“Menyenangkan melihat tim Derby bermain bagus, bukan?” kata seorang ayah kepada putranya yang gembira.
Ini hari Selasa malam dan tim Derby ini – tim U19 asuhan Justin Walker – berada di jalur untuk mengalahkan Minsk 9-2 di leg kedua UEFA Youth League di Loughborough University Stadium.
Ketika Archie Brown membuka skor dalam waktu tiga menit, pertandingan berakhir dan 87 menit berikutnya menampilkan sepak bola menyerang yang gemilang. Tim asuhan Walker memimpin 5-0 di babak pertama, dan 7-0 setelah menang 2-0 melalui pertandingan Morgan Whittaker di Belarus pada awal bulan.
Suasananya santai, sepak bola menyenangkan — 262 orang yang hadir menyaksikan salah satu tim yunior terbaik Derby, pemenang Liga Primer U-18 musim lalu dan kini bermain di turnamen yunior utama Eropa untuk pertama kalinya. Bulan lalu mereka mengalahkan tim setara Manchester United 5-1.
Tanggapan anak laki-laki itu kurang memuji tim utama dan perasaannya berbeda 24 jam kemudian di Pride Park.
Erangan terdengar ketika sebuah umpan diputar ulang dan kiper Kelle Roos menahan sorakan sarkastik ketika dia menangkap umpan silang dari tendangan sudut.
Ini menegangkan dan gugup, dan ketika Keith Stroud meniup peluit penuh waktu dalam kemenangan 1-0 atas Wigan, Phillip Cocu mengeluarkan raungan keras. Tinjunya terkepal dan dia naik ke setiap tribun untuk memuji dukungan dan memberikan pelukan erat kepada semua pemainnya.
Itu adalah ujian nyata bagi karakternya setelah kekalahan 3-0 pada hari Sabtu di mana gelandang Charlton Jake Forster-Caskey mengatakan kemenangan timnya “hampir mudah”.
“Kami gugup, terutama di babak pertama,” kata Cocu tentang kemenangan penting yang menguras tenaga. “Dan ketika Anda gugup dalam sepak bola, Anda mundur sedikit untuk menerima bola. Anda masih memiliki satu atau dua sentuhan sebelum memainkan bola, jadi kami kesulitan menciptakan bahaya.”
Di Derby, tim utama berjuang untuk mendapatkan momentum sementara di bawah mereka tim akademi bergerak bebas melintasi medan baru.
Saat itu hari Selasa pagi dan Darren Wassall sedang mengadakan sidang di kantornya, melontarkan lelucon dan menceritakan anekdot tentang hari-harinya bersama Brian Clough dan bermain melawan Steven Gerrard dalam pertandingan lima lawan lima baru-baru ini.
Direktur akademi Derby bersantai saat skuad dan staf sedang mengadakan pertemuan di lorong membahas persiapan kelas terakhir mereka untuk pertandingan Selasa malam melawan Minsk.
Pelatih tim utama Twan Scheepers menjulurkan kepalanya ke pintu. Dia lantang dan periang saat memberi tahu Wassall bahwa beberapa anggota skuad yang telah berlatih dengan tim utama akan tersedia untuk pertandingan pada hari Selasa.
Tidak mengherankan jika semangatnya tinggi. Di musim yang luar biasa, Derby memenangkan 16 dari 22 pertandingan mereka dan mencetak 63 gol dalam perjalanan mereka untuk memenangkan Liga Premier U-18 Utara di depan Liverpool sebelum mengalahkan Arsenal 5-2 untuk dinobatkan sebagai juara Inggris.
Tim ini disatukan oleh titik tumpu Max Bird yang berusia 19 tahun dan Louie Sibley yang berusia 18 tahun dan Jason Knight di lini tengah. Ketiganya menyumbang 10 gol dan tujuh assist. Bukan pengembalian yang buruk mengingat Bird dan Knight memainkan peran yang lebih banyak bermain di lini tengah.
Di lini depan, Morgan Whittaker mencetak 22 gol dan memberikan 14 assist sebelum final melawan Arsenal. Dia akan membawa performa itu ke final dan mencetak dua gol. Pemain berusia 18 tahun itu melanjutkan performanya musim lalu dengan tiga gol di Premier League 2 dan hat-trick di leg kedua melawan Minsk.
Brown adalah orang terbaru yang menarik perhatian tim utama. Cocu adalah penggemar penyerang berusia 17 tahun, yang berlatih bersama tim utama dari waktu ke waktu. Hat-tricknya melawan Arsenal di final tahun lalu, serta empat gol dan empat assist dalam 18 pertandingan Liga Premier U-18, menunjukkan bakatnya. Sejauh musim ini dia telah mencetak empat gol liga dalam lima pertandingan dan mencetak dua gol saat Minsk dikalahkan pada Selasa malam.
Di sayap kanan, statistik Festy Ebosele tidak sebanding dengan rekan-rekannya, namun kakinya yang sangat cepat dan dribbling langsungnya ke gawang Minsk membuatnya mendapatkan penalti dan menjatuhkan beberapa pemain bertahan.
Penghargaan mereka atas kesuksesan tahun lalu adalah tempat di Eropa untuk pertama kalinya pada level ini. Mungkin pengalaman yang paling menakutkan bagi anak-anak muda ini adalah saat turun dari bus di Eropa Timur ketika mereka diapit oleh polisi bersenjata.
“Ketika kami tiba di stadion, ada 53 polisi di sana. Kami bahkan sempat bertemu dengan Kapolri. Jadi kami turun ke darat dan ada truk lapis baja di sana, dan mereka semua mengenakan perlengkapan tempur dan membawa senjata,” jelas Wassall. “Para pemain seperti, ‘Ya Tuhan, apa yang terjadi?’ dan kami pikir mereka memperkirakan hal itu akan dimulai.”
Sama seperti hal lain dalam karir awal mereka, mereka mampu menghadapi tantangan ini, bahkan lebih mengesankan mengingat satu-satunya video yang harus mereka analisis tentang lawan mereka adalah yang berusia lebih dari 12 bulan.
Mengintai lawan yang asing adalah salah satu dari beberapa tantangan baru yang menghadang tim dan staf pelatih. Menjaga pemain tetap segar dengan permainan ekstra dan perjalanan tambahan adalah kuncinya. Jadwal ini hampir sama dengan jadwal tim utama karena beberapa pertandingan akan diadakan di tengah minggu dan lagi di akhir pekan. Skuad dapat melakukan beberapa persilangan jika pemain memenuhi syarat untuk lebih dari satu.
Staf pelatih bekerja keras untuk memastikan para pemain mendapatkan tiga minggu pertandingan untuk menguatkan mereka menghadapi kehidupan sepak bola senior jika mereka berhasil sejauh ini. Beban kerjanya sangat berat, dengan perhitungan tim bahwa mereka menempuh jarak 4.000 mil dan berlari tujuh setengah maraton selama pekan leg pertama mereka di Belarus. Semua ini lebih dari 24 pemain.
Tim-tim akademi secara sadar berupaya memainkan formasi 4-3-3 sejalan dengan apa yang sering diterapkan Phillip Cocu bersama tim senior. Harapannya adalah jika para lulusan mengambil langkah tersebut, mereka sudah memahami beberapa mandat sistem.
Wassall dan Walker punya banyak alasan untuk yakin pemain mereka bisa pindah. Pada musim ini, Cocu telah memberikan debut senior kepada Lee Buchanan, Sibley, Knight dan Whittaker, sementara Max Bird membuat empat penampilan Championship menjelang akhir musim lalu dan tampil di kedua pertandingan Piala Carabao untuk tim utama musim ini.
“Saat kami memulainya di awal musim, kami tidak pernah berpikir untuk memenangkan liga,” kata Walker. “Trofi kami ada di tim utama – kami berbicara tentang pengembangan individu. Namun dengan kemenangan muncullah kepercayaan diri.
“Saya rasa saya belum pernah bekerja dengan tim, pada level 18-an, yang lebih terlihat seperti ruang ganti senior. Pemain seperti Jason (Knight) dan Louie (Sibley); kemenangan ada dalam DNA mereka. Mereka punya keinginan untuk menang.”
Knight, Buchanan, Bird, Sibley semuanya berlatih secara konsisten dengan tim utama sementara Brown, seperti Whittaker, sesekali bergabung dengan mereka. Bagi Walker, ini adalah kuncinya karena para akademisi lain yang masih perlahan-lahan bergabung dapat melihat bahwa jalan menuju kesuksesan di klub dapat dicapai.
Cocu juga aktif tertarik pada dunia akademis. Wassall memberitahu Atletik bahwa dia memiliki lebih banyak pertemuan dengan tim utama dibandingkan sebelumnya selama satu dekade di klub.
“Kami bersemangat mengenai pengembangan pemain muda dan begitu pula mereka (staf tim utama), jadi ada banyak diskusi tentang menyelaraskan dengan apa yang mereka inginkan,” kata Wassall.
Saat Derby berjuang untuk mendapatkan kreativitas di Championship, para penggemar mungkin akan disuguhi gambaran sekilas tentang calon bintang masa depan mereka, yang akan dicirikan oleh keberanian mereka.
(Foto: James Williamson – AMA/Getty Images)