OTTAWA — Paul Byron duduk di ruang ganti di Detroit, siap memainkan pertandingan pertamanya dalam tiga bulan, penuh dengan antisipasi, penebusan dalam pikirannya.
Dia tidak suka bagaimana musimnya dimulai, bagaimana dia menjadi renungan di tim Canadiens yang melihatnya sebagai pemimpin, tim dengan surat dijahit di jerseynya, tapi tim yang sebagian besar melewatkan kamp pelatihan dan tampak selangkah di belakang. 19 pertandingan pertama musim ini.
Bagi Byron, tertinggal satu langkah ketika Anda telah membangun karier NHL yang mustahil berarti selangkah lebih maju. Kemudian dia terluka di pertandingan ke-19 itu, momen penting di musim Canadiens, dan Byron kemudian dengan serius mempertimbangkan nilainya bagi tim ini.
“Saat saya cedera, skor tim 11-5-3 dengan kekalahan dari New Jersey dan Detroit, jadi akan lebih baik jika kami memenangkan pertandingan tersebut,” kata Byron Selasa lalu di Detroit sebelum pertandingan pertamanya sejak itu. cedera pada 15 November. “Saya ingat berpikir, ‘Oh, mereka tidak akan terlalu merindukan saya.’ Saya tidak memainkan hoki terbaik saya dan itu memberi saya kesempatan untuk berkumpul kembali.”
Bagi Byron untuk berpikir tim ini tidak akan terlalu merindukannya tampaknya gila ketika Anda mempertimbangkan betapa dia sangat berarti bagi Canadiens sejak mendapat keringanan dari Calgary Flames, daftar yang selalu menjadi cerita yang menyenangkan, tapi tiba-tiba merasa tidak enak pada dirinya sendiri.
Ketika Anda telah menggaruk dan menggaruk untuk mengatasi keraguan dan mencapai tingkat keamanan NHL ini, dipersenjatai dengan kontrak jangka panjang senilai jutaan dolar dan dengan surat yang dijahit di dada Anda, keamanan itu masih bisa rapuh.
“Ya, kami adalah orang-orang yang kompetitif,” kata Byron di Detroit. “Sekeras apa pun Anda terhadap kami, kami jauh lebih keras terhadap diri kami sendiri. Kami memikirkan banyak hal. Kita memutar ulang permainan dalam pikiran, tujuan, permainan, dari masa kanak-kanak.
“Aneh rasanya duduk dan menggambarkannya kepada seseorang, namun tim menang, tim mencapai kesuksesan. Sepertinya mereka tidak membutuhkanku.”
Sejak kembali ke lineup Canadiens pada hari Selasa di Detroit, sejak melakukan turnover dan membuat gol pada shift pertamanya, Byron telah menunjukkan betapa Canadiens benar-benar membutuhkannya, seberapa besar ketidakhadirannya berperan penting di dalamnya. kehilangan delapan pertandingan berikutnya setelah cederanya. Byron mencetak satu gol dan satu assist dalam kemenangan 3-0 melawan Senator Ottawa pada hari Sabtu, dan itulah cara paling nyata bagi orang-orang untuk melihat pengaruhnya. Tapi bukan itu yang dilihat Byron.
Saat dia duduk di bangku cadangan, menyaksikan timnya kalah dalam delapan pertandingan berturut-turut tidak hanya sekali tetapi dua kali saat dia absen, Byron melihat ke area lain dalam permainan di mana dia bisa berkontribusi.
“Menonton setiap pertandingan, menganalisis permainan, melihat sesuatu terjadi di TV, menonton pertandingan dari sudut berbeda memberi Anda perspektif berbeda,” kata Byron, Sabtu di Ottawa. “Anda melihat hal-hal kecil dalam permainan yang saya pikir dapat membantu tim, sedikit tes punggung, tes ke depan, untuk terus melaju. Hal-hal kecil yang dianggap remeh oleh orang-orang. Saya benar-benar berpikir itu adalah sesuatu yang bisa saya lakukan.”
Hal-hal kecil seperti ini.
Atau itu.
Ini adalah pengembalian uang. Salah satunya, yang datang dengan bonus tambahan melawan musuh bebuyutan Canadiens, Brady Tkachuk, adalah penalti kill, di mana kontribusi Byron selalu signifikan. Yang lainnya datang melawan Anthony Duclair, salah satu skater tercepat di liga, yang mampu mengimbangi langkah demi langkah Byron dan menggesekkannya ke papan.
Ya, 57 gol Byron selama tiga musim sebelumnya memperjelas nilainya bagi Canadiens. Tapi permainan seperti yang dia lakukan melawan Duclair itulah yang membuat Byron begitu dihargai oleh rekan satu timnya, sebuah kualitas tak berwujud yang dia banggakan karena dia unggul.
“Dalam pra-pramuka kami, kami berbicara tentang zona netral, kami menonton klip (Duclair), bagaimana dia menambah kecepatan, sudut yang dia ambil dan saya tahu seberapa cepat dia seorang skater dan betapa dia suka menggerakkan puck. .kontrol,’ kata Byron. “Seperti orang pertama kami yang menyudutkannya melebar, saya tahu jika saya mengambil tendangan sudut, saya bisa menggunakan kecepatan saya, kecepatan saya, dan saya memaksanya ke dinding. Kemudian dia terpaksa melakukan dump, kami mengambil chipnya dan mengeluarkan pucknya.
“Ada hal-hal kecil yang saya saksikan dalam pertandingan yang menurut saya bisa saya lakukan untuk membantu tim. Area kecil seperti itu adalah spesialisasi saya. Itulah keahlianku.”
Kembali ke Detroit, ketika satu-satunya ingatannya tentang musim ini sebagian besar tidak efektif, Byron berbicara secara hipotetis tentang apa yang bisa dia lakukan untuk membantu keluarga Canadiens. Sebab, kata dia, ia mempertanyakan perannya sendiri dalam kesuksesan tim saat ia cedera. Namun ketika tim mulai kalah karena ketidakhadirannya dan Jonathan Drouin, meskipun hal itu sangat mematikan bagi Byron sehingga dia tidak bisa menahannya, hal itu membangun kepercayaan dirinya yang telah hilang, akan pentingnya dia merasa tidak memilikinya. .
“Anehnya, ya, ini menegaskan kembali betapa pentingnya hal-hal kecil sehari-hari, apa yang Anda lakukan sehari-hari,” kata Byron di Detroit. “Mendapatkan istirahat, mencetak gol, ya, itu terlihat bagus, itu membuat statistik Anda terlihat bagus, tapi ada begitu banyak pekerjaan untuk mendapatkan poin, begitu banyak pekerjaan yang dilakukan untuk membunuh penalti dan menjadikan pemain bagus, menjadi pemain yang bagus. rekan satu tim yang baik. Ini adalah hal-hal yang selalu saya banggakan karena saya berusaha melakukannya dengan baik.
“Sulit untuk tidak bersama tim, tidak melakukan perjalanan darat, menjadi orang pertama di sana di pagi hari, tidak bertemu siapa pun, melakukan rehabilitasi ketika semua orang bermain skating. Saya agak merasa jauh dari tim. Ini merupakan tahun yang sulit. Tapi itu memberi saya banyak energi, banyak gairah dan banyak kemauan.”
Banyak keinginan.
Seluruh karier Byron dibangun atas dasar kemauan. Hal itulah yang ditunjukkan oleh comeback melawan Duclair, lebih dari sekedar gol yang ia cetak, yang merupakan gol keduanya musim ini. Byron tidak hanya bertahan hidup, dia berkembang di NHL karena dia menginginkannya lebih dari kebanyakan rekan-rekannya yang diberkati dengan ukuran dan keterampilan yang dibutuhkan untuk mencapai level ini. Keinginan Byron inilah yang memberinya dua musim dengan 20 gol, memberinya kontrak empat tahun senilai $13,6 juta yang dia masuki musim ini, membuat Max Domi menyebutnya sebagai pemain yang paling diremehkan di liga setelah pertandingan di Ottawa.
Di tengah musim Canadiens yang diliputi oleh hal-hal negatif, menyaksikan Byron menemukan kemauan itu, kepercayaan diri yang diperolehnya melalui mengatasi rintangan seumur hidup, adalah hal positif yang luar biasa.
(Foto: Andre Ringuette / NHLI melalui Getty Images)