Selama lebih dari separuh kehidupan pitcher The Reds Sonny Gray, Caleb Cotham adalah catatan kaki dalam perjalanan bisbolnya.
Penduduk asli Tennessee, dipisahkan oleh dua tahun, bermain bisbol melawan satu sama lain di sekolah menengah dan berkompetisi di distrik yang sama. Kemudian, ketika Gray melakukan kunjungan perekrutan resminya ke Vanderbilt, Cotham, pelempar awal untuk Commodores, menjadi tuan rumahnya. Mereka menghabiskan satu tahun bersama di perguruan tinggi sebelum karier mereka berubah arah. Gray menjadi pilihan putaran pertama dan memasuki musim liga utama kesembilannya. Terhambat oleh cedera, Cotham mengakhiri karir bermain profesionalnya pada tahun 2017.
Mereka tetap berhubungan selama bertahun-tahun, tetapi baseball mempertemukan mereka kembali sebelum musim 2019 ketika The Reds mempekerjakan Cotham sebagai asisten pelatih mereka dan menukar Gray. Selama dua tahun terakhir di Cincinnati, Gray telah melihat Cotham membantu mengembangkan rekrutan The Reds. Cotham diharapkan akan membawa kualitas ini ke peran barunya sebagai pelatih Phillies.
“Dia selalu melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan duduk santai dan membiarkan Anda datang kepadanya,” kata Gray Atletik minggu lalu. “Karena sering kali, ketika Anda mencapai level ini, jika orang membutuhkan bantuan, terkadang Anda harus menyadari bahwa Anda membutuhkan bantuan dan kemudian mencarinya daripada hanya meminta seseorang mendatangi Anda dan memberi tahu Anda apa yang Anda lakukan. salah. Ketika Anda punya pertanyaan untuknya, dia punya jawabannya. Dan jika dia tidak mempunyai jawaban, dia akan mencari jawabannya. Dia akan bersedia duduk di sana dan berbicara dengan Anda atau memberikan jawaban atau solusi apa pun terhadap masalah apa pun yang Anda hadapi.”
Cotham telah mengembangkan reputasi sebagai ahli dalam desain lapangan. Dedikasinya untuk memahami cara kerja bola bisbol dan memanipulasi bentuk lapangan adalah bagian penting dari pelatihannya. Cotham membantu Gray menyempurnakan slidernya selama latihan musim semi pertama mereka bersama pada tahun 2019. Slider yang dilemparkan Gray selama dua tahun terakhir sangat berbeda dari versi yang dia lemparkan dalam enam tahun pertama karir liga besarnya.
“Dia membantu saya memahami cara membuat bola lebih banyak bergerak dengan kamera gerak lambat dan rotasi,” kata Gray. “Caleb bisa menjelaskannya pada level lain. Persis seperti cara bola berputar dan cara Anda perlu memutar bola serta seberapa cepat Anda dapat memutarnya hanya dengan melakukan sesuatu dengan jari Anda dan kamera lambat.”
Cotham, 33, mungkin terlihat pendiam, tapi dia penuh perhatian. Dia berhati-hati dengan bagaimana dan apa yang dia katakan. Dia berbicara dengan suatu tujuan. Dia menjelaskan situasinya dan mencoba memperhitungkan perbedaan di antara orang-orang.
“Dia terukur,” kata pelatih The Reds, Derek Johnson. “Dia seorang pemikir yang mendalam, dan dia adalah orang yang mempelajari keahliannya. Maksud saya, ini adalah pria yang membaca atau mendengarkan podcast atau mencoba mencari sesuatu di internet. Dia benar-benar pria yang bersemangat untuk menemukan jawabannya.”
Hubungan Cotham dengan Johnson juga dimulai sejak sekolah menengah. Mereka awalnya bertemu ketika Cotham berusia sekitar 16 tahun dan menghadiri kamp bisbol di Vanderbilt. Dengan cepat menjadi jelas bahwa Johnson, pelatih Vanderbilt pada saat itu, dan stafnya akan merekrut Cotham. Penampilan Cotham di Vanderbilt memposisikannya untuk karir profesional, dan Yankees merekrutnya di putaran kelima pada tahun 2009.
“Dia adalah pria yang sangat baik bagi kami, terutama saat memasuki tahun kedua dan pertama,” kata Johnson. “Saat saya semakin sering berada di dekatnya, terlihat jelas bahwa dia adalah seorang yang sedikit berpikir, yang mungkin membantunya dalam beberapa hal dan menyakitinya dalam hal lain. Dan itu adalah hal yang normal, bukan? Anda berpikir terlalu banyak dan Anda mati karena kesepakatan. Tapi jelas bahwa dia adalah seorang pencari. Jelas bahwa dia benar-benar tertarik untuk menjadi pelempar yang baik dan melakukan apa pun untuk menjadi pelempar yang baik.”
Johnson memahami tantangan yang menanti Cotham sebagai pelatih kepala liga utama untuk pertama kalinya. Johnson, yang pertama kali mengambil peran tersebut pada tahun 2016 bersama Brewers, menjelaskan bagaimana permainan ini terkadang bisa membuat kewalahan, bahkan bagi orang-orang yang sudah bermain bisbol selama bertahun-tahun atau memainkan olahraga tersebut pada level tinggi. Terutama beberapa game pertama dapat membuat jantung berdebar kencang saat seseorang mencoba untuk mengatur semua tanggung jawab dan skenario dalam game. Johnson yakin memiliki manajer veteran di Joe Girardi akan membantu Cotham.
“Kamu mencoba memikirkan segalanya. Anda ingin memastikan Anda melakukannya dengan benar,” kata Johnson. “Dan karena itu, terkadang Anda menjadi sedikit terikat.
“Maksudku, dia seorang bintang rock – dan itulah intinya. Dia akan menjadi hebat.”
Pendekatan pembinaan Cotham bertujuan untuk mengindividualisasikan data dan informasi untuk setiap pitcher dan menghindari penerapan cookie-cutter. Ini belum tentu merupakan konsep unik dalam bisbol. Idealnya, itulah tujuan ketika bekerja dengan staf pitching mana pun, meskipun kata-kata itu mungkin membuat beberapa penggemar Phillies gugup setelah mendengar filosofi serupa yang dianut oleh mantan pelatih pitching Chris Young, yang tidak pernah membuahkan hasil dan menyebabkan masalah yang pada akhirnya berkontribusi pada Young dan Pengelola. Gabe Kapler kehilangan pekerjaannya. The Reds adalah contoh yang baik dari sebuah tim yang berhasil menerapkan filosofi individual untuk pitcher mereka, yang tercermin dalam testimoni herbal dan hasil staf. Pada tahun 2020, staf The Reds memimpin Liga Nasional dalam strikeout, menempati posisi kedua di ERA (3,84) dan membukukan rata-rata pukulan terendah (0,215), hanya tertinggal dari Dodgers di kedua kategori (masing-masing 3,02 dan 0,213).
Lucas Sims sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya. Pemain berusia 26 tahun itu adalah bagian penting dari kesuksesan The Reds musim lalu, bagian dari staf pitching yang termasuk yang terbaik di liga utama. Sims memuji pengetahuan dan ketelitian Cotham.
“Banyak informasi tentang penyampaian dan cara membaca laporan kepanduan dan hal-hal seperti itu cukup baru bagi saya,” kata Sims. “Saya harus memberitahunya beberapa kali, seperti, ‘Hei, jelaskan padaku seolah-olah saat ini saya berusia 5 tahun dan kita bisa terus maju.’ Dia memiliki cara yang bagus untuk memahami bagaimana menerjemahkannya tidak hanya untuk diri saya sendiri, tetapi juga setiap orang di staf. Seperti, apa yang ingin kami dengar? Dan dia selalu ada di sana.”
Sims mengingat saat-saat ketika dia berbicara dengan Cotham tentang keinginan untuk menghasilkan tindakan tertentu di lapangan tertentu dan Cotham akan menjelaskan bagaimana hal itu tidak sesuai dengan kekuatannya. Sims mengapresiasi Cotham mengatasi keingintahuannya dan saran pelatih untuk fokus menyempurnakan apa yang dia lakukan dengan sangat baik.
“Kami selalu berusaha mendorong diri kami sejauh ini untuk menjadi yang terbaik yang terkadang bisa sedikit melumpuhkan Anda,” kata Sims. “Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan membawa kita kembali sedikit dan berkata, ‘Tidak, kamu melakukannya dengan sangat baik atau sangat bagus dalam hal ini, teruslah hancurkan rumah ini.’
“Memiliki pemahaman tentang, ‘Hei, ini mungkin tidak berhasil untuk semua orang, tapi mungkin berhasil untuk Anda,’ menurut saya itu sudah menjelaskan banyak hal.”
Kyle Boddy, pendiri Driveline Baseball dan direktur inisiatif pitching/koordinator lapangan The Reds, pertama kali bertemu Cotham ketika mantan pemain Vanderbilt itu menjadi pemain liga kecil pertama yang pernah ia latih. Boddy kemudian bergabung dengan The Reds pada Oktober 2019, yang bertepatan dengan penambahan Cotham sebagai direktur yang bertanggung jawab atas perannya. Mereka bekerja sama di pitcher liga kecil The Reds ketika Cotham tidak sibuk dengan musim liga besar.
Cotham pandai menghargai bagaimana pelempar memiliki cara tertentu yang mereka inginkan dalam melakukan sesuatu, kata Boddy, sambil juga mencoba mendobrak batasan untuk membuat pelempar menjadi lebih baik.
“Yang penting, menurut saya, adalah Anda tidak mencoba mengajari mereka pada Hari ke-1,” kata Boddy. “Beberapa orang, seperti Lucas Sims, Anda pasti ingin berbicara dengan orang itu, dia ingin mempelajari segalanya. Damon Jones dengan Phillies ingin mengetahui segalanya Hari 1. Duduklah, potong sampai jam 2 pagi, dan kita akan melakukannya lagi besok. Pendekatan cookiecutter tidak terletak pada materi atau isinya, melainkan pada pesannya. Ini adalah bagian terpenting. Anda tidak bisa menjadi orang yang pandai dalam berbicara dengan setiap pemain dan mencoba mempromosikan sesuatu yang, sejujurnya, merupakan hal-hal baru.
“Sangat jarang Anda bisa berbicara dengannya tentang sesuatu yang dia tidak tahu sebanyak Anda, atau bahkan lebih. Itu sebabnya saya sangat menghormatinya.”
Trevor Bauer telah mengenal Cotham sejak mereka bertemu di Driveline “sekitar offseason 2015”. Cotham diperdagangkan oleh Yankees ke Cincinnati pada bulan Desember 2015. Bauer dan Cotham termasuk di antara segelintir pemain yang berlatih di Driveline; Bauer terhubung dengan Cotham dan melihatnya mengubah aksi lengannya dan melatih kecepatan. Mereka terikat pada pengalaman pelatihan. Cleveland memperdagangkan Bauer ke The Reds pada batas waktu perdagangan Juli 2019, dan reuni tersebut merupakan kejutan yang disambut baik. Bauer, yang memenangkan NL Cy Young Award tahun ini, memuji Cotham dan pengaruhnya.
“Saya pikir budaya dalam bisbol sedang berubah, di mana para pria lebih tertarik untuk memahami data karena mereka menyadari bahwa itulah cara mereka dinilai,” kata Bauer. Atletiks C. Trent Rosecrans pada bulan Agustus. “Caleb tahu banyak tentang cara membentuk nada, data di baliknya, apa artinya di dunia nyata bagi pelempar. Anda bisa mendapatkan spreadsheet besar ini dari TrackMan dan itu tidak berarti apa-apa. Itu hanya angka. Kecuali Anda punya seseorang untuk menafsirkannya – itu semua omong kosong, ‘Lakukan’ saja.
“Memiliki seorang penerjemah yang dapat mengambil nerd dan mengubahnya menjadi atlet dan mengambil seorang atlet dan mengubahnya menjadi nerd sangatlah penting. Tim yang tidak terlalu kesulitan dalam mengimplementasikan rencana, mengimplementasikan penggunaan data, dan hal-hal seperti itu. Dia menjalankan peran itu dengan sangat baik karena dia telah bermain dan dia juga memahami datanya. Jumlah mereka yang ada tidak banyak.”
Menerapkan informasi adalah bagian penting dari pendekatan tersebut. Hal ini mengharuskan pelempar untuk berkomitmen dan memercayai pelatih, sementara pelatih perlu memahami kapan harus mendorong atau mundur. Selain membangun hubungan dengan para pelempar, Phillies mengandalkan Cotham untuk menemukan cara membantu para pelempar mengambil langkah maju dalam perkembangan dan kinerja mereka. Phillies membutuhkan konsistensi dari posisi terdepan mereka, sesuatu yang belum mereka miliki dengan Cotham yang akan menjadi manajer kelima mereka dalam lima musim. Berdasarkan dua tahun bersama The Reds, prospeknya cukup menjanjikan.
“Mungkin yang terdepan dalam semua ini adalah gagasan tentang seorang pemain yang memimpin,” kata Johnson. “Saya pikir mungkin hal terpenting yang kita lakukan adalah memahami bahwa ini bukan tentang kita. Ini bahkan bukan tentang apa yang kita pikirkan. Ini sebagian besar tentang apa yang bisa kami sampaikan kepada pemain dan apa yang akan dia terima dan apa yang akan dia ambil dalam hal informasi dan membuatnya bermanfaat baginya.”
— AtletikC. Trent Rosecrans berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas Caleb Cotham tahun 2016: Morry Gash / Associated Press)