Tidak ada negara sepak bola lain yang terobsesi dengan konsep kapten seperti Inggris. Maka tak terhindarkan keputusan Sarina Wiegman menyerahkan gelang tersebut kepada Leah Williamson mendominasi pemberitaan pekan ini.
Ini adalah sesuatu yang mengejutkan – bahkan dengan absennya Steph Houghton karena cedera, Williamson hanya menjadi pemain ke-12 dalam skuad dan belum menjadi kapten klub di Arsenal, meskipun dia telah menjadi kapten mereka beberapa kali dalam setahun terakhir.
Tapi ini seharusnya menjadi cerita sampingan; sebagian karena Houghton akan mendapatkan kembali jabatan kapten ketika dia kembali, dan sebagian lagi karena identitas kapten tidak terlalu membuat banyak perbedaan.
Keputusan yang lebih penting bukanlah Williamson yang mendelegasikan Houghton – tapi dia tidak melakukannya.
Dia adalah pengganti Houghton sebagai kapten, tetapi bukan penggantinya sebagai bek tengah kanan, yang merupakan posisi yang sering dia mainkan untuk Arsenal dalam beberapa musim terakhir.
Saat skuad terbaru Inggris ini diumumkan, Williamson tercatat sebagai gelandang. Hal-hal ini mungkin agak tidak dapat diandalkan, tetapi bahkan dengan absennya Houghton, di sanalah Williamson bermain, di lini tengah dalam formasi 4-3-3 asuhan manajer baru Wiegman, melawan Makedonia Utara dan Luksemburg. Inggris memenangkan dua kualifikasi Piala Dunia dengan skor gabungan 18-0.
Tim Inggris ini tidak diberkati dengan opsi lini tengah yang luar biasa.
Buktinya dapat ditemukan dalam skuad Inggris Raya yang terdiri dari 22 pemain (termasuk empat pemain cadangan) Hege Riise untuk Olimpiade musim panas ini, ketika ketiga penjaga gawangnya adalah orang Inggris, ketujuh pemain bertahannya adalah orang Inggris, dan ketujuh penyerangnya adalah orang Inggris. Dan kemudian, di ruang mesin, hanya dua pilihan bahasa Inggris yang muncul dari lima, Keira Walsh dan Jill Scott bersama dengan Sophie Ingle dari Wales dan duo Skotlandia Kim Little dan Caroline Weir. Jelas bahwa pemilihan Riise di setiap divisi bergantung pada kualitas pemain dari negara asal lainnya, namun tetap menunjukkan kekurangan Inggris.
Wiegman mungkin lebih banyak memperhatikan Williamson daripada pemain Inggris lainnya sebelum mengambil alih karena dia akan melihat banyak pertandingan Arsenal dalam beberapa tahun terakhir menonton trio Vivianne Miedema, Danielle van de Donk dan Jill Roord ketika mereka bertanggung jawab atas Belanda. ‘ tim nasional.
Mungkin sedikit mengejutkan bahwa seorang manajer asal Belanda melihat seorang bek tengah di level klub dan mengubahnya menjadi seorang gelandang di kancah internasional – rekan senegaranya selama bertahun-tahun secara tradisional melakukan hal yang sebaliknya.
Namun posisi optimal Williamson selalu menjadi perdebatan. Dia muncul di Arsenal sebagai seorang gelandang, sebelum diubah menjadi – dalam kata-katanya – seorang “bek tengah yang berisiko” di bawah asuhan Joe Montemurro yang berpikiran maju. Ini menjadi posisi defaultnya, meski sesekali ia mundur ke lini tengah bila diperlukan.
Dia mendapat beberapa peluang untuk Inggris di bawah asuhan Phil Neville sebagai bek kanan, meskipun hal ini tampaknya lebih memberinya pengalaman sepak bola internasional daripada karena dia dipandang sebagai alternatif serius untuk Lucy Bronze, bahkan ketika Neville bermain untuk Bronze untuk menekan. di lini tengah. . Pada akhirnya, Williamson, bukan Brons, yang menjadi gelandang tengah Inggris yang keluar dari posisinya.
Tapi kemudian Williamson, jika ada, merasa lebih tidak biasa sebagai bek tengah daripada di lini tengah.
Bersama Arsenal, ia bertahan dengan cerdas dengan membaca permainan dan menggunakan ruang dengan baik – selalu meningkatkan lini pertahanannya tanpa penguasaan bola, selalu melepaskan diri untuk menerima bola di ruang kosong saat timnya menguasai bola. Dia unggul ketika timnya berada di posisi terdepan, yang sebagian besar terjadi bersama Arsenal. Ketika berada dalam situasi bek tengah tradisional melawan penyerang menakutkan – seperti Bethany England dari Chelsea atau Marie-Antoinette Katoto dari Paris Saint-Germain – dia terlihat tidak nyaman.
Masalah Wiegman adalah pertandingan Inggris melawan lawan yang lemah ini menjadi persiapan utama untuk Kejuaraan Eropa musim panas mendatang di kandang sendiri. Hampir tidak ada hubungan antara “kompetisi” sepihak melawan Makedonia Utara dan Luksemburg dan lawan yang harus dikalahkan Inggris musim panas mendatang jika mereka ingin melangkah lebih jauh dari rekan-rekan pria mereka dan memenangkan turnamen. Dalam pertandingan-pertandingan ini, Williamson pada dasarnya tidak berlatih secara spesifik seperti bermain di lini tengah melawan lawan papan atas dalam pertandingan-pertandingan berisiko tinggi.
Dia tidak diminta untuk menonton pemain nomor 10 yang berbahaya berdengung di antara lini, atau untuk memastikan dia berada dalam posisi untuk menghentikan kemunduran dari pinggir lapangan, atau untuk melakukan banyak tekel – sebuah aspek dari permainan yang, tentu saja, dia kuasai – karena pihak oposisi tidak memberikan ancaman serangan yang konsisten.
Setidaknya Williamson punya banyak kesempatan untuk menunjukkan kemampuan passingnya pekan ini.
Melawan Makedonia Utara pada hari Jumat, dia memberikan beberapa umpan diagonal yang indah ke Rachel Daly yang tumpang tindih di kanan, mengumpulkan assist dengan umpan terobosan pertama yang cerdas kepada Ella Toone untuk gol pembuka. Namun kemudian, dia sangat ceroboh, mengoper ke lawan dan pada satu kesempatan memukul bola diagonal tepat ke arah wasit. Dia juga memenangkan penalti setelah melakukan serangan langka ke dalam kotak.
“Anda jauh lebih terlibat dalam permainan, dan pada dasarnya saya hanya mencoba untuk hadir dan membuat diri saya dikenal dalam bertahan dan menguasai bola,” kata Williamson tentang penampilan lini tengahnya. “Saya selalu menikmatinya ketika saya masuk ke sana karena ini adalah tantangan baru – tapi itu tidak menghilangkan perbedaan yang dibuat di bek tengah. Butuh waktu untuk menyesuaikan diri. Tapi itu adalah hari yang baik dan saya bekerja keras, jadi saya harap itu terlihat.”
Hal yang sama terjadi saat melawan Luksemburg tadi malam, ketika ia kembali fokus pada umpan diagonal – termasuk beberapa umpan dengan kaki kirinya yang secara teori lebih lemah – sementara Inggris berkonsentrasi keras untuk menyerang dari sisi sayap. Dalam kedua pertandingan tersebut, bola-bola masuk ke dalam kotak penalti memberikan kontribusi besar terhadap perolehan gol mereka, dibantu oleh pertahanan yang buruk dan beberapa gol bunuh diri yang lucu.
Tapi mungkin berita paling penting minggu ini bukanlah apa yang terjadi dalam sesi latihan yang dimuliakan ini, tapi pengumuman bahwa Inggris akan melawan Jerman, Spanyol dan negara lain yang belum diumumkan dalam turnamen mini baru yang akan dimainkan pada bulan Februari. – setara dengan Piala SheBelieves yang berbasis di AS. Ini akan memberi Inggris ujian yang tepat melawan lawan yang serius, dan kita mungkin tidak akan bisa menilai dengan tepat peran Inggris Wiegman – atau peran lini tengah Williamson – sampai pertandingan tersebut.
Namun minggu ini, Wiegman menguraikan niatnya. Williamson mungkin adalah pemain Inggris yang paling menarik dalam hal taktik karena dia sangat tidak biasa untuk seorang bek Inggris. Seperti halnya Bronze, dan Trent Alexander-Arnold untuk putra, sering kali ada perdebatan tentang bagaimana tepatnya menggunakan para pesepakbola ini.
Namun Wiegman sepertinya punya gagasan yang jelas. Dan sementara posisi Williamson jauh di lini tengah tidak terlalu mengejutkan karena teman baiknya Walsh juga absen karena cedera, keputusan untuk memberinya ban kapten adalah hal yang signifikan dalam arti bahwa Wiegman pasti tidak akan memberikannya kepada pemain tepi. belum menyerahkan.
Williamson kini menjadi jantung tim Inggris.
Ini, lebih dari sekedar status kapten, itulah sebabnya dia sekarang menjadi pemimpin mereka.
(Foto teratas: Catherine Ivill/Getty Images)