Pada awal Februari, Borje Salming berada di Toronto untuk liburan tahunan dia dan sekelompok temannya.
Pada tanggal 2 Februari, pemain bertahan legendaris Maple Leafs berpartisipasi dalam pertandingan alumni melawan anggota militer Kanada. Dia juga menyaksikan beberapa pertandingan Leafs di Scotiabank Arena selama kunjungannya.
Namun tak lama setelah kembali ke negara asalnya Swedia pada akhir bulan itu, Salming merasakan ada yang tidak beres. Yang terjadi kemudian adalah konfrontasi yang mengerikan terhadap apa yang hanya bisa diasumsikan oleh Salming sebagai COVID-19. Hal ini membuat pria berusia 69 tahun yang bugar itu merasa seperti berada di ambang kematian.
“Anda pikir Anda bisa menangani hidup Anda, tapi Anda tahu, pada akhirnya Anda tidak bisa,” jelas Salming. “Dan itu adalah satu hal yang sangat menakutkan. Tidak peduli seberapa baik perasaan Anda dan seberapa kuat Anda, Anda tidak dapat mengatasinya itu.”
Sekarang sudah membaik, Salming berbicara baru-baru ini Atletik melalui telepon dari Swedia untuk membahas sifat misterius dan menakutkan dari penyakitnya, dan nasihatnya untuk para pemain NHL saat liga berupaya untuk melanjutkan permainan pada musim panas ini.
Salming menduga sakit tenggorokan yang dialaminya ada kaitannya dengan flu yang ia derita. Begitu pula dengan batuk yang dia alami ketika pulang ke rumah. Selama satu atau dua minggu batuknya hanya ringan, meski terus-menerus.
“Tapi kemudian tiba-tiba saya tidak tahu dari mana asalnya, tapi saya batuk selama lima hari dan tidak bisa tidur sama sekali,” kata Salming.
Pada beberapa malam dia hanya bisa tidur satu jam. Pagi hari setelah batuk hebat dan sedikit tidur pada malam kedua dari lima malam, Salming merasa tenggorokannya “semacam tersedot”.
Dia bisa bernapas, tapi dia merasakan “perasaan aneh” yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.
Sekitar jam 10 malam itu, ketika dia duduk dan mencoba untuk bersantai di tengah batuknya yang lain, Salming tiba-tiba merasa seperti tidak bisa menelan. Lalu perasaan itu hilang.
“Tetapi kemudian keadaannya menjadi semakin buruk – saya tidak bisa bernapas,” kata Salming. “Saya seperti setengah berbaring mencoba untuk tertidur. Tapi kemudian saya harus duduk, dan kemudian saya merasakan firasat buruk. Itu datang dari tubuh, ke kepala. Saya pikir saya akan pingsan dan jatuh. Saya membangunkan istri saya dan saya berkata: ‘Saya pikir kamu harus memanggil ambulans karena sekarang saya tidak bisa bernapas’.”
Awalnya istrinya tidak mengerti apa yang terjadi. Dia gugup. Ambulans sedang dalam perjalanan. Saat itu jam 1 pagi
“Tetapi pada saat yang sama, sebelum ambulans datang, seluruh tubuh saya mulai gemetar,” kata Salming. “Saya pikir ini adalah menit-menit terakhir saya. Saya pikir saya sedang sekarat. Saya pikir saya sendiri, saya menjadi sangat frustrasi dan itulah mengapa saya berpikir saya sedang sekarat. Jika Anda tidak bisa bernapas, Anda mati. Saya pikir itulah akhirnya.
“Ini menakutkan karena sangat sulit untuk dijelaskan. Ketika Anda tidak mendapatkannya – Anda tidak bisa mendapatkan udara – itu sangat, sangat membuat frustrasi. Saya pikir tubuhnya sedang gagal. Dan saya pikir itu sebabnya tubuh saya gemetar.
“Istriku, dia sangat ketakutan. Dari bawah (badan saya) sampai kepala, semuanya hanya gemetar. Dan saya berpikir, ‘Uh-oh.’” Dia tertawa. “Saya harus tertawa sekarang karena ini sangat menakutkan. Saya beruntung ambulans datang pada waktu yang sama dan mereka menenangkan saya. Mereka hanya mencoba menenangkan saya dan itu membantu saya dan saya merasa lebih baik.”
Paramedis menenangkan Salming di ambulans dan membantunya bernapas. Ketika mereka tiba di rumah sakit, Salming ingat pernah menjalani tes darah dan memeriksakan jantungnya. Tidak disebutkan tentang virus corona atau COVID-19. Dia tidak pernah diberi tahu bahwa dia mengidap virus tersebut, dan sejauh yang dia tahu, dia tidak pernah dites untuk virus tersebut.
“Tetapi setelah itu saya berkata, ‘Ya Tuhan, sepertinya saya terkena virus’,” kata Salming. “Mereka membuat saya tenang dan saya bisa bernapas, tapi seluruh tubuh saya terganggu.
“Anda paham bahwa Anda bisa mati kapan saja,” tambahnya. “Kamu tidak pernah tahu. Kamu tidak pernah tahu.”
Pada bulan Februari, kesadaran akan datangnya badai pandemi masih relatif rendah. Wabah meningkat di Tiongkok dan Italia, namun sebagian besar negara-negara lain masih beraktivitas normal. Termasuk Swedia.
Salming keluar dari rumah sakit setelah sehari. Mereka menyuruhnya menelepon dan kembali lagi jika gejalanya muncul kembali.
Mengetahui bahwa dia sedang diperiksa oleh dokter membuatnya merasa lebih nyaman. Namun, dia tidak melakukan banyak hal selama beberapa minggu berikutnya kecuali bersantai di rumah, dan akhirnya berjalan-jalan sebentar. Salming merasa jauh lebih baik akhir-akhir ini, meskipun kadang-kadang disertai batuk. Saat dia keluar, Salming menghindari menyentuh apa pun. Ketika dia melakukannya, dia segera menggosok tangannya dengan pembersih tangan yang dia simpan di sakunya.
Salah satu pria paling tangguh yang pernah mengenakan seragam The Leafs masih belum pernah melihat anak atau cucunya sejak menderita ketakutan yang lebih besar dari apa pun yang pernah ia alami di atas es.
Tentu saja Salming tidak asing dengan kejadian-kejadian meresahkan. Pada tahun 1986, saat pertandingan di Detroit melawan Red Wings, dia terjatuh untuk memblokir tembakan dan mengalami luka di wajahnya yang dilaporkan membutuhkan 200 jahitan. Penyerang Red Wings Gerard Gallant kehilangan keseimbangan setelah melakukan crosscheck dari rekan setim Salming, Chris Kotsopoulos, dan secara tidak sengaja menginjak wajah Salming.
Salming masih dapat dengan jelas membayangkan darah mengalir dari wajahnya, dan dokter di ambulans memberikan tekanan untuk membendung aliran tersebut. Salming merasakan sakitnya setiap kali kendaraannya terbentur. Dia tidak bisa melihat apa-apa, tapi mereka bilang lukanya jelek.
Selama satu setengah jam, dokter menjahit wajahnya.
“Saya berkata: Yesus Kristus! Itu akan makan waktu berapa lama?” Salming ingat. “Dan lucunya, (ahli bedah plastik) berkata, ‘Kamu berada di base kedua.’ ‘Apa?’ Saya bilang. Aku di base kedua? Basis kedua. Ini bisbol. Sial, ini (baru) setengah jalan.’”
Salming diturunkan di hotel tim tempat dia melepaskan perbannya. Dia merasa ngeri.
“Ya Tuhan!” Salming berkata pada dirinya sendiri.
Setetes air mata jatuh dari matanya. Dia bertanya-tanya apakah wajahnya akan terlihat rusak selamanya. Dia kemudian membilas darah dari rambutnya dan merasa lebih baik.
Satu atau dua hari kemudian, Salming kembali bermain skating bersama tim. Dua minggu kemudian dia kembali ke tim.
“Saya memakai pelindung dan kemudian saya bermain,” katanya. “Itu bukan masalah besar.”
Istrinya tidak setuju. Dia sangat marah dan mengatakan kepada pria berusia 35 tahun itu bahwa sudah waktunya untuk pensiun. ‘Dengar, ini bisa jadi lebih buruk,’ kenang Salming saat itu. “Itu bisa membuat mataku sakit.”
Nah, tentang itu: Hanya beberapa minggu sebelumnya Salming telah terpotong tepat di atas matanya. Dan pada tahun 1978, sebuah tongkat tinggi membuatnya kehilangan penglihatan pada mata kanannya untuk sementara waktu.
Salming masih belum yakin dari mana dia tertular virus tersebut, atau bahkan penyakit apa yang sebenarnya dia derita. Setelah bertemu dengan begitu banyak orang selama kunjungannya ke Toronto, termasuk anggota militer, penggemar, hingga pemain Maple Leafs sendiri, dan dengan negara asalnya menerima tindakan sosial dan ekonomi yang tidak terlalu ketatdia mendesak semua orang untuk berhati-hati, terutama sampai tes lebih lanjut tersedia.
Saran ini juga berlaku untuk NHL dan para pemainnya karena mereka terus mendiskusikan kemungkinan bermain akhir musim panas ini.
“Apakah semua orang akan baik-baik saja saat memulainya?” tanya Salming. “Tetapi kalau tidak, saya pikir kita harus menunggu. Kita harus menunggu sampai Anda tahu 100 persen, karena (saat ini) tidak ada yang tahu 100 persen seperti apa virus ini – ke arah mana kita akan pergi.
“Ketika seseorang bisa datang dan berkata, 100 persen, Anda bisa berkencan dengan orang lain, Anda bisa memeluk orang lain, terserah, tidak akan terjadi apa-apa pada Anda. Tapi tidak ada yang bisa melakukan itu sekarang. Tidak ada yang tahu sekarang. Semua orang berspekulasi di mana-mana.”
Jika pemain saat ini meminta nasihatnya, Salming mengatakan dia akan mendesak mereka untuk mendengarkan para ahli di klub masing-masing dan melakukan apa yang aman.
“Saya tidak bisa mengatakan kepada mereka: Ayo bermain atau jangan bermain,” katanya. “Karena itu tergantung pada dirimu sendiri. Namun jika Anda pergi keluar dan bermain hoki, semua orang akan benar-benar lelah dan Anda akan membuat satu sama lain terengah-engah. Saya tidak tahu. Menurutku itu tidak terlalu bagus.”
(Foto teratas: Bruce Bennett / Getty Images)-