RIBUAN OAKS, California – Aaron Donald, tutup buku itu. Jalen Ramsey, pertajam pensil itu. Ini bahkan bukan waktunya kuis untuk pertahanan Rams. Ini lebih seperti ujian akhir.
Pertahanannya sangat luar biasa dalam empat pertandingan terakhirnya, suatu rentang yang secara kebetulan bertepatan dengan penambahan perdagangan Ramsey, bisa dibilang sebagai pelapis terbaik di NFL. The Rams sekarang dapat memainkan lebih banyak liputan man-press dan memberikan tujuh waktu lebih banyak bagi lini depan mereka untuk mencapai kuarter lawan.
“Kami tahu kami bisa menjadi salah satu pertahanan terbaik di liga,” kata gelandang luar Dante Fowler. “Itulah yang ingin kami lakukan.”
Tidak ada yang memperdebatkan hasilnya. The Rams telah kebobolan total empat gol dalam empat pertandingan terakhir mereka – meskipun melawan pelanggaran yang sangat buruk – dan telah mengubah identitas tim yang 12 bulan lalu dikenal mencetak 30 hingga 40 poin per pertandingan. Hari-hari itu sudah berakhir. Pelanggaran Rams sekarang terlihat seperti seorang pelari dalam jarak 25 mil maraton – masih bergerak, hanya dengan kecepatan yang sulit.
Sangat menarik untuk melihat transisi, yang dianut oleh pelatih Sean McVay, tetapi sebelum pendewaan lebih lanjut dari pertahanan ini, Rams harus memperlambat Baltimore Ravens pada Senin malam di Coliseum.
Kekuatan.
The Ravens (8-2) memimpin liga dalam hal mencetak gol dengan rata-rata 34,1 poin per game. Itu lebih banyak poin daripada yang dicetak Rams pada tahun 2017 atau 2018. The Ravens melakukan banyak hal dengan baik dan memiliki kemampuan mengontrol bola dengan quarterback Mark Ingram, tetapi permainan yang menonjol datang dari quarterback mereka. .
Lamar Jackson, pada usia 22 tahun dan dalam musim penuh pertamanya sebagai starter, telah menjadi pemain yang wajib ditonton di musim NFL ini. Jackson menyelesaikan dua pertiga dari upaya passingnya, dengan 19 touchdown dan hanya lima intersepsi dalam 10 pertandingan. Ditambah lagi, Jackson memiliki 781 yard bergegas, lebih dari semuanya kecuali 10 NFL berlari kembali.
The Rams menghadapi gelandang Seattle Russell Wilson dua kali setiap musim, tetapi Jackson berada di level yang berbeda saat ini karena dia bisa mengalahkan tim dengan berbagai cara. Nama yang dilontarkan sebagai perbandingan adalah Michael Vick, yang kebetulan mengunjungi ruang ganti Rams setelah pertandingan pekan lalu. Koordinator pertahanan Rams Wade Phillips, yang menghabiskan dua musim bersama Vick di Atlanta (2002-03), bahkan menyebut Jackson sebagai “Vick-plus.”
“Dia pemain yang dinamis,” kata Donald tentang Jackson. “Dia bisa melakukan banyak hal berbeda. Ketika dia menguasai bola, dia adalah sosok yang tangguh untuk dijatuhkan. Kami tahu apa yang diharapkan darinya hanya dengan melihatnya di film. Kami punya rencana permainan. Kami hanya harus pergi ke sana dan mengeksekusinya.”
Jackson and the Ravens akan menguji semua yang telah dilakukan dengan baik oleh pertahanan Rams selama empat minggu terakhir sejak mengakuisisi Ramsey dalam perdagangan blockbuster dengan Jacksonville. The Rams memainkan cakupan yang lebih ketat, melakukan tekel dengan baik, dan menjadi quarterback, dan itulah formula tepat yang mereka perlukan melawan Ravens.
Mungkin mereka menyebutnya berhasil. Tidak ada tim lain yang menghadapi Ravens sejak awal Oktober, tetapi dalam empat pertandingan terakhir mereka, Rams mengalami perubahan haluan pertahanan yang dramatis di semua area. Berikut rinciannya:
Enam pertandingan pertama | Empat pertandingan terakhir | |
---|---|---|
Poin diperbolehkan | 147 (24,5/permainan) | 37 (9,3/permainan) |
Touchdown diperbolehkan | 16 (2,7/permainan) | 4 (1.0/permainan) |
Down pertama diperbolehkan | 128 (21,3/permainan) | 70 (17,5/permainan) |
Tas | 13 (2.2/permainan) | 16 (4.0/permainan) |
Ketiga turun persentase |
42.5 | 31.7 |
Langkah demi langkah | 5.2 | 4.3 |
Yard per usaha berjalan |
3.5 | 2.9 |
Yard per upaya lulus |
7.44 | 5.85 |
“Saya pikir kami bermain bertahan dengan baik dalam beberapa minggu terakhir,” kata Ramsey. “Saya merasakannya sejak saya berada di sini. Saya tidak mengatakan itu karena saya. Sekadar mengatakan sejak saya berada di sini, saya telah memperhatikannya.”
Tidak, tidak apa-apa, Jalen, hargai dirimu sendiri. Ada korelasi garis lurus antara kedatangan Ramsey dan peningkatan pertahanan Rams.
Peningkatan total karung The Rams mungkin merupakan angka yang paling penting. Dengan Ramsey di lapangan – dan dengan permainan solid dari sesama pemain cornerback Troy Hill dan keamanannya – Rams lebih sulit untuk dilawan. Sekarang lebih sulit bagi quarterback lawan untuk menemukan target terbuka segera setelah jentikan jari.
Itu berarti waktu tambahan untuk tujuh pemain depan Rams, dan bahkan sepersekian detik lebih membuat perbedaan bagi para pengumpan ganas seperti Donald, Fowler dan Clay Matthews. Donald, misalnya, sering menjadi sasaran tim ganda lini ofensif.
Donald hanya mencatatkan tiga karung dalam enam pertandingan pertama Rams musim ini, tapi berapa kali dia datang itu dekat untuk menjatuhkan quarterback? Sangat. Kini Donald mendapat lima karung dalam empat pertandingan saat berbagi lapangan dengan Ramsey. Tidak ada pemain dalam daftar yang mendapat manfaat lebih banyak.
Namun, wajar juga untuk menunjukkan bahwa Rams telah melakukan beberapa pelanggaran yang mengerikan akhir-akhir ini.
Atlanta melonjak pada bulan November, tetapi ketika Rams bermain melawan Falcons bulan lalu, mereka unggul 1-5. Cincinnati, lawan minggu depan, unggul 0-7 dan mencetak lebih dari 20 poin hanya sekali. Pittsburgh bermain dengan quarterback cadangan dan running back, dan Chicago, lawannya minggu lalu, tampak benar-benar tidak dalam kondisi baik, dengan quarterback Mitchell Trubisky tidak tepat sasaran dalam upaya umpannya dan tidak sinkron dengan penerimanya sepanjang malam.
The Rams telah menikmati beberapa makanan ringan manis selama sebulan terakhir. Sekarang waktunya makan daging.
Kemampuan Baltimore untuk mengontrol bola sangat menakutkan bagi lawan, dan Ravens pandai mengubah down ketiga — kemungkinan besar karena banyak di antaranya adalah skenario jarak yard pendek — jadi strategi Rams harus mulai memasukkan Jackson ke dalam saku dan membuatnya tidak nyaman.
Semoga berhasil, tentu saja, tapi itulah cara terbaik untuk mendekati permainan ini. The Ravens kalah dalam dua pertandingan dan dibawa ke perpanjangan waktu satu kali. Dalam tiga pertandingan tersebut, Jackson total dipecat sebanyak 12 kali. Dalam tujuh kemenangan regulasi Ravens, Jackson dipecat sebanyak delapan kali.
Hal besar lainnya bagi Rams adalah keunggulan awal. The Ravens terbiasa bermain dengan pemimpin, menjalankan bola, dan mendikte kecepatan. Jika Rams dapat memaksa Ravens untuk lebih banyak mengangkat bola, dan memaksa Jackson untuk lebih sering bermain dengan lengannya daripada dengan kakinya, itu adalah skenario yang saling menguntungkan.
Tapi itu bukan kekuatan The Rams, yang hanya mencatat satu gol di kuarter pertama dalam 10 pertandingan musim ini. Mungkin pertahanan bisa menghasilkan satu, seperti yang dilakukan Fowler dua minggu lalu ketika dia membalas tendangan kuarter pertama untuk mencetak gol melawan Pittsburgh.
Namun secara keseluruhan, peningkatan pertahanan Rams membantu serangan. McVay mengatakan kekuatan pertahanan Rams “pasti” berdampak pada cara dia menyebut permainan ofensif, dan pertahanan membantu serangan bermain dengan ketenangan tertentu dengan cara yang tidak selalu mudah dilihat di lembar statistik.
Ambil contoh kemenangan pekan lalu atas Chicago. Mengingat cara Bears menggerakkan bola – sebenarnya tidak – permainan tampak sangat mudah setelah The Rams memimpin 10-0 di akhir kuarter kedua. Itu sebabnya McVay tidak terlalu agresif di babak kedua. Dia mempercayai pertahanannya. Todd Gurley melakukan 25 tekel, tertinggi musim ini, dan jika Rams perlu melakukan pukulan, mereka melakukannya. McVay tidak akan melakukan keputusan berisiko hanya karena dia merasa perlu mempertahankan keunggulan multi-touchdown.
“Sekarang, hal ini tentu saja tidak berarti Anda tidak ingin menjadi efisien dan beroperasi dengan konsistensi secara ofensif,” kata McVay, “tetapi menurut saya hal ini membuat Anda merasa seperti – Saya belum tentu tahu apakah konservatif adalah kata yang tepat. , tetapi Anda ingin memainkan permainan yang cerdas dan saling melengkapi. Saya pikir (permainan Beruang) menunjukkan kemampuan kami untuk mendekati permainan dengan cara seperti itu.”
Namun, tidak masuk akal mengharapkan duplikasi penuh melawan Baltimore. Tiga minggu lalu, Ravens memberi New England kekalahan pertamanya musim ini. Dalam dua minggu berikutnya, Baltimore mengungguli Cincinnati dan Houston dengan selisih gabungan 90-20. The Ravens belum pernah ditahan di bawah 23 poin musim ini, dan Rams hanya mengumpulkan 53 poin dalam tiga pertandingan terakhir mereka.
Jadi Rams harus berharap serangan mereka bangkit dan pertahanan mereka melakukan hal-hal terhadap Ravens yang belum pernah dilakukan tim lain di tahun 2019.
“Kami memainkan bola bagus tahun ini,” kata gelandang luar Clay Matthews. “Apakah kami mencetak 42 poin saat menyerang atau mencetak 17 poin, kami berharap pertahanan kami dapat bertahan. Saya pikir, secara umum, kami mampu melakukannya tahun ini. Selain itu, kami akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Jika benar, itu akan sangat meningkatkan harapan playoff Rams yang lesu. Pada tahun 2018, pelanggaran tersebut membawa Rams ke Super Bowl. Bisakah pertahanan mencapai postseason pada tahun 2019?
(Foto teratas Jalen Ramsey: Kevork Djansezian/Getty Images)