Bill Belichick selalu melakukan sesuatu dengan caranya sendiri. Keputusannya tidak selalu populer, dan Belichick tidak memiliki tingkat keberhasilan 100 persen. Namun sulit untuk menyangkal karyanya. Enam Super Bowl, 17 gelar divisi, dan 290 kemenangan dalam karier merupakan bantahan yang efektif terhadap argumen apa pun tentang metodenya.
Prestasinya menjadi latar belakang diskusi apa pun tentang kurangnya keterlibatan Patriot di awal hak pilihan bebas. Musim lalu, Belichick dan Patriots putus asa, menghabiskan sejumlah uang jaminan untuk membangun kembali daftar mereka dan kembali ke postseason. Kelas agen bebas itu, bersama dengan dampak langsung dari draft pick 2021, membantu Patriots memenangkan 10 pertandingan dan kembali ke babak playoff.
Namun, sejak menderita kekalahan brutal 47-17 dari Bills di babak wild card, Patriots belum bertambah banyak. Mereka kehilangan koordinator ofensif Josh McDaniels dan kepala staf Dave Ziegler karena Raiders. McDaniels membawa asisten Mick Lombardi (penerima lebar), Carmen Bricillo (pelanggaran) dan Bo Hardegree (asisten pelatih quarterback) ke Vegas bersamanya. Belichick tidak menyebutkan nama koordinator ofensif, tetapi menambahkan Joe Judge kembali ke staf pelatih tim sebagai asisten ofensif.
Ketika agen bebas dibuka, quarterback JC Jackson dan guard Ted Karras segera pergi untuk mendapatkan kontrak yang lebih menguntungkan di tempat lain. Patriots hanya membuat penambahan kecil di minggu pertama, memperdagangkan gelandang Chase Winovich ke Browns untuk gelandang Mack Wilson dan kemudian menandatangani gelandang Terrance Mitchell dan mengembalikan Ty Montgomery ke kontrak murah. Pergerakan agen bebas terbesar Belichick di minggu pertama adalah memperdagangkan guard lama Shaq Mason ke Buccaneers untuk pick putaran kelima guna membebaskan lebih dari $6 juta di cap space.
Anggota AFC lainnya menghabiskan beberapa hari pertama tahun liga baru dengan membuat penambahan besar. The Raiders mengontrak Chandler Jones dan menukarnya dengan Davante Adams. The Bills menambahkan Von Miller dan OJ Howard sebagai tambahan untuk memperkuat bagian dalam lini pertahanan mereka. Broncos dan Browns telah memberikan kesepakatan besar untuk quarterback. Chargers telah menambahkan beberapa bintang untuk pertahanan mereka.
Patriots tampak tidak aktif jika dibandingkan karena mereka fokus untuk mempertahankan pemimpin veteran seperti keselamatan Devin McCourty, gelandang Brian Hoyer, pemain belakang James White, pemain tim khusus Matthew Slater dan penendang Nick Folk dalam beberapa hari pertama agen bebas.
Hal ini membuat banyak orang bertanya-tanya apa sebenarnya rencana Belichick. Kesabaran tampaknya menjadi inti dari rencana itu, karena akhir pekan lalu tim menandatangani salah satu agen bebas utamanya, gelandang Ja’Whaun Bentley, dengan kontrak dua tahun yang terjangkau. Dan ketika minggu kedua hak pilihan bebas dimulai pada hari Senin, rencana Belichick terungkap lebih lanjut. Patriots mengontrak kembali Trent Brown dengan kontrak dua tahun dengan jaminan hanya $4 juta, per Jaringan NFL, sebuah langkah yang memantapkan titik tekel yang tepat di lini ofensif. Belichick dihargai atas kesabarannya.
Pendekatan ini masuk akal jika Anda mempertimbangkan situasi keuangan Patriots. Mereka tidak setara dengan ruang shell. Over the Cap saat ini memperkirakan bahwa Patriots memiliki cap space sebesar $11 juta. Hal ini tidak memperhitungkan kontrak Brown. Mereka dapat memberikan lebih banyak ruang batas dengan merestrukturisasi kontrak Matthew Judon dan Hunter Henry, antara lain.
Namun Belichick memilih untuk tidak meminjamkannya untuk tahun-tahun mendatang. Sampai batas tertentu, belanja agen bebas pada tahun 2021 membatasi fleksibilitas yang dimiliki Patriots pada tahun 2022. Namun, Patriots tidak berusaha melonggarkan ikat pinggangnya.
Itu berarti Belichick kini mengandalkan beberapa hal. Pertama, dia berharap mendapatkan beberapa tawaran di tahap selanjutnya dari hak pilihan bebas. Dia ahli dalam mengubah aset yang tertekan menjadi pemain yang berguna sepanjang masa jabatannya di New England, tetapi dia juga selalu memiliki gelandang terbaik sepanjang masa yang menarik para pemain tersebut ke Foxboro dan mengangkat mereka di lapangan.
Awal pekan ini, Patriots menjamu Leonard Fournette dalam kunjungan agen bebas sebelum dia menandatangani kontrak dengan Tampa Bay sehari kemudian. Mereka juga melakukan kunjungan dengan penjaga agen bebas terbatas Ryan Bates dan quarterback Malcolm Butler. Keduanya akan memiliki kesempatan untuk memulai Patriots 2022 karena rosternya sedang dibuat. Saat agen bebas mulai mereda, Belichick masih perlu mencari penjaga dan quarterback dengan Jackson dan Mason meninggalkan lubang di lineup awal.
Tidak ada ruginya untuk menambahkan receiver lain ke dalam campuran. Peluang untuk menemukan pembuat perbedaan pada tahap ini tidaklah besar, namun tidak ada salahnya untuk memberikan quarterback muda Anda sebanyak mungkin playmaker potensial.
Di situlah konsepnya juga muncul. Patriots mendapat kontribusi langsung dari kelas draft 2021. Jones, Christian Barmore dan Rhamondre Stevenson semuanya memberikan pengaruh di Tahun 1. New England seharusnya mendapatkan kesuksesan serupa di draft ini. Rancangan undang-undang yang buruk dari tahun 2016 hingga 2019 berkontribusi pada perlunya belanja besar-besaran pada tahun 2021. Seperti yang dikatakan pemilik Robert Kraft musim lalu: “Jika Anda ingin memiliki tim sepak bola yang bagus, konsisten, dan menang, Anda tidak dapat melakukannya dalam agen bebas. Anda harus melakukannya melalui konsep.”
Patriots tidak hanya perlu melakukan draft dengan baik, tetapi mereka juga perlu memaksimalkan pemain yang sudah ada dalam daftar. Ruang linebacking penuh dengan pemain muda yang belum berkembang dalam diri Josh Uche, Cameron McGrone, Raekwon McMillan dan Anfernee Jennings. Ronnie Perkins adalah pemain lain yang menunggu di sayap. Jika dua dari pemain tersebut melakukan lompatan besar ke depan, itu akan sangat membantu Patriots 2022.
Tapi mereka perlu mendapatkan lebih banyak dari penerima lebar Nelson Agholor dan Jonnu Smith juga. Tidak ada yang sesuai dengan gajinya musim lalu. McDaniels menggambarkan tahun pertama bersama Patriots sebagai “tahun dasar” bagi sebagian besar penambahan agen bebas New England. Jika Patriots dapat memanfaatkan pemain yang mereka miliki dengan lebih baik, baik melalui pengembangan atau penyesuaian skema, minggu bebas agen yang tenang akan tinggal kenangan.
Memang benar, ada sedikit angan-angan yang tercampur dalam skenario di atas. Mungkin tidak satu pun dari pemain itu yang diharapkan oleh Patriots. Atau bahwa mereka tidak akan mengungkap permata tersembunyi di akhir agen bebas. Atau draf tersebut tidak akan memberikan kepuasan instan yang sama seperti kelas tahun lalu.
Oleh karena itu ada kekhawatiran bahwa tim ini dapat mengambil langkah mundur, terutama dengan penambahan tim AFC lainnya yang dilakukan di luar musim ini. Tetapi Patriots juga akan memiliki ruang batas antara $85 dan $100 juta di luar musim berikutnya. Dengan tidak meminjam untuk musim mendatang, Belichick mempertahankan fleksibilitas ketika Jones, idealnya, akan mengambil langkahnya sebagai quarterback.
Sebagian besar pembangunan kembali pasca-Brady bergantung pada Jones. Dia tidak harus menjadi Brady, tetapi dia harus menjadi hebat jika Patriots ingin secara konsisten bersaing dengan talenta quarterback di konferensi. Dan semua yang terjadi di sekitarnya, termasuk cara Belichick membangun rosternya, akan berdampak pada hal itu. Waktu akan membuktikan bagaimana hal ini akan terjadi, tetapi mungkin membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan oleh penggemar Patriots.
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)