CLEVELAND – Ketika Cavs meninggalkan Cleveland 10 hari yang lalu, mereka mengetahui jadwal yang sulit di Pantai Barat ke depan. Pelatih JB Bickerstaff tahu itu akan melanjutkan serangkaian tes untuk melihat upaya yang dilakukan, gaya bola yang mereka mainkan, bagaimana mereka bersaing dalam bertahan dan berbagi bola secara ofensif. Ini akan menjadi ujian untuk melihat bagaimana respons mereka setelah kalah tiga pertandingan dari Clippers dan Bucks.
Kini di sisi lain perjalanan, mereka gagal ketika mereka hanya melihat kolom menang-kalah. Cavs telah kalah dalam lima pertandingan dan mengalami delapan kekalahan beruntun. Mereka tidak hanya kalah dalam lima pertandingan, tetapi mereka juga membiarkan semua kecuali satu lawan mencetak setidaknya 120 poin, dan Phoenix terpaut satu poin. Cavs sekarang berada di peringkat 24 dalam peringkat pertahanan di liga dengan 113,0.
“Kami mengambil langkah mundur yang besar di sisi pertahanan, dan saya pikir kami perlu fokus di sana, dan kami perlu menjadi lebih baik di sisi pertahanan,” kata Bickerstaff.
Perjuangan mereka tidak hanya terjadi di lini pertahanan saja. Mereka menolak tembakan yang tidak terbantahkan dari perimeter, yang meninggalkan lubang dalam skor ketika mereka menghadapi beberapa tim Pantai Barat yang menembakkan angka 3 dengan kecepatan tinggi. Cavs juga berada di peringkat terakhir liga dalam peringkat ofensif sebesar 103,9, dengan persentase gol lapangan sebesar 44,8 persen (peringkat ke-25 di liga) dan persentase 3 poin sebesar 33,7 persen (terakhir di liga).
Rekor Cavs kini 10-19. Sebelum delapan pertandingan ini, Cavs sedang mencari tempat yang potensial untuk bermain di turnamen; kini, mereka merosot ke peringkat 13 Wilayah Timur.
“Jelas, jalan kita masih panjang,” kata Jarrett Allen. “Setelah kami bermain melawan Brooklyn, tingkat persaingan langsung meningkat. Kami bermain melawan 0,500 tim di atas; kami bermain melawan superstar. Kami bermain melawan orang-orang yang memiliki banyak pengalaman di NBA. Dan itu merupakan tantangan besar yang harus kita atasi. Tapi saya pikir setelah melihat semua ini, kami tahu di mana kami harus berada dan apa yang perlu kami lakukan.”
Namun, musim ini tidak pernah membahas kolom menang-kalah. Di tahun ketiga pembangunan kembali Cavs dan musim penuh pertama di bawah Bickerstaff, musim ini adalah tentang evaluasi. Ada pembelajaran dalam setiap kemenangan dan kekalahan yang mereka alami, dan perjalanan ini memberikan pengingat yang kuat akan ruang mereka untuk berkembang.
Bickerstaff mengatakan para pemain memahami bahwa mereka harus bermain lebih baik, dan dari situlah hal itu dimulai. Dengan pola pikir tersebut, mereka perlu bercermin dan fokus pada bidang-bidang yang perlu mereka tingkatkan secara individu dan kolektif. Sebagai sebuah tim, mereka juga terbuka untuk berdiskusi satu sama lain untuk membahas kekurangan mereka. Aspek akuntabilitas yang diusung Cavs selama pramusim tetap ada pada kemauan memberikan kritik yang membangun dan tidak menyalahkan.
Prospek itu mendorong pertumbuhan. Collin Sexton mengatakan para pemain menonton film di ponsel mereka untuk memeriksa kesalahan yang mereka buat setelah pertandingan terakhir. Dia menunjukkan informasi menarik kepada Isaac Okoro tentang di mana dia bisa lebih banyak memasukkan bola, menyebabkan lawan menggunakan layar. Darius Garland berbagi dengan Sexton betapa dia membutuhkan bantuan Sexton untuk menghentikan bola dalam transisi.
Melakukan percakapan itu adalah komponen pertama. Pertunjukan di lantai adalah sebagai berikut. Secara defensif, Allen mengatakan mereka perlu melakukan pick-and-roll, mencari jalan belakang dan mengingat liputan yang mereka diskusikan. Allen mengatakan dia juga memperhatikan penyimpangan mental dan melupakan detail-detail kecil yang memungkinkan lawan mereka memanfaatkan serangan mereka.
“Saya melihat kami, melihat saya, Isaac, Collin, Darius semuanya tergeletak di lantai bersama-sama, dan rasanya seperti, kawan, dua tahun lalu, kami tidak bisa keluar dan minum bir,” kata Allen. “Karena kami masih tim muda. Kami belum mempunyai banyak pengalaman. Namun kami masih melihat banyak hal baik yang kami lakukan di lapangan. Dan tetap saja, sejak saya tiba di sini, ada perbaikan di setiap area, dengan point guard, dengan Isaac yang menjaga para superstar ini. Ada peningkatan yang stabil. Bahkan jika kami kalah, saya masih berpikir kami mengambil arah yang benar.”
Namun Cavs tidak menggunakan cedera, jadwal yang buruk, atau faktor pertumbuhan sebagai alasan. Bickerstaff dan para pemain secara teratur menyadari perlunya bermain lebih baik. Mereka mencoba mencari solusi untuk keluar dari kebiasaan ini. Setelah kembali dari perjalanan darat, pengumuman perubahan jadwal akan memperumit hal tersebut saat Cavs menghadapi Nuggets pada hari Jumat, satu setengah minggu setelah kekalahan memalukan mereka di Denver.
Meskipun segala sesuatunya tampak suram, Bickerstaff belajar dari kelompoknya bahwa mereka akan tetap bersatu melalui situasi sulit.
“Teman-teman masih berkomitmen. Orang-orang masih percaya dengan apa yang kami coba lakukan,” kata Bickerstaff. “Mereka bersama. Kami tidak terpecah atau pecah.”
“Saya hanya melihat bagaimana mereka berinteraksi satu sama lain. Seperti, kita tidak banyak bertengkar, kita tidak banyak bertengkar. Kami tidak punya banyak orang yang hanya berkeliaran sambil mengeluh. Kami tidak memiliki orang-orang yang mengisolasi diri mereka sendiri. Seperti, ketika Anda melihat grup kami, ketika kami mendapat kesempatan untuk bersama, grup kami bersama, Anda tahu maksud saya? Dari cara mereka berbincang, kami tidak memiliki kelompok kecil di grup kami. Anda dapat melihat siapa pun berkumpul satu sama lain kapan saja. Jadi menurutku itulah yang bisa kita lihat, yang membuatku percaya bahwa kita masih bersama dan memiliki pemahaman yang baik tentang siapa kita sebenarnya.”
Kemudian, di tengah kekalahan beruntun yang brutal, keputusan untuk mendiamkan Andre Drummond tanpa batas waktu menambah lapisan lain pada kondisi tim saat ini. Keputusan itu diambil setelah berdiskusi dengan pembeli Cavs, Drummond dan perwakilannya. Meskipun Bickerstaff mengatakan ini adalah kesimpulan yang sulit untuk dicapai, keputusan mereka didasarkan pada rasa hormat terhadap Drummond dan kariernya. Bickerstaff juga menegaskan kembali bahwa Allen dan Drummond saling mendukung, dan tidak ada masalah di antara keduanya.
Rincian partisipasinya dalam latihan akan menjadi topik diskusi setelah dia kembali ke Cleveland pada hari Selasa.
“Mereka adalah orang-orang yang memiliki perasaan dan emosi, dan Anda ingin memperlakukan orang dengan cara yang benar, dan itulah satu-satunya hal yang penting,” kata Bickerstaff. “Ini tidak selalu mudah, tapi Anda berharap cara Anda memperlakukan mereka menjelang masa-masa sulit, mereka memahami dari mana Anda berasal, siapa Anda, dan apa yang Anda lakukan sebagai sebuah organisasi. Hal ini akan berdampak berbeda pada masing-masing individu, namun kami harus melakukan yang terbaik untuk terus membangun hubungan dengan semua pemain dan terus berharap bahwa mereka saling menerima satu sama lain dan apa yang kami coba lakukan di sini.”
Setelah pulang ke rumah dengan latihan beberapa hari, Cavs akan mendapat kesempatan untuk mengerjakan apa yang mereka pelajari dalam perjalanan. Ini tidak akan menjadi perbaikan dalam semalam, tapi perjalanan ini berfungsi sebagai peringatan atas kelemahan pertahanan mereka, baku tembak dan pertarungan, terutama untuk memulai babak kedua.
Mereka melihat masalah mereka di kedua sisi dapat diperbaiki. Secara defensif, Garland mengatakan mereka harus menghadapi tantangan satu lawan satu dan kemudian saling membantu di lini belakang. Mereka perlu memaksa tim untuk melakukan lebih banyak pukulan 3 dan tidak membiarkan layup mudah. Dan mereka perlu belajar bagaimana menutup kuarter dan keluar dari babak pertama dengan lebih banyak energi.
Kini mereka hanya perlu melakukan perubahan tersebut.
“Hanya menunjukkan bahwa kita mempunyai hati. Tidak bisa berhenti berkompetisi,” kata Garland. “Ini bukan Cavs tahun lalu atau dua tahun lalu. Saya pikir kami punya lebih banyak semangat, kami punya banyak bakat di tim ini, dan saya pikir kami benar-benar bisa melakukan sesuatu. Hanya harus tetap bersama. Teruslah mendorong, teruslah berjuang. Jangan biarkan semua kerugian ini sampai ke kepala kita. Kami harus tetap bersatu dan memainkan permainan bola basket kami.”
(Foto: Adam Pantozzi / NBAE melalui Getty Images)