Jadwal padat Celtic di bulan Desember berlanjut dengan kemenangan kandang 2-1 yang mendebarkan atas Aberdeen pada Sabtu sore yang cerah di East End Glasgow. Pasukan Neil Lennon mengklaim kemenangan liga ke-10 berturut-turut untuk mengamankan keunggulan lima poin atas Rangers saat mereka mendekati dua pertandingan terakhir tahun kalender.
Seperti biasa, optimisme tinggi di Celtic Park menjelang pertandingan berkat penampilan bagus baru-baru ini dan rekor kuat melawan Aberdeen di bawah asuhan Derek McInnes. Rekor mantan gelandang Rangers dan West Bromwich Albion melawan Celtic tidak memberikan dampak positif bagi para penggemar Aberdeen; lima kemenangan dari 31 pertandingan sejak menggantikan Craig Brown pada tahun 2013 membuat Celtic menjadi lawan paling kejamnya.
Namun, pergantian taktis dalam permainan ini membuat permainan menjadi fokus tim tamu. Meskipun kebobolan gol di awal, itu tampak seperti langkah cerdas untuk mendorong Celtic lebih tinggi dan menantang pemimpin liga. Celtic tidak bisa melanjutkan dengan nada yang sama setelah gol pembuka Christopher Jullien di menit ketujuh dan Aberdeen mampu bermain di dalam dan sekitar kotak Celtic. Gol penyeimbang Sam Cosgrove 10 menit sebelum jeda mengubah suasana dari ‘kegembiraan pesta Natal’ menjadi ‘penyesalan di pagi hari’ karena penonton merasa poin bisa tertinggal di papan.
Namun sekali lagi bagi Celtic, ketegangan itu disalurkan oleh pria yang diberi tugas menggantikan Moussa Dembele di awal musim sebelumnya. Odsonne Edouard, favorit penggemar, kembali berperan penting dalam menciptakan peluang. Di awal pertandingan, ketika Celtic terlihat akan mencetak gol sebanyak yang mereka butuhkan, Edouard menjadi playmaker utama meski beroperasi sebagai striker tunggal, meski dengan banyak pemain kreatif di belakangnya.
Antisipasi terhadap mantan penyerang Paris Saint-Germain ini sangat tinggi ketika ia bergabung dengan biaya rekor klub yang dikatakan sekitar £9 juta, pada usia 20 tahun, pada awal musim 2018-19. Kemitraan singkat dengan rekan senegaranya Dembele berumur pendek ketika ia berangkat ke Lyon pada akhir jendela transfer yang sama – sebuah kemitraan yang ditakdirkan untuk menjadi ‘bagaimana jika‘ bagi mereka yang memiliki pola pikir realitas alternatif.
Dari total 69 pertandingan liga sejak bergabung, Edouard mencetak 36 gol. Namun jika dilihat lebih jauh, kontribusi pemain asal Prancis tersebut nampaknya terus meningkat. Dalam masa pinjaman awalnya, Edouard membuat 29 penampilan di semua kompetisi dan mencetak 11 gol (0,38 gol per pertandingan). Pada musim penandatanganan permanennya, ia mencetak 23 gol dalam 52 penampilan (0,44 gol per pertandingan). Pada musim ini, Edouard telah mencetak 16 gol dalam 29 pertandingan sejauh ini (0,55 gol per pertandingan).
Meskipun bersifat anekdot, kemenangan 3-2 melawan Rangers pada Maret 2018, ketika Celtic bangkit dengan 10 pemain untuk menang, dapat dengan mudah diidentifikasi sebagai titik balik bagi striker muda tersebut. Edouard, permainan yang kerap menentukan pemain di mata fans kedua belah pihak, mencetak gol kemenangan untuk pertama kalinya dalam karier Celtic-nya. Tujuh golnya hingga saat itu semuanya terjadi dalam pertandingan di mana Celtic menang dengan lebih dari satu gol.
Pada pertandingan Boxing Day tahun lalu, Edouard berperan penting dalam kemenangan 4-3 atas Aberdeen, mencetak gol untuk memberi Celtic keunggulan pada menit ke-86. Beberapa bulan kemudian, setelah kepergian Brendan Rodgers yang tiba-tiba, dia mencetak gol kemenangan pada menit ke-92 melawan Hearts untuk memberi Lennon kemenangan yang sangat dibutuhkan dalam comebacknya yang luar biasa. Pemain muda ini kemudian mencetak dua gol pada hari terakhir musim ini dalam pertandingan final Piala Skotlandia yang berakhir dengan skor 2-1 melawan tim yang sama untuk mengamankan treble dalam pertandingan yang sekali lagi tampaknya timnya tidak dalam kondisi terbaiknya.
Temanya nampaknya konsisten dan sederhana: Celtic adalah proposisi yang berbeda dengan pemain Prancis sebagai garisnya. Final Piala Liga baru-baru ini di Hampden bukanlah acara bagi Celtic sampai pengenalannya sebelum satu jam; hanya dengan melihatnya melakukan pemanasan saja sudah cukup untuk memacu penonton Celtic menghadapi prospek menyerahkan trofi untuk pertama kalinya sejak 2015-16.
Setelah pertandingan pada hari Sabtu, Jullien – rekan satu tim sang striker selama bertugas di Toulouse pada 2016-17 – mengungkapkan bahwa dia telah memberi tahu Edouard di babak pertama bahwa dia akan berusaha keras di babak kedua. Kecurigaan sang bek jangkung, setelah mencetak gol pembuka, menjadi kenyataan pada menit ke-66 dan itu merupakan intervensi yang tepat waktu.
Pertukaran cepat Edouard dengan Ryan Christie di tengah taman yang ramai membebaskannya dari pengawalnya dan penyelesaian yang nyaman adalah serangan penentu terbaru saat Celtic mempertahankan kemenangan. Kepergian awal Cosgrove setelah mendapat kartu merah langsung seharusnya bisa meredakan ketegangan. Namun, tidak ada jeda hingga wasit Euan Anderson memberi isyarat penuh waktu.
Striker tersebut terus berusaha untuk kembali ke kebugaran penuh setelah tampil baru-baru ini dan sulit membayangkan Celtic menghadapi ketidakhadirannya untuk waktu yang lama lagi. Edouard digantikan oleh Leigh Griffiths pada menit ke-77, sebuah langkah yang memperkuat pentingnya melindunginya untuk pertandingan liga mendatang melawan St Mirren dan Rangers saat Celtic berusaha mencetak gol ketiga pada tahap itu.
Pertandingan penuh terakhir Edouard untuk Celtic terjadi saat melawan Motherwell pada 10 November.
John Kennedy, wakil tugas media pasca-pertandingan untuk Lennon, menegaskan bahwa kesempatan untuk memberikan penangguhan hukuman bagi sang striker sangat penting sebelum pertandingan tersebut. Meskipun jendela transfer Januari tampaknya masih lama, pertanyaannya adalah apakah calon yang mengklaim takhta Edouard adalah kandidat internal atau eksternal. Griffiths dan Vakoun Issouf Bayo kesulitan memberikan pengaruh dalam waktu bermain mereka yang terbatas sementara Jonathan Afolabi menunggu kesempatan debutnya di tim utama.
Yang menjadi lebih jelas lagi di Glasgow pada hari Sabtu adalah bahwa striker luar biasa ini adalah protagonis utama dalam kisah Celtic 2019-20. Celtic memiliki persaingan nyata untuk mendapatkan tempat sebagai starter di seluruh skuad, tetapi hanya ada sedikit diskusi tentang penyerang awal.
(Foto: Andrew Milligan / Gambar PA melalui Getty Images)