COLUMBUS, Ohio — Ketika John Davidson tiba di Columbus pada tahun 2012, organisasi Blue Jackets berada dalam mode krisis. Fans berdemonstrasi di luar Nationwide Arena menuntut perubahan di kalangan petinggi. Permainan di atas es juga suram, dengan tiga musim berturut-turut keluar dari babak playoff dan wajah lama dari franchise Rick Nash meminta pertukaran.
Reputasi Davidson yang luar biasa—belum lagi baritonnya yang booming dan mirip karamel—memberi tahu para penggemar yang kecewa bahwa semuanya akan baik-baik saja, bahwa waralaba akan dibangun bata demi bata, dimulai dari fondasinya.
Anggota organisasi lainnya kehilangan kepercayaan dari para penggemar, sehingga mereka tidak dapat menyampaikan pesan itu. Tapi Davidson berbicara, orang-orang dengan sepenuh hati percaya dan menarik napas dalam-dalam, dan franchise tersebut mampu mulai mengkhotbahkan kesabaran lagi kepada mereka yang sudah lama bosan.
Jaket Biru yang diwarisi Davidson pada tahun 2021 – ia diperkenalkan kembali pada Kamis sebagai presiden operasi hoki di Columbus setelah dua tahun bekerja bersama New York Rangers – jauh berbeda dari lokasi konstruksi yang ia lihat sembilan tahun lalu, kata Davidson.
“Itu berbeda,” kata Davidson. “Ini adalah waralaba yang jauh lebih mapan dibandingkan sebelumnya. Saya melihat jumlah pemain inti yang kami miliki. Saya menyukainya, pastinya. Saya melihat para pemain muda ada di sini dan memiliki masa depan yang cerah, dan saya tahu dalam draft mendatang kami memiliki tiga pilihan putaran pertama… itu adalah hal yang sangat bagus untuk diambil dan dijalankan.”
Namun para pendukung Blue Jackets bisa dimaafkan karena telah mempersiapkan diri menghadapi offseason penting yang akan datang. Ini mungkin hanya suatu kebetulan. Mungkin juga sangat tidak adil untuk menyalahkan manajer umum Jarmo Kekalainen atas segala sesuatu yang hilang, baik permainan maupun bakatnya.
Pesan dari JD kepada aturan #5: pic.twitter.com/n6sLn9C54Y
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 20 Mei 2021
Namun tidak ada keraguan bahwa roster Blue Jackets telah menurun drastis sejak 2019, ketika mereka menyapu bersih Tampa Bay di babak pertama playoff, satu-satunya kemenangan seri playoff dalam sejarah franchise.
Dari 23 pemain yang mengenakan seragam merah pada postseason tahun 2019, hanya 10 pemain yang tetap bersama organisasi, hanya delapan pemain yang memegang peran penting. Ini adalah jenis pergantian yang diharapkan dari klub yang sedang membangun kembali, bukan klub yang ingin menjadi klub play-off.
The Blue Jackets memiliki rekor terburuk keempat di NHL musim ini, untungnya mereka mengakhiri musim yang penuh drama dan sarat kekalahan awal bulan ini. Mereka hanya memenangkan 12 dari 56 pertandingan regulasi, hanya satu lebih banyak dari Buffalo dan Anaheim.
Terus terang: jalur yang ditempuh Jaket Biru tidak dapat dilanjutkan jika memenangkan pertandingan adalah tujuannya, dan kepercayaan penggemar terhadap organisasi tersebut dengan cepat menyusut kembali ke level tahun 2012, tampaknya.
Masukkan John Davidson, ambil 2.
“Kita harus melalui hal-hal ini satu per satu dan mencoba membuat keputusan terkuat dan terbaik yang bisa Anda buat,” kata Davidson. “Itu bagian dari bisnis, keputusan sulit. Itu sebabnya Anda ada di dalamnya. Itu sebabnya Anda adalah bagian darinya. Jika Anda tidak ingin mengambil keputusan sulit, Anda berada dalam bisnis yang salah.
“Saya sebenarnya menantikannya. Ini lebih baik daripada menutup toko dan tidak melakukan apa pun selama empat atau lima bulan. Saya lebih suka berada di sana dan berperang.”
Jaket Biru mengkonfirmasi pada hari Rabu bahwa Davidson telah menandatangani kontrak lima tahun untuk kembali ke kursi lamanya, presiden operasi hoki. Dia memiliki sisa tiga musim lagi dalam kontraknya dengan New York Rangers, dan diyakini secara luas bahwa Rangers membayar sebagian dari gaji Davidson untuk tiga musim berikutnya.
Dengan kata lain: Jaket Biru mendapatkan salah satu manajer puncak NHL dengan harga (relatif) murah.
Sementara itu, Kekalainen, yang telah dipekerjakan sejak Davidson mempekerjakannya pada tahun 2013, telah diberikan perpanjangan kontrak dua tahun berdasarkan kontrak yang ada, membuatnya tetap terikat kontrak dengan klub hingga 2024-25.
“Ini menarik,” kata Davidson. “Itu bagus. Saya akan kembali berjuang untuk mencoba memenangkan pertandingan dengan Columbus Blue Jackets dengan orang-orang yang saya kenal dan hormati. Saya tahu ini akan seperti kembali naik sepeda.”
Mereka tidak akan punya banyak waktu untuk berhenti mengayuh antara sekarang dan Agustus.
The Blue Jackets harus menyewa seorang pelatih setelah berpisah dengan bos bangku cadangan legendaris John Tortorella. Mereka juga ingin mengontrak pemain bertahan Seth Jones untuk perpanjangan kontrak jangka panjang sebelum dia memasuki tahun terakhir dari kontraknya saat ini, dengan agen bebas tak terbatas menunggu musim panas mendatang.
Kekalainen telah memulai proses kedua keputusan tersebut, namun dia tidak lagi menjadi pengambil keputusan utama dalam operasi hoki. Beberapa hari terakhir ini kami habiskan untuk berdiskusi dengan Davidson, katanya, mengenai topik-topik tersebut dan banyak lagi.
Striker mana yang akan mereka tukar, Joonas Korpisalo atau Elvis Merzlikins? Akankah mereka memperdagangkan pemain sayap kiri Patrik Laine atau mengontraknya dengan kontrak baru? Akankah pemain bertahan Zach Werenski menandatangani perpanjangan kontrak? Apa yang mereka lakukan dengan draft ekspansi, tiga pilihan putaran pertama, dll.?
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 20 Mei 2021
“Kami telah melakukan beberapa pembicaraan tentang setiap topik yang perlu kami bahas, jadi dia sudah mendapat informasi yang cukup,” kata Kekalainen. “Kami akan terus melakukan pembicaraan ini setiap hari. Selama beberapa hari terakhir, setiap hari, beberapa kali sehari, kami memikirkan keputusan-keputusan yang harus kami ambil.
“Dia adalah sosok yang berpengalaman dalam percakapan itu sekarang, jadi itu hanya akan menambah bonus. Kami harus melalui beberapa keputusan sulit, seperti yang Anda katakan. Tapi itulah tujuan kami di sini.”
Davidson mengindikasikan bahwa David Quinn, yang dipecat sebagai pelatih Rangers segera setelah musim berakhir, akan menjadi salah satu kandidat di Columbus. Sementara itu, dia belum berbicara langsung dengan Jones, tapi “Saya pasti berniat melakukannya dalam waktu dekat,” ujarnya.
Presiden Blue Jackets Mike Priest mengatakan dia dan Kekalainen bertemu pada 8 Mei untuk membahas kemungkinan kembalinya Davidson, sehari setelah pemecatan mendadak Rangers terhadap Davidson dan manajer umum Jeff Gorton.
Percakapan formal di mana Blue Jackets memberikan tawaran pekerjaan kepada Davidson terjadi hanya dua hari yang lalu, namun obrolan saluran belakang dan “bagaimana menurut Anda” telah berlangsung selama hampir dua minggu.
Davidson bisa dengan mudah mendapatkan pekerjaan di media, terutama dengan ESPN yang mendapatkan hak siar AS untuk NHL mulai musim depan. Tapi tidak ada yang bisa membuatnya bersemangat, katanya, selain tantangan sehari-hari dalam mencoba membangun pemenang.
“Saya sudah dua musim absen (dari Columbus), tapi tidak terasa seperti dua musim karena keduanya terganggu (COVID-19),” ujarnya. “Kami kembali ke Columbus hari ini dan mulai berkendara di (Jalan Tol) 315, dan sepertinya kami tidak pernah berangkat.
“Saya tahu kami akan bekerja sama di sini. Urusan yang belum selesai? Mari kita begini: ini adalah bisnis yang ingin kami selesaikan, dan kami akan bekerja keras untuk mencapainya.”
Kekalainen bersikukuh bahwa Jaket Biru sedang “memuat ulang” bukan “membangun kembali”, menunjukkan bahwa ia berharap untuk kembali kompetitif (re: kaliber playoff) segera setelah musim depan. Davidson tidak memperdebatkan hal itu, tetapi dia menghindari batas waktu kapan Blue Jackets akan kembali menjadi salah satu klub terbaik NHL.
The Jackets berada di urutan ke-28 di NHL musim ini, hanya unggul dari Buffalo, Anaheim dan New Jersey. Ini adalah hasil terburuk Columbus dalam perolehan poin liga secara keseluruhan sejak mereka berada di urutan ke-30 pada musim 2011-12.
Davidson dipekerjakan pada musim gugur berikutnya.
“Saya kira ini bukan proses yang panjang,” kata Davidson. “Tidak ada yang cepat dalam pertandingan ini, bahkan dengan tim-tim yang berada di puncak. Tidak ada yang cepat. Ini kerja keras. Ini adalah pengambilan keputusan yang kuat.
“Saya pikir dengan klub kami di sini, saya pikir ‘mengisi ulang’ adalah istilah yang tepat. Kami akan bekerja. Hanya itu yang ada. Kami akan bekerja dengan energi, kami akan bersenang-senang melakukannya dan saya pikir para penggemar akan mampu… Saya pikir melihat gerakan kami dan memahami apa yang kami lakukan.
“Kami akan transparan dalam segala hal dan kami akan kembali memenangkan pertandingan hoki.”
(Foto: Dave Sandford / NHLI melalui Getty Images)