Sehari sebelum Sheldon Keefe ditunjuk sebagai pelatih kepala Toronto Maple Leafs, dia memanggil Adam Brooks ke kantornya untuk mengatakan kepadanya bahwa dia bangga dengan cara dia bermain.
Ini adalah kedua kalinya dalam waktu sebulan lebih percakapan serupa terjadi. Pembicaraan awal mereka adalah pada pagi hari saat latihan Marlies, beberapa saat sebelum Brooks mengalami gegar otak akibat tabrakan yang canggung selama latihan intensitas tinggi.
Pada kedua kesempatan tersebut, Keefe ingin Brooks mengetahui bahwa dia menyukai apa yang dilihatnya. Setelah empat pertandingan pertama musim ini, Keefe berdiskusi video dengan Brooks. Pelatih menyoroti semua hal yang dia senang lihat dari center muda – salah satunya adalah kepala skatingnya.
Mereka bertemu lagi pada hari Selasa setelah Brooks kembali untuk pertandingan berturut-turut melawan Texas Stars. Pesannya sama. Keefe tidak ingin center topnya, yang absen satu bulan (delapan pertandingan) karena cedera, meragukan dirinya atau perannya.
“Saya pikir permainannya begitu Sungguh masuk dan kemudian dia cedera saat latihan dan kami tidak melihatnya selama beberapa minggu, “kata Keefe Selasa, hari terakhirnya sebagai pelatih Marlies. Cedera itu mengecewakan baginya dan bagi kami karena Anda merasa dia siap mengambil langkah besar.”
Interaksi tersebut sangat berarti bagi Brooks, karena cedera menghambatnya di setiap kesempatan dalam karir profesionalnya. Namun di setiap langkahnya, Keefe percaya pada bakatnya. Sekarang Keefe telah melompat ke NHL, Brooks berharap berada tepat di belakangnya.
Brooks yakin keterampilan komunikasi Keefe akan menjadikannya pelatih NHL yang hebat.
“Dia sangat berterus terang kepada Anda dalam memberi tahu Anda apa yang dia inginkan. Sheldon suka bermain cepat dan saya pikir dengan keterampilan yang mereka miliki, mereka akan melakukan yang terbaik dengan dia sebagai pelatih. Saya yakin dia akan melakukannya dengan baik,” kata Brooks.
Itu adalah gegar otak ketiga yang dialami Brooks dalam tiga setengah tahun. Dia menderita yang pertama di akhir karir juniornya, menyebabkan dia melewatkan final Liga Hoki Barat ketika dia menjadi kapten Regina Pats. Cedera terbaru menimpa pemain berusia 23 tahun itu saat ia memainkan hoki terbaik dalam karirnya.
Gegar otak terjadi setelah dia mencetak empat poin dalam empat pertandingan – termasuk gol pertamanya musim ini dalam kemenangan 4-3 atas Hershey pada 16 Oktober. Itu menyusul musim 2018-2019 di mana ia menyelesaikan tahun itu dengan 20 poin dalam 24 pertandingan dan sering bermain hampir 30 menit setiap malam. Ini menyusul perjalanan ke Final Wilayah Timur AHL di mana Brooks memimpin Marlies dengan mencetak enam gol dalam 13 pertandingan. Seandainya dia bermain satu musim penuh tahun lalu, 2,41 tembakannya per game (147 dalam 61) akan melampaui kecepatan 2,24 tembakan per game milik Pierre Engvall untuk keunggulan Marlies dalam tembakan ke gawang.
Untuk kali ini, Brooks berharap musimnya akan dimulai dengan sehat. Namun untuk tahun ketiga berturut-turut, dia tidak seberuntung itu. Sebagai pemula, ia mengidap mononukleosis di musim panas dan terpaksa melewatkan kamp pelatihan. Pada saat musim dimulai, berat badannya turun begitu banyak sehingga dia harus mengejar ketinggalan sepanjang tahun. Sebagai mahasiswa tahun kedua, itu adalah kejutan dari patah hati di awal musim. Dan sekarang ini.
Sulit untuk duduk di pinggir lapangan sementara yang lain naik pangkat dan membuktikan diri di awal musim.
“Ini jelas merupakan wawancara yang sulit untuk memulai tahun ini setiap tahunnya. Tidak pernah mudah ketika Anda terluka,” katanya sambil menggelengkan kepalanya. “Itu adalah kecelakaan yang aneh. Sangat disayangkan.”
PHK itu sulit bagi Brooks. Setelah cedera, perasaan yang sangat dia kenal segera muncul: Mual, pusing, dan sakit kepala yang tak ada habisnya.
“Saya benci untuk mengatakan bahwa saya sudah terbiasa dengan hal tersebut, namun saya mengetahui gejala-gejalanya ketika gejala tersebut muncul dan saya tahu bagaimana cara mengatasinya dengan lebih baik,” kata Brooks. “Mudah-mudahan saya tidak perlu berurusan dengan mereka lagi dan keberuntungan saya akan berubah. Itu sulit.”
Bagi Brooks, minggu pertama di rumah adalah yang tersulit.
“Salah satu hal besar yang harus Anda lakukan, terutama saat ini, adalah istirahat,” ujarnya. “Mereka ingin Anda naik motor secepat mungkin sehingga Anda bisa melakukan sesuatu dan bergerak tetapi tidak mendorong Anda ke titik di mana Anda tidak nyaman karena kemudian Anda mengambil langkah mundur. Sulit ketika Anda duduk di sana beristirahat dan tidak ada orang di sekitar dan Anda melakukan semuanya sendirian. Itu sulit.”
Ketika keluarga Marlies berangkat untuk salah satu perjalanan terpanjang mereka tahun ini, perasaan terisolasi semakin bertambah. Brooks mengatakan dia merasa senang bisa datang ke kamp. Untuk pertama kalinya, dia menghabiskan seluruh musim panas di Toronto bekerja dengan staf Leafs. Dia lebih kuat, setelah membangun tubuhnya yang berukuran 5 kaki 10 inci.
“Ini membuat frustrasi,” katanya. “Terutama di awal musim ketika Anda datang ke kamp dan Anda merasa telah melakukan banyak pekerjaan di luar musim untuk menempatkan diri Anda dalam posisi yang baik untuk sukses dan kemudian Anda tidak memainkan delapan dari 12 pertandingan pertama. “
Ketika dia siap untuk kembali, dia khawatir untuk kembali ke peran yang sama. Dia merasa baik. Dia menghabiskan satu bulan rehabilitasi dengan sekelompok kecil Marlies yang terluka termasuk Mason Marchment dan Darren Archibald. Kebugarannya berada di tempat yang seharusnya, tetapi Marlies memiliki salah satu rekor terbaik di liga (8-2-3), jadi dia bertanya-tanya apakah staf pelatih akan mengganggu status quo yang sukses.
Keefe siap mendukungnya. Keefe segera menempatkan Brooks kembali di lini pertama tim dengan sayap Kenny Agostino dan Jeremy Bracco. Dan Brooks melanjutkan apa yang dia tinggalkan dengan sebuah assist bersama dengan empat pukulan dalam kemenangan 8-4 atas Stars.
“Cara dia meluncur benar-benar mendorong permainan untuk garis itu dan saya benar-benar membuat mereka menjadi hidup, tidak seperti ketika Nic Petan kembali ke sini dan bermain dengan kedua sayap itu,” kata Keefe. “Saya pikir (Brooks) melakukannya untuk kami. Itu merupakan tanda yang sangat menggembirakan melihat dia bermain skating dengan penuh percaya diri.”
Kepercayaan diri yang kembali dari sang pelatih sangat berarti bagi Brooks.
“Untuk kembali dan mendapatkan kepercayaan diri Sheldon untuk kembali sejajar dengan Kenny dan Jeremy, yang merupakan dua penyerang terbaik di tim kami, sungguh menyenangkan,” katanya. “Saya merasa nyaman dengan orang-orang itu. Saya suka bermain dengan mereka.”
Menurut rekan satu timnya, Brooks cocok. Agostino, yang mengalami gegar otak saat memulai musim pertamanya bersama Marlies, terkejut melihat betapa cepatnya Brooks beradaptasi.
“Itu adalah sesuatu yang kami bicarakan. Ketika dia mulai mengalami (gegar otak), saya baru saja keluar dari situ.” Kata Agostino, seraya mencatat bahwa dia merasa bosan dengan kepulangannya sendiri.
“Sungguh menakjubkan betapa cepatnya dia bangkit kembali setelah absen cukup lama. Kami senang dia kembali.”
Bracco telah bersama Brooks sejak mereka berdua terpilih dalam draft 2016. Dia telah melihat pertumbuhan Brooks secara langsung baik dalam permainan maupun kepercayaan dirinya.
“Dia orang hebat dan pemain hebat,” kata Bracco. “Anda bisa membangun persahabatan dan Anda ingin bermain untuk atau dengan pria seperti itu. Di atas es, permainannya berbicara sendiri. Dia bisa mencetak gol, dia bekerja keras, dan dia bermain di semua area. Dia bisa melakukan semuanya. Dia hobi.”
Brooks selalu terbukti menjadi tipe pemain yang membuat orang di sekitarnya menjadi lebih baik. Itu benar ketika, di sayapnya, Marchment, Bracco dan Trevor Moore semuanya memiliki karir bertahun-tahun. Moore sekarang berada di NHL. Jika bukan karena cedera, Marchment mungkin juga demikian. Dan Bracco memimpin liga dalam hal assist tahun lalu.
Kecepatannya merupakan sebuah ancaman, yang menurut saya membuka banyak permainan ofensif yang bisa kami ciptakan,” kata Agostino. “Kapan pun Anda memiliki center di tengah yang bisa bermain skating semaksimal mungkin, hal itu sepertinya akan membuka lebih banyak peluang bagi pemain lain. Menjadi pemain yang lebih kecil, dia bermain lebih besar. Saya tahu dia sudah lama ada, tapi dia bermain seperti dokter hewan berpengalaman.”
Keefe mengaitkan pertumbuhan tiga tahun Brooks dengan perkembangan kepercayaan dirinya. Bakat itu selalu ada. Anda tidak bisa memimpin CHL dalam mencetak gol tanpanya. Dan saat masih melatih Marlies, Keefe sangat antusias dengan masa depan Brooks.
“Dia berubah dari sekedar mencoba bertahan dan mencari jalan keluar menjadi benar-benar membuat perbedaan. Dia melakukan itu musim lalu dan saya yakin sekarang dia ingin mencoba menunjukkan bahwa dia bisa berusaha mendapatkan kesempatan bermain di NHL,” kata Keefe. “Itulah yang ingin Anda lihat dari seorang pemain di tahun ketiganya.”
Brooks berada di tahun terakhir kontrak entry-levelnya. Dia berusia 24 tahun pada bulan Mei. Musim panas ini, dia akan menjadi pemain bebas transfer terbatas untuk pertama kalinya. Kali berikutnya dia berada di kamp pelatihan, para bintang harus menyelaraskan diri karena dia tidak akan dibebaskan dengan keringanan.
Setelah merasa baik dalam tiga dari empat pertandingannya di kubu Leafs tahun ini (dia menyebut pertandingan melawan Sabres sebagai salah satu pertandingan terburuk yang pernah dia mainkan), dia tahu musim ini mungkin merupakan kesempatan terakhirnya untuk membuktikan dirinya bahwa dia adalah pemain NHL Keefe percaya dia bisa. .
“Jelas saya tahu ini adalah tahun yang tepat bagi saya, tapi saya adalah orang yang cenderung melihat sesuatu dan terlalu memikirkannya. Semakin sedikit saya melakukan itu, semakin baik saya jadinya,” katanya. “Aku tahu aku bisa sampai di sana sekarang.”
Pada Rabu malam, beberapa jam setelah berita pemecatan Mike Babcock tersiar, Brooks memainkan pertandingan hoki profesional pertamanya tanpa Keefe di belakang bangku cadangan.
Marlies menang 2-1 dan meningkat menjadi 7-0 sempurna bersama Brooks di seri musim ini.
Setelah itu berakhir, Brooks berbicara tentang dampak besar yang dimiliki Keefe terhadap perkembangannya — terutama di tahun pendatang baru yang sulit itu.
Brooks, setelah berpindah dari menit ke-30 dan selalu memikirkan pelanggaran di junior, didorong ke baris keempat, di mana transisinya lebih sulit dari yang dia perkirakan.
Namun di akhir tahun itu, saat Marlies melaju ke Piala Calder, Keefe-lah yang mengajari dia dan rekan satu timnya, Moore dan Marchment, bagaimana menjadi orang yang memberi energi pada tim. Brooks memuji Keefe karena mengajarinya sisi pertahanan dalam permainan.
“Dia ada di sana sepanjang perjalanan,” kata Brooks. “Dia pelatih yang baik, dia memberi tahu Anda dengan tepat apa yang dia inginkan dari Anda, dan ketika dia melihat permainan Anda tidak berjalan sesuai keinginannya, dia memperbaikinya dan menunjukkan kesalahan yang Anda lakukan. Saya tidak bisa cukup berterima kasih padanya atas semua yang telah dia lakukan. Itu menunjukkan pelatih seperti apa Sheldon Keefe.”
Jika Brooks melompat ke NHL, akan sangat membantu jika memiliki pelatih yang mengetahui permainannya dan percaya padanya. Suatu hari nanti, Brooks berharap bisa bermain untuk Keefe lagi.
“Saya tahu siapa dia sebagai pribadi dan saya mencintainya,” katanya. “Sangat menyenangkan melihat dia mendapat kesempatan. Para pemain bersemangat untuknya dan jika saya mendapat kesempatan, saya akan bersemangat untuk bermain lagi untuknya.”
(Foto teratas: Christian Bonin / TSGphoto.com)