Meskipun musim Cincinnati Reds 2021 penuh petualangan, pikiran saya sering melayang ke adegan dari komedi bisbol tahun 1988 “Major League”.
Kapten bermuka masam dari Cleveland Indians yang sedikit berprestasi, mantan manajer toko ban bernama Lou Brown, mengumpulkan para pemainnya di clubhouse sambil berdiri di samping potongan seukuran pemilik tim yang jahat, Rachel Phelps. Brown memberi tahu anak buahnya bahwa meskipun mereka telah berupaya sebaik mungkin, Phelps tidak tertarik melihat mereka berhasil. Niatnya yang sebenarnya adalah untuk mengisi daftar pemain dengan pemain-pemain lemah dalam upaya menurunkan jumlah penonton ke titik terendah sepanjang masa dan memindahkan tim dari lokasi kumuhnya di Cleveland ke stadion baru di Miami.
Bob Castellini jelas tidak berencana merelokasi timnya ke Florida, dan saya akan bekerja dengan asumsi bahwa para pemain David Bell tentu tidak ingin mengungkapkan lebih banyak tentang kulit CEO mereka setelah setiap kemenangan sampai seseorang memberi tahu saya sebaliknya. Sepengetahuan saya, pesawat sewaan The Reds tidak memiliki baling-baling yang ditambatkan dan fasilitas pelatihan tim mungkin memiliki pusaran air yang berfungsi. Apa yang kita alami di Cincinnati dalam kehidupan nyata memiliki dinamika serupa dengan yang ada di film. The Reds adalah tim yang menyenangkan, mungkin berprestasi tinggi, dan telah bermain cukup baik untuk tetap berada di tepi persaingan hampir sepanjang musim semi. Mereka memasuki jantung musim panas setelah memaksakan diri ke tengah perlombaan Liga Nasional Tengah melawan pemilik yang menghabiskan pra-musim meremehkan peluang mereka.
Telah terdokumentasi dengan baik bagaimana The Reds bertindak murah pada musim dingin lalu, dimulai dengan tidak mempekerjakan siapa pun untuk menggantikan Dick Williams ketika dia mempertahankan perannya sebagai presiden operasi bisbol. Hal itu berlanjut melalui pemotongan gaji di luar musim yang mencakup tim pada dasarnya memberikan dua obat pereda yang mampu dan menggantinya dengan pelempar yang hampir tidak mampu. The Reds memilih untuk mengisi tempat rotasi awal setelah Trevor Bauer dan Anthony DeSclafani dengan kumpulan pemain yang tidak memiliki rekam jejak berkualitas sebagai starter di liga besar. Mereka meluncurkan rencana di shortstop yang mencakup repetisi signifikan dari pemain yang tidak terbiasa dengan posisi tersebut atau sekadar buruk dalam memainkannya.
Namun mereka ada di sini. Setelah berminggu-minggu terpuruk tanpa tujuan di posisi terbawah divisi mereka, The Reds bangkit dari lumpur dengan menyapu bersih empat pertandingan baru-baru ini atas Cardinals di St. Louis. kemenangan beruntun sebelum disapu oleh Padres akhir pekan ini. Meskipun perjalanan yang sulit ke San Diego, jumlahnya masih di 0,500. Sungguh luar biasa ketika Anda mempertimbangkan berapa banyak hal yang belum berjalan dengan baik sejak musim dimulai, lalu melihat di mana mereka berada, berada dalam jangkauan posisi pertama dan penuh dengan kenaikan menjelang bulan Juli.
Tiga pemain dari lineup Hari Pembukaan melewatkan banyak waktu karena cedera, dan tidak satupun dari mereka — Joey Votto, Mike Moustakas, dan Nick Senzel — mencatatkan banyak catatan saat mereka aktif. Eugenio Suárez mengalami penurunan produksi dibandingkan hasil statistik tahun lalu yang mengecewakan. Rotasi baru-baru ini mulai mendapatkan penampilan berkualitas dari staf yang dianggap Luis Castillo, dan Sonny Gray telah masuk daftar cedera dua kali. Perjalanan bantuan yang membawa bencana dari Amir Garrett telah menjadi hal yang menyakitkan, begitu pula korps bantuan yang telah memperkuat perjuangan kolektifnya melalui absennya Michael Lorenzen selama satu musim dan pemain sampingan Tejay Antone baru-baru ini, yang tanpanya The Reds berhasil menang melawan Colorado. dan Milwaukee.
Mereka mungkin bukan klub yang dominan, tapi mereka sangat menyenangkan dan menarik, mudah untuk diajak bahkan jika mereka tidak pernah membuat pengalamannya terlihat mudah. Bahkan jika melihat metrik kolektif dan individu The Reds mengungkapkan lebih dari beberapa kelemahan, siapa pun yang telah berinvestasi sedikit pun di The Reds tahun ini tidak bisa tidak memproyeksikan rasa haus mereka untuk menang kepada sekelompok pemain. siapa yang pantas mendapatkannya. kesempatan yang adil untuk memadamkannya.
Kita telah mencapai tahap kritis dalam kepemimpinan Castellini di The Reds. Dia mengambil kendali utama klub 15 tahun yang lalu dengan janji untuk memberikan kejuaraan bisbol ke Cincinnati dan pernyataan bahwa apa pun yang tidak secara khusus terkait dengan keunggulan di lapangan adalah “tidak dapat diterima.” Satu setengah dekade kemudian, janji tersebut bergema hanya karena tidak ditepati, dan pernyataan tersebut hanya bergema karena sikap berhemat yang dilakukan pemiliknya baru-baru ini merupakan kebalikan dari janji tersebut.
Musim dingin yang murah adalah titik terendah, dan bukan hanya karena pemotongan gaji dan pemotongan sudut biasanya dikaitkan dengan kekalahan, tetapi karena tim yang tertinggal, meskipun Castellini pelit, bukanlah hal yang buruk sama sekali. Berhemat adalah satu hal ketika sebuah tim telah dirampok bakat dan harapannya. Ini adalah hal lain yang bahkan lebih mengecewakan ketika sebuah klub yang memiliki banyak hal pada dasarnya disabotase dari dalam.
Para penggemar telah memperhatikannya, dan meskipun saya mungkin bukan barometer yang sempurna untuk menentukan suasana hati masyarakat, saya pernah mendengar keluhan tentang keasyikan kepemilikan dengan menabung yang biasanya diperuntukkan bagi keluarga pemilik Bengals. Dan ketika Great American Ball Park dibuka untuk para penggemar dengan kapasitas penuh, penonton yang berkumpul untuk tiga pertandingan pertama melawan peringkat pertama Brewers masih akan menyisakan ribuan kursi kosong. Menyelidiki mengapa jumlah penonton menurun selalu merupakan ilmu yang kurang pasti dibandingkan yang diperkirakan, namun penampilan yang sedikit untuk seri tersebut — diadakan tepat setelah The Reds four di St. Louis. Louis menyapu — sama sekali tidak terasa seperti dakwaan terhadap para pemain The Reds, melainkan teguran langsung terhadap kepemilikan tim.
Ya, ada pandemi dan musim kesulitan keuangan yang besar. Setelah musim 2019, terjadi belanja besar-besaran untuk agen bebas yang tidak tepat waktunya mengingat kemungkinan yang akan datang. Pada saat yang sama, kita berbicara tentang waralaba dengan ekuitas kemenangan yang sangat sedikit untuk diperdagangkan dan basis penggemar yang kelelahan karena menunggu seperempat abad untuk kesuksesan pascamusim apa pun. Dan setidaknya bagi saya, banyak skeptisisme mengenai apakah tema berhemat pada tahun 2021 hanya akan terjadi sekali saja atau sesuatu yang harus kita jalani, bahkan jika valuasi franchise tersebut tidak terus turun.
Dan di tengah itu semua, tim baseball yang disabotase musim lalu justru menunjukkan kehidupan. Akankah Castellini mencobanya?
Pemilik The Reds berada di persimpangan jalan, dengan para penggemar yang mendambakan pemenang dan sekelompok pemain yang cocok untuk mendapatkan dukungan kepemilikan, keduanya berada di ujung tanduk. Castellini menghadapi pilihan yang sangat jelas untuk menjadi pemilik yang begitu terdorong untuk memberikan kejuaraan sehingga ia akan menanggung biaya yang diperlukan untuk mewujudkannya, atau menjadi orang yang dicap hanya tertarik untuk menang jika harganya tepat. Salah satu pilihannya adalah memberdayakan manajer umum Nick Krall untuk melakukan perbaikan jangka pendek, khususnya pada tim The Reds. Hal ini mencakup pemberian jaminan bahwa pemotongan biaya di luar musim akan menjadi hal yang tidak biasa. Hal ini tidak hanya melibatkan janji untuk mengembalikan uang yang dipotong dari gaji tahun lalu ke dalam jaringan listrik, tetapi juga kali ini memenuhi janji tersebut. Tidak ada campur tangan, dan tidak ada prioritas menghemat uang dibandingkan memenangkan pertandingan bisbol.
Yang lainnya harus melibatkan Bell yang berdiri di samping potongan seukuran aslinya di clubhouse The Reds.
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)