Hal yang paling mengkhawatirkan dari penurunan tajam Birmingham City musim ini bukan terletak pada hilangnya peluang di kejuaraan yang lebih buruk dari rata-rata, namun lebih pada seberapa banyak pekerjaan pemadam kebakaran yang akan dilakukan dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.
Klub ini telah ada di sini sebelumnya. Melesat di bagian bawah meja, memandang dengan gugup dari balik bahu mereka, bertanya-tanya kapan semua kekhawatiran akan berakhir.
Bulan-bulan musim semi dan musim panas tahun 2021 menawarkan harapan besar. Lee Bowyer melompat kembali ke Birmingham dan segera memenangkan hati para pendukung saat ia mempertahankan klub di divisi tersebut dengan perubahan haluan yang mengesankan musim lalu, menang lima kali dan seri dua kali dari sepuluh pertandingannya.
Saat pengemudi berjalan keliling kota dan bersosialisasi, ia dipuji oleh penduduk setempat. Kecintaan seperti itu terus dilimpahkan pada tahap awal kampanye ini. Birmingham mulai tampil nyata saat mereka mengalahkan Derby County 2-0 dengan para penggemar kembali ke bagian atas tribun Tilton Road yang sebelumnya ditutup di stadion, dan penggemar seumur hidup Troy Deeney semakin meningkatkan mood pada debutnya.
Namun ketika malam semakin larut dan suhu turun, hasil, penampilan, dan yang paling penting, peluang berubah.
Gol mengubah permainan, tapi mereka belum mencetak gol dalam enam pertandingan. Mereka sedang dalam tujuh kemenangan beruntun dan ketakutan musim kembali muncul.
Dengan segera datangnya musim dingin dan banyaknya hari-hari gelap yang akan datang, apakah di St Andrew’s akan terlihat sangat suram dan menyedihkan? Apakah ini awal dari pertarungan degradasi keenam berturut-turut?
Meskipun meraih satu poin – dan juga clean sheet – di laga tandang di Huddersfield Town terdengar seperti kemajuan setelah tiga kekalahan berturut-turut, gambaran yang lebih luas masih belum terlihat bagus. Birmingham berada di peringkat ke-19 dan hanya empat poin di atas zona degradasi.
Mereka harus menurunkan kapten Harlee Dean hanya untuk memperketat pertahanan dan Bowyer terpaksa mengambil pendekatan yang lebih pragmatis untuk membendung keterpurukan.
Birmingham rata-rata mencetak 51 poin per musim selama lima tahun terakhir. Finis di posisi ke-17 pada 2018-19 adalah pencapaian terbaik dalam periode tersebut.
Permasalahan di luar lapangan telah memperburuk keadaan, terutama penutupan stadion karena masalah kesehatan dan keselamatan, yang masih harus diselesaikan sebelum masalah tersebut dapat diselesaikan sepenuhnya.
Hampir dua tahun yang lalu korosi teridentifikasi pada pabrik baja, dan sejak itu masalah lain telah terjadi. Oleh karena itu, kecil kemungkinan tribun Tilton dan Kop di tingkat bawah akan dibuka kembali musim ini, meskipun ada kabar baik minggu ini ketika klub mengumumkan bahwa tribun Kop bagian atas kembali beraksi dan mengambil kapasitas. menjadi sekitar 19.000.
Suporter juga kehilangan kontak dengan klub di tingkat dewan. Pemilik misterius Birmingham Sports Holdings bersikap jauh dan tidak komunikatif. Direktur Shayne Wang Yao dan Edward Zheng adalah orang-orang yang ada di lapangan akhir-akhir ini, tetapi ketua BSH Zhao Wenqing jarang hadir.
Ada juga kebutuhan akan CEO setelah pensiunnya Xuandong Ren (dikenal sebagai Dong) pada bulan Mei.
Direktur teknis Craig Gardner sekarang menangani semua urusan sepak bola, sementara chief komersial officer Ian Dutton memiliki lebih banyak tanggung jawab atas departemen lain.
Sumber mengatakan keuntungan dari Kota Birmingham yang bebas Dong jauh lebih besar daripada kerugiannya. Seringkali pernyataannya begitu keras sehingga membuat stafnya menangis. Dia mempertanyakan mengapa staf pelatih tidak bisa mencegah pemain mengalami cedera, menyebabkan kekacauan di akademi dengan rencana yang membingungkan untuk mengubah pengaturan. Juga tidak ada dukungan untuk tim putri, sehingga membiarkannya membusuk. “Dia menjalankan klub sepak bola tanpa tahu cara menjalankan klub sepak bola,” kata seorang sumber Atletik.
Meski begitu, saat dia memimpin, setidaknya ada bawahan langsung. Birmingham sejak itu tidak menunjukkan keinginan untuk merekrut kepala eksekutif baru.
Gardner, menurut pengakuannya, menjalankan tugasnya dengan penuh semangat dan perhatian. Dia tidak hanya melakukannya demi uang atau profil. Bocah pendukung itu benar-benar ingin membuat perbedaan.
Ada pertimbangan mengenai masa depan akademi dan dia, bersama dengan Bowyer, telah mencoba untuk menjadi kreatif dengan perekrutan di pasar pinjaman dan bebas transfer saat ia membangun kembali skuad dengan anggaran terbatas musim panas ini.
Itu sebabnya pasangan yang sama-sama merupakan gelandang Birmingham saat menjuarai Piala Carling 2011 itu membutuhkan waktu dan kesabaran.
Di lapangan latihan, Bowyer menyesuaikan diri dan mencoba memperbaiki keadaan. Dia memberi tahu para pemainnya secara langsung apakah kinerja mereka buruk atau perlu lebih banyak lagi. Dia juga terkadang membiarkan pemainnya berada di ruang ganti lebih lama setelah pertandingan untuk menekankan bahwa perbaikan diperlukan, namun dia juga tahu kapan sentuhan yang lebih lembut diperlukan. Pria berusia 44 tahun ini dikatakan sebagai salah satu manajer yang bekerja paling keras di klub selama beberapa waktu terakhir, menghabiskan waktu berjam-jam menganalisis lawan secara forensik, mencari area kelemahan yang dapat dieksploitasi oleh timnya.
Gardner, sementara itu, akan dinilai berdasarkan apakah keuntungan di bursa transfer lebih besar daripada kerugiannya seiring berjalannya musim.
Matija Sarkic, penjaga gawang yang dipinjamkan dari Wolverhampton Wanderers, sedang dalam performa bagus dan rekan setimnya di klub induknya, Dion Sanderson, kini membuat perbedaan di lini pertahanan.
Memiliki semangat cemerlang di lini serang, Tahith Chong bergabung dengan Manchester United dengan status pinjaman berkat hubungan abadi antara Gardner dan Darren Fletcher, yang bermain bersama di West Bromwich Albion.
Deeney, yang menerima pemotongan gaji yang besar untuk bergabung, belum mendapatkan gaji – ia perlu bermain lebih teratur – namun kedatangannya telah membantu memperbaiki hubungan yang goyah antara klub dan suporter.
Di tempat lain, Ryan Woods dan Jordan Graham belum memperbaiki tim seperti yang diharapkan dan striker Chuks Aneke gagal masuk ke starting line-up setelah mengikuti Bowyer di utara Charlton. Tapi mantan pemain muda Arsenal itu tidak membantu perjuangannya – di sebagian besar pertandingan dia masuk dari bangku cadangan, dia boros, akurasi tembakan 25 persen menjelaskan semuanya.
Secara kolektif, kekuatan serangan Lukas Jutkiewicz, Scott Hogan, Deeney dan Aneke tidak berbuat cukup.
Bukan berarti tim tidak masuk ke posisi berbahaya. Dengan 114 peluang tercipta dalam 13 pertandingan, Birmingham berada di atas rata-rata untuk divisi tersebut. Angka itu saja membuat sepuluh gol yang mereka cetak terlihat semakin buruk.
Mereka telah membentur tiang gawang sebanyak lima kali, namun telah menyia-nyiakan 22 peluang besar, menurut Opta, yang mereka ciptakan sendiri.
Ada juga kekurangan gol dari lini tengah, yang ditandai dengan rekor Ivan Sunjic yang gagal mencapai target musim ini.
Ambil contoh hasil imbang 0-0 hari Rabu melawan Huddersfield. Meski tim tidak kebobolan, Bowyer mengakui ia berusaha keras mengalahkan timnya, mereka juga jarang terlihat mencetak gol.
Pekan lalu melawan West Bromwich Albion, Hogan melewatkan beberapa peluang bagus dan tendangan lainnya membentur tiang gawang.
Di Nottingham Forest – di mana mereka kalah 3-0 – masih banyak peluang yang muncul. Upaya Chong dan Jutkiewicz digagalkan oleh tiang gawang, tembakan Dean beberapa inci melewati mistar gawang, sundulan Kristian Pedersen berhasil dihalau dari garis dan upaya Marc Roberts di penghujung pertandingan berhasil digagalkan.
Aneke kemudian tampil frustrasi saat melawan QPR dan Peterborough sementara Deeney menyia-nyiakan peluang bagus saat bermain imbang 0-0 dengan Preston North End.
“Mustahil untuk tidak mulai mencetak gol,” kata Bowyer, tapi dia tahu segalanya harus berubah.
Tidak ada cara yang bagus untuk berpakaian. Mereka memiliki akurasi tembakan terburuk di divisinya dengan hanya 38 persen percobaan (tidak termasuk blok) yang mencapai sasaran.
Hanya Barnsley (5,34) yang memiliki tingkat turnover tembakan lebih rendah dibandingkan Birmingham yang berada pada 6,33.
Bowyer menegaskan “kami tidak buruk,” dan dia yakin hal itu akan berubah. Dapat dipahami bahwa para pemain juga tidak terlalu berkecil hati. Memang frustrasi, tetapi mereka berusaha keras untuk membantu memaksakan perubahan.
Namun, penggemar kembali berada pada posisi di mana mereka tidak tahu harus tertawa atau menangis. Jajak pendapat Twitter dibuat oleh seorang penggemar yang menanyakan mana yang lebih dulu: Natal atau gol dari Birmingham.
Namun niat baik yang dimiliki Bowyer di bangku cadangan musim lalu semakin memudar. Birmingham harus memutuskan siapa mereka lagi. Mereka mengambil tindakan pada bulan Mei dengan mempertahankannya di bawah kepemimpinan Bowyer dan mengambil pendekatan yang lebih hati-hati.
Ini bukanlah hal yang ingin didengar oleh para pendukung yang haus akan gol, tapi mungkin pendekatan pragmatis adalah masih merupakan jalan ke depan, setidaknya untuk saat ini.
Hanya lima tim yang mempunyai tembakan tepat sasaran lebih sedikit musim ini dan itu termasuk tiga tim yang menonjol di divisi ini; Bournemouth, Fulham dan West Brom, semuanya bermain melawan Birmingham.
Jika pasukan Bowyer bisa mencetak gol pertama dalam sebuah pertandingan, mereka mampu mempertahankan keunggulan. Ketiga kemenangan musim ini datang melalui jalur itu, namun pertama-tama Anda harus mencetak gol…
“Kami akan menjadi lebih baik,” kata Deeney di akhir postingannya di media sosial pekan ini, dan mendesak para pendukung muda untuk menerima tawaran “anak-anak untuk mendapatkan satu pound” di dalam stadion saat Swansea City bertandang.
Deeney mengalami tahun-tahun sulit saat tumbuh mendukung klubnya, namun hari-hari cerah pun menyusul – hal yang kini dipegang teguh oleh para pendukung setia Birmingham.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)