TAMPA, Fla. – Musim lalu, Trent Thornton adalah pendukung rotasi Blue Jays yang mengejutkan.
Dari awal hingga akhir musim, ia beralih dari gelembung ke lapangan hijau hingga menjadi pemimpin tim dalam start (29) dan inning (154 1/3). Thornton telah menjadi salah satu dari sedikit pemain konstan di musim yang penuh dengan daftar nama.
Kantor depan diperkirakan akan terisi pada musim dingin ini dengan kedalaman pukulan awal, menambahkan empat lengan veteran — Hyun-Jin Ryu, Tanner Roark, Chase Anderson, dan Matt Shoemaker — hanya menyisakan satu tempat rotasi untuk diperebutkan. Meski Thornton tampaknya menjadi favorit awal di antara segelintir kandidat untuk merebut posisi terakhir, hakim berusia 26 tahun itu datang ke kubu tanpa menerima apa pun begitu saja, katanya.
Dia mungkin satu-satunya pilar yang berdiri di antara rotasi reruntuhan tahun lalu, tetapi Thornton tahu ini adalah tahun baru dan tim baru — dan Anda tidak pernah mendapatkan apa pun dalam bisbol.
“Anda harus membuktikan diri Anda, tahun demi tahun,” katanya kepada wartawan hari Sabtu setelah debutnya di Grapefruit League melawan New York Yankees. “Bagi saya, hal ini memberi saya kekuatan kompetitif di pundak saya yang akan menyalakan api di bawah pantat Anda. Bagi saya pribadi, saya ingin membuktikan semua orang salah. Saya ingin membuktikan setiap hari bahwa saya adalah pemain liga besar.”
Melawan Yankees di George M. Steinbrenner Field, Thornton melakukan dua inning tanpa gol, tidak mengizinkan pukulan dan satu kali jalan. Dari 23 lemparannya, dia melemparkan 12 pukulan. Setelah startnya, Thornton mengakui perintah fastballnya sedikit berkarat. Seiring berjalannya musim semi, kemampuannya untuk menemukan lokasi lapangan juga harus meningkat.
“Tetapi hal-hal di luar kecepatan, memecahkan bola, terasa sangat, sangat menyenangkan hari ini,” katanya. “Jadi saya merasa telah mencapai sebagian besar dari apa yang ingin saya lakukan, selain inning pertama itu saya sedikit tertinggal, jadi jika saya bisa bekerja ke depan dan mengatur sisa seri sedikit lebih baik. Babak kedua sedikit lebih baik.”
Thornton menjalani musim rookie yang terhormat bersama Blue Jays. Dia mencetak ERA 4,84, FIP 4,59, dan WHIP 1,406 dengan 149 strikeout. Terutama – dan tidak mengherankan – Thornton berjuang dengan konsistensinya, sering kali mengalami gelombang awal yang solid diikuti dengan awal yang lemah.
Offseason ini, Thornton telah menempatkan fokus khusus pada membangun kekuatan dan kebugarannya sambil mempertahankan fleksibilitasnya, sebuah atribut penting untuk penyelesaiannya yang tidak lazim yang melibatkan tendangan kaki yang dramatis. Setelah bekerja keras pada musim dingin ini, Thornton mengatakan dia merasa fisiknya kuat seperti sebelumnya.
Misalnya, dia mampu melakukan deadlift seberat 330 pon tahun lalu. Musim dingin ini beratnya naik hingga 465 pon.
“Saya benar-benar mendorong diri saya sendiri di offseason ini karena saya ingin melihat seberapa kuat saya sebenarnya atau bisa jadi, jadi ini benar-benar offseason pertama di mana saya mendorong diri saya secara maksimal untuk melihat apa yang mampu dilakukan oleh tubuh saya,” ujarnya. Atletik minggu ini. “Dan saya merasa sangat baik, sangat kuat saat mengikuti pelatihan musim semi.”
Thornton berharap kekuatan barunya mengarah pada peningkatan daya tahan, membantunya memasuki permainan lebih dalam — ia rata-rata mencetak 4,8 inning per start pada tahun 2019 — dan mendorong peningkatan kecepatan lemparannya.
Sementara itu, Thornton berkonsentrasi pada musim dingin ini untuk meningkatkan perubahannya, sebuah lemparan yang menurutnya secara tradisional merupakan “lemparan terburuk bagi saya setiap tahun.”
Akhir musim lalu, Thornton mulai meniru gaya changeup Clay Buchholz — “Saya mencurinya dari dia,” candanya — dan langsung meraih kesuksesan dengannya. Dia terus mengasah dan menyempurnakannya, bahkan baru-baru ini meminta Buchholz untuk mengiriminya foto dirinya sedang memegangnya untuk dijadikan referensi jika dia kehilangan rasa terhadapnya. Buchholz muncul sebagai negarawan yang lebih tua untuk staf pelempar bola tahun lalu, dan Thornton mungkin mendapat manfaat paling banyak dari bimbingannya, juga mencatat tentang bola melengkung dan bola cepat dua jahitannya.
“Dia pada dasarnya berkata, ‘Bung, kapan pun Anda membutuhkan saya, saya di sini, hanya berjarak satu panggilan telepon,'” kata Thornton tentang Buchholz, yang masih berstatus bebas transfer. “Khas Kambing, hanya ingin membantu. Hubungan kami tidak berubah sama sekali, meski dia tidak ada di sini.”
Thornton memanfaatkan perubahan itu dalam permainan pada hari Sabtu untuk melihat bagaimana kinerjanya melawan pemain bertahan. Dia melempar sekitar tiga atau empat kali dan “semuanya terasa sangat, sangat bagus,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia senang dia mendapat ayunan dan gagal pada satu pukulan dan kontak yang buruk pada pukulan lainnya.
“Merasa begitu percaya diri dalam hal ini sedini mungkin merupakan pertanda baik bagi saya karena saya pikir ini bisa membuka pintu besar bagi saya untuk bisa bermain di lapangan lain di luar itu,” katanya. “Ini adalah senjata besar lainnya karena menurut saya pergantian pemain adalah salah satu lemparan terbaik dalam bisbol.”
Perubahan ini mungkin sulit untuk dikuasai karena sangat bergantung pada perasaan dan kemahiran. Jika tidak dieksekusi dengan sempurna, ini bisa terlihat seperti lembar latihan memukul yang menarik bagi lawan. Namun jika perbedaan kecepatan antara fastball dan fastball sangat besar, dan keduanya lepas dari tangan dengan cara yang sama, maka hal tersebut bisa menjadi senjata yang mematikan.
Tanyakan saja pada Ryu, yang secara luas dianggap sebagai pemain sayap terbaik dalam bisbol.
Dan bagi mereka yang bertanya-tanya, Thornton belum memikirkan perubahan yang dipikirkan Ryu. Tapi dia bertanya kepada pemain berusia 32 tahun itu tentang cutternya — bagaimana dia melemparkannya, pergerakan yang dia cari, dan mentalitasnya secara umum saat bermain.
Itu semua adalah bagian dari pendidikan berkelanjutan Thornton, yang juga telah mengambil apa yang dia pelajari melalui musim pendatang baru yang naik turun dan mencoba menerapkan pelajaran tersebut untuk musim mendatang. Itu berarti melempar lebih agresif, membuat penyesuaian dalam permainan lebih cepat, memperlambat — dan mengingat untuk bernapas — ketika dia mendapat masalah di gundukan dan mengeksekusi keenam lemparannya dengan lebih baik untuk menghindari jalan yang mengakibatkan masalah musim lalu. .
Setelah tamasya musim semi pertama Thornton, manajer Charlie Montoyo terdorong oleh apa yang dilihatnya. Untuk hak memulai musim rookie-nya, Montoyo mengatakan Thornton perlu tampil lebih seperti yang dia lakukan pada September lalu, ketika dia mencapai ERA 2,19, meskipun tiga dari lima pertandingannya bulan itu terlambat sebagai starter.
“Saya berharap dia melanjutkan apa yang telah dia lakukan sejak September,” kata Montoyo. “Dia melakukannya dengan baik hari ini.”
Ini adalah awal yang baik bagi Thornton dalam perlombaan untuk mendapatkan tempat kelima secara rotasi.
Kompetisi ini merupakan salah satu yang tersibuk di perkemahan tahun ini. Ryan Borucki dianggap sebagai pesaing kuat lainnya, walaupun statusnya agak tidak jelas saat ini karena ia mengalami kekakuan pada siku kirinya. Dia dijadwalkan untuk melempar lagi pada hari Senin, dan apa yang dia rasakan setelahnya akan menunjukkan kemajuannya selama perkemahan. Sementara itu, Shun Yamaguchi, Jacob Waguespack, Anthony Kay, TJ Zeuch dan Sean Reid Foley juga masuk dalam daftar tersebut.
Thornton dikenal karena sikapnya yang ramah, dan di clubhouse serta di sekitar rekan satu timnya musim semi ini, dia tampil santai dan ceria. Namun, ketika tiba waktunya untuk bermain bisbol, dorongan kompetitif Thornton mengambil alih dan dia fokus pada bisnis. Dalam kompetisi internal, dia mendukung rekan satu timnya untuk sukses. Tapi itu juga pekerjaan yang sangat dia inginkan, dan dia berjuang keras untuk itu.
“Ini kompetisi persahabatan,” katanya. “Itu adalah ‘Saya akan mendorongnya, dia akan mendorong saya dan kami akan berusaha menjadi yang terbaik yang kami bisa.’ Pada akhirnya, semuanya bergantung pada satu orang, dan Anda menginginkannya menjadi diri Anda sendiri, karena itu adalah pekerjaan Anda dan Anda bersaing untuk mendapatkannya, namun Anda hanya membuat satu sama lain menjadi lebih baik. Anda membuat tim lebih baik. Saya bersemangat melihat bagaimana semuanya berjalan, dan saya akan memberikan semua yang saya punya. Anda memiliki sesuatu untuk dibuktikan kepada seseorang setiap hari.”
Catatan dari kemenangan 2-1 Blue Jays atas Yankees
• Pada inning ketujuh, Anthony Alford tunggal, kemudian mencuri base kedua, base ketiga, dan kandang untuk memberi Blue Jays keunggulan 2-0. Alford bersaing untuk mendapatkan salah satu tempat terakhir dalam daftar pemain, dan pelatihan musim semi ini sangat penting bagi pemain luar berusia 25 tahun ini. Alford kehabisan pilihan dan oleh karena itu tidak dapat dikirim ke anak di bawah umur tanpa melalui keringanan.
Setelah kemenangan tersebut, Alford berbicara tentang mencoba menjadi agresif di basepath untuk menunjukkan bahwa kecepatannya dapat menjadi salah satu faktornya. Alford ditanya apakah tim telah memberitahunya apa yang ingin dilihatnya dari dirinya musim semi ini.
“Mereka hanya ingin saya tampil, memainkan permainan saya, bermain sesuai kemampuan saya. Jangan terlalu ketat, santai saja, keluar saja dan nikmatilah,” ujarnya. “Hanya saja, jangan terlalu menekan diriku sendiri.”
Montoyo berkata: “Dia bisa berlari dengan cepat, dia bisa bermain sebagai center, dia punya kecepatan. Itu adalah contoh bagus tentang apa yang menurut kami bisa dia lakukan. Dia mempunyai kemampuan untuk menjadi orang tersebut, jadi kami berharap dia menjadi seperti itu dan bermain seperti yang dia lakukan hari ini. Senang sekali melihatnya. Dia akan menjadi senjata yang hebat bagi kami.”
• Lebih ringan Jordan Romano melakukan inning keempat tiga kali lipat, tiga kali turun, dan bola cepatnya mencapai angka 90an tinggi di radar. Pemain Kanada berusia 26 tahun itu ikut serta dalam salah satu tempat bullpen terakhir, dan Montoyo menyukai apa yang dilihatnya pada hari Sabtu.
“Senang sekali melihat Romano melempar 98, 97 (mph),” kata Montoyo. “Itu adalah tangan yang kami lihat saat dia pertama kali masuk saat kami melihatnya melawan Boston. Itulah yang saya harap, melihatnya bangkit kembali seperti itu. Saya sangat senang melihatnya, dia melempar dengan keras. Jika dia melempar seperti itu, dia akan menjadi senjata lain bagi kami.”
(Foto: Douglas DeFelice / USA Hari Ini)