal di wilayah musuh.
Mari kita lihat lagi hasil akhir yang indah dari Tony Gravely! Membengkokkan!#CES53 @CESMMA pic.twitter.com/Vv5g4DVnSr
— Perkelahian TV AXS (@AXSTVFights) 3 November 2018
“Ada seseorang yang telah mengalahkan semua orang di wilayah tersebut, dan sekarang saya harus menjadi orang jahat dan mengalahkan orang kampung halaman,” kata Gravely. “Saya sudah banyak melakukannya. Hampir setiap pertarungan yang saya alami, kecuali beberapa pertarungan yang saya lakukan di North Carolina, yang berlangsung tiga atau empat, saya selalu harus pergi ke utara dan melakukan perjalanan dan keluar kota dan semua orang itu bertarung. dari tempat itu ingin menang Demikian pula, ada persiapan ekstra.”
Sebagai perbandingan, kesabaran Gravely membuahkan hasil.
“Saya tidak terburu-buru melakukan apa pun, hanya secara umum, jadi saya meneruskannya ke pertarungan,” katanya. “Saya suka membangun secara perlahan. Begitulah cara saya berlatih juga. Setiap kali saya berolahraga, saya perlahan-lahan meningkatkannya secara bertahap. Banyak perkelahian, ketika mereka berkelahi, mereka lari lalu berhenti. Dan mereka melompat lalu berhenti.
“Saya sangat bersemangat melakukan hal-hal kecil setiap hari yang pada akhirnya menghasilkan sesuatu yang besar.”
Bukan berarti Gravely tidak ingin tampil di UFC lebih cepat darinya. Tapi kariernya tidak berjalan seperti itu.
“Pada satu titik saya berpikir, kawan, apa yang harus Anda lakukan untuk bisa lolos ke UFC? Saya frustrasi,” akunya, “Tetapi setelah beberapa saat Anda sampai pada titik di mana Anda mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda tahu itu akan datang dan itu akan terjadi.” karena suatu alasan Alasan saya mengadakan pertarungan usia 20-an adalah agar saya bersiap ketika waktu saya tiba.
“Setelah beberapa saat, saya mulai lebih bersyukur atas rute yang panjang itu daripada rute yang sangat cepat yang membuat Anda keluar.”
Beberapa catatan menang-kalah mengungkapkan informasi terbatas tentang seorang petarung. Ada beberapa hal kontekstual yang penting, termasuk kualitas oposisi, yang sangat berarti dalam menentukan potensi calon pelanggan. Banyak petarung yang mengambil jalan lambat dan berpesta pora dengan lawannya agar terlihat bagus. Model pembangunan ini tidak akan pernah hilang. Ini adalah jalur yang aman, jalur yang hambatannya paling kecil, namun dalam banyak kasus, jalur ini dapat memberikan efek yang sama pada petarung seperti halnya pembatas kecepatan pada mobil: Ada lebih banyak hal yang bisa diberikan, namun mesin tidak diperlengkapi untuk tidak memberikannya.
Gravely mengatakan bahwa meskipun perjalanannya menuju level teratas MMA berjalan lambat, ia tidak pernah dilindungi — dan itulah kunci kepercayaan dirinya.
“Semua orang tangguh,” katanya. “Ada banyak pemain yang entah bagaimana mendapatkan peluang dengan cepat, dan mereka keluar dari sana, dan mereka tidak terbiasa dengan kompetisi – orang-orang yang benar-benar berusaha menyakiti mereka di luar sana. Mereka benar-benar tidak terbiasa dengan pria yang berkelahi seperti itu. Beberapa tidak tahu bagaimana harus bertindak. Aku merasa seperti aku telah banyak diuji. Saya siap untuk terus diuji.
“Saya tidak ingin menjadi orang yang memiliki rekor buruk dan hanya duduk diam dan mengambil risiko dikalahkan. Orang-orang masuk ke sana terlalu cepat, mereka dikalahkan. Aku tidak ingin menjadi pria seperti itu.”
Kekalahan terbaru Gravely terjadi pada Mei 2018 dari salah satu prospek kelas bantam teratas di dunia, pemain Bellator Patrick Mix, yang unggul 6-0 saat mereka bertemu.
Mix, yang kini memiliki rekor 13-0, menyebut Gravely sebagai pertarungan terberatnya hingga saat ini: “Dia memiliki kekuatan di tangannya dan sangat cepat. Kami berdua berada dalam pertarungan bolak-balik yang gila ini selama itu berlangsung. Dia menjadi masalah bagi siapa pun di usia 135 tahun.”
Serius berkumpul kembali dari kekalahan guillotine ronde pertama untuk memenangkan tujuh pertarungan berikutnya. Bangkit kembali adalah pelajaran yang ia ambil pada tahun 2016 dan 2017, setelah kalah tiga kali dari empat pertandingan dari Ricky Bandejas, Merab Dvalishvili dan Manny Bermudez – yang semuanya kini menjadi andalan pertunjukan besar.
Pada awal tahun 2016, Gravely berhenti dari pekerjaannya sebagai manajer proyek konstruksi untuk fokus pada pelatihan dan berjuang di satu-satunya kamp yang pernah dia kenal: Tech MMA & Fitness Academy di Christiansburg, Va., dekat kampus Virginia Tech di Blacksburg.
Tiga tahun terakhir ini hanya berarti sedikitnya pendapatan dan banyak upaya yang harus dilakukan, namun yang terpenting bukanlah uang. Gravely terus membuktikan bahwa dia cukup baik untuk menerima kesempatan di organisasi yang lebih besar (dan dia mengatakan dia memiliki peluangnya), dan hatinya tertuju pada UFC. Setelah bekerja keras di level bawah olahraga ini, Gravely mengatakan dia siap menghadapi kurva pembelajaran di UFC.
Sebagai pegulat pertama dan terpenting, orang cenderung meremehkan kemampuan menyerangnya.
“Saya pikir dalam beberapa tahun ke depan saya akan berada di lima besar,” katanya. “Saya akan bersaing memperebutkan gelar.
“Saya naif jika mengatakan sekarang bahwa saya bisa pergi ke sana dan memenangkan gelar. Tapi aku menuju ke arah itu. Setiap pertarungan saya akan menjadi lebih baik. Saya hanya akan berkembang. Dan saya akan menjadi berbahaya di divisi saya. Saya tahu ini sebuah proses, dan saya bersedia jujur pada diri saya sendiri dan tahu ini akan sulit. Ini akan memakan waktu. Dan saya bersedia melakukan apa pun untuk membawa saya ke titik itu.”
Dengan kata lain, terus lakukan apa yang berhasil untuknya.
“Ini bukan lari cepat,” kata Gravely. “Ini hampir seperti maraton. Anda perlahan menjadi lebih baik setiap hari.
“Saya sangat bersemangat melakukan hal-hal kecil setiap hari yang pada akhirnya menghasilkan sesuatu yang besar.”
(Foto teratas: Chris Unger / Zuffa)