PHOENIX — Setiap kali Aaron Nola mengadakan sesi bullpen, seseorang berpura-pura menjadi pemukulnya. Biasanya itu adalah pelatih. Dia akan berdiri di sana sebagai pemukul kidal dan Nola akan mempraktikkan perintah tertentu. Orang itu akan berbalik, menirukan orang kidal, dan Nola melakukan simulasi lagi. Kali ini, pada Rabu sore di Chase Field, pemukulnya adalah Rhys Hoskins. Semua orang memberikan masukan kepada Nola saat dia mencoba menangkap perasaan yang terlalu sering luput dari perhatiannya musim ini.
Nola adalah orang yang pendiam dan kekesalannya tidak terlihat secara lahiriah. Hal ini, katanya, jangan disamakan dengan sikap acuh tak acuh terhadap situasi saat ini. “Ini hampir bulan September,” kata Nola setelah sesi bullpennya. “Aku ingin mulai membuang semua milikku yang lain.” Dia tidak mengatakan bagaimana dia mengharapkan untuk melakukan pitch. Dia pindah ke waktu di mana pemain terbaik diharapkan untuk naik lebih tinggi. Bulan September sebelumnya telah melampaui segala pencapaian Nola dalam kariernya. Dia layu. Narasi ini akan diikuti Nola hingga terbukti sebaliknya.
“Sekarang adalah waktunya untuk keluar dan membalikkan keadaan,” kata penangkap Phillies Andrew Knapp. “Pasti. Dan itu sangat mungkin.”
Beginilah cara Nola memilihnya. Dia memiliki tujuh atau delapan start tersisa pada tahun 2021 — dimulai pada hari Sabtu melawan Padres — dan ada banyak hal yang bisa dia ubah. Dia membuat 24 start musim ini dan melakukan lebih dari enam inning hanya dalam enam inning. Pekerjaan di antara permulaan mempunyai arti yang lebih besar. Tidak ada gunanya mengejar angka tertentu karena angka di sebelah nama Nola — ERA 4,48 — adalah angka tersebut. Untuk menyamai ERA karirnya sebelum tahun 2021, Nola harus melakukan 40 inning tanpa gol berturut-turut. Sebaliknya, Nola mengejar sebuah perasaan.
Tujuh minggu ke depan akan membuktikan sesuatu tentang Nola.
“Saya pikir dia hampir menyelesaikan semuanya,” kata Knapp, yang menangkap sebagian besar sesi Nola di sela-sela permulaan. “Karyanya sungguh sangat bagus. Saya hanya berpikir dia perlu meraih dua atau tiga kemenangan berturut-turut dan mendapatkan kepercayaan diri itu kembali. Bukan berarti dia kurang percaya diri. Tapi mengetahui, ‘Oke, saya akhirnya kembali ke tempat yang saya inginkan’.”
Ada orang yang mengerti persis seperti apa rupanya. “Dia mengenalku lebih baik dari siapa pun,” kata Nola. Sabtu malam di Petco Park, Nola mampu berdiri di atas gundukan tanah dan menatap mata kakaknya. Austin Nola, 31, menjalankan misi setidaknya satu malam untuk mengganggu kemajuan apa pun yang coba dicapai Aaron Nola, 28. Dia kemungkinan akan menempati posisi kelima untuk Padres, dan akan ada hampir selusin orang yang duduk di kursi tersebut – termasuk orang tua mereka – yang tidak yakin bagaimana perasaan mereka tentang pertemuan tersebut. Mereka belum pernah saling berhadapan di mayor, dan pertemuan ini akan menjadi titik persimpangan dalam karir Aaron.
“Itu sudah lama terjadi,” katanya.
Mungkin ini yang terbaik menangkap perspektif saat ini tentang tempat Nola di raksasa era bisbol Phillies ini: Tim memiliki rekor 22-11 ketika dia memulai pertandingan pada tahun 2018 — musim terobosannya. Dia telah membuat 70 penampilan sejak itu. Phillies memiliki rekor 34-36 dalam pertandingan ini.
Terkadang itu bukan salahnya. Dia melakukan empat babak tanpa gol sepuluh hari yang lalu melawan salah satu tim terbaik dalam bisbol. Lalu hujan turun. Phillies kalah. Namun di lain waktu semuanya ada pada Nola. Lemparan ketiga yang dia lemparkan pada start berikutnya mendarat di kursi. Dia tidak bisa menyelesaikan lima babak. Itu adalah mikrokosmos dari lima bulan terakhir. Satu baik, satu buruk. Mengulang.
“Jika musim berakhir hari ini,” kata Knapp, “Saya pikir banyak dari kita akan kecewa dengan cara mengakhirinya.”
Knapp, salah satu pemain dengan masa jabatan terlama di tim, adalah suara tepercaya di clubhouse. Dia tidak banyak bermain sebagai cadangan JT Realmuto, dan dia tidak bermain bagus ketika ada kesempatan. Dia mencoba membantu di balik layar — baik itu selama sesi bullpen atau obrolan di tengah pertandingan.
“Untuk Aaron dan tim ini secara umum saat ini semuanya fokus pada kemenangan,” kata Knapp. “Menangkan setiap lembarnya. Saya tidak peduli bagaimana perasaan Anda, seperti apa angka-angkanya. Yang penting adalah kemenangan. Saya pikir jika kita khawatir tentang hal itu, Anda mengesampingkan hal-hal lain itu. Itu akan diurus.
“Saya pikir itu berlaku untuk Aaron. Katakanlah dia merasa tidak enak dengan fastball, tetapi jika dia keluar dan bersaing untuk kita dan memberikan semua yang dia miliki untuk enam inning, saya pikir kita memiliki peluang bagus. Dan kemudian dia mulai merasa seperti dia kembali pada dirinya sendiri. Karena jika semuanya berjalan dengan baik, itulah yang terjadi. Dia hanya di luar sana, “Saya tahu saya akan mengeluarkanmu dan kita akan pergi ke orang berikutnya.” Saat hal itu tidak berjalan sesuai keinginannya, dia sepertinya merasakannya. Ada hal lain yang dia pikirkan daripada hanya berkompetisi 100 persen.”
Kedengarannya sederhana, tapi ini adalah permainan yang penuh keraguan. “Pasti,” kata Knapp. “Dan itu terjadi pada semua orang. Sepanjang waktu.” Ada gambaran abadi dari September lalu ketika Nola tidak bisa menyelesaikan empat inning di pertandingan ke-60 dan yang terakhir musim ini. Dia tampak kelelahan.
Awal bulan ini, Nola melakukan dua start tanpa gol — satu berlangsung tujuh inning dan satu lagi berlangsung delapan inning. Generalisasi tentang bulan September hanyalah sebuah generalisasi. Tapi dia membiarkan 11 run dalam 15 inning terakhirnya musim lalu. Phillies telah kalah dalam ketiga pertandingan. Dia memiliki ERA 5,27 dalam tujuh start terakhirnya pada tahun 2019. Phillies telah kehilangan ketujuhnya.
Nola belum tampil bagus dalam situasi tekanan musim ini. Dia membuat terlalu banyak kesalahan dengan dua angka out, dua pukulan dan dengan pelari di posisi mencetak gol. Dia belum pernah melempar di postseason. Pengalamannya dalam perlombaan panji terbatas. Dia sekarang realistis tentang tempatnya.
“Saya merasa belum membuktikan banyak,” kata Nola. “Saya melewati tahun-tahun yang baik. Tapi setiap tahun saya mencoba membuktikan sesuatu. Saya ingin keluar dan menang.”
Setiap orang mempunyai teori tentang musim Nola, tetapi tidak ada tren yang jelas untuk menjelaskannya. Dia tidak terlalu banyak membuang bebannya, tapi Nola mengakui itu menjadi fokusnya dalam beberapa pertandingan terakhir. “Akhir-akhir ini lebih ke kiri,” kata Nola. “Beberapa tahun terakhir ini aku tidak banyak membuangnya.” Knapp punya teori tentang itu.
“Jika dia gagal dengan lemparan itu, dia gagal di tengah-tengah plate,” kata Knapp. “Dia mungkin mencoba melempar empat jahitan lagi ke sisi itu, jadi kalau-kalau jahitannya bocor kembali, setidaknya jahitannya bisa dinaiki dan tidak kembali lagi ke tengah pelat.
“Tapi itu menjadi fokusnya beberapa kali terakhir. Paku saja fastball itu dan cobalah untuk mencapainya di tempat yang harus dihormati oleh para pria. Karena ketika dia berhasil mencapai tempat yang dia perlukan, saat itulah tantangannya terbuka. Dan perubahannya. Namun jika dia tidak melakukan lemparan fastball ke tempat yang diperlukannya, maka Anda hanya mengandalkan curveball tersebut. Para pria benar-benar mulai menyukainya.”
Saat pemukul tidak duduk di tikungan, Nola sering kali terpaksa melakukan tendangan sudut. Dia harus memasukkan fastball empat jahitan ke dalam hitungan pemukul. Lawan mencapai 0,516 melawannya musim ini. Nola tak yakin permasalahannya hanya sebatas fastball saja. Dia tidak memiliki perasaan yang konsisten terhadap lemparannya. Apa solusinya?
“Pitching,” kata Nola, yang menghabiskan hari-harinya berturut-turut di Arizona bullpens. “Cobalah untuk fokus pada sesi bullpen dan lakukan berbagai hal untuk menguasai bola. Itulah yang selalu saya lakukan – ditambah baseball, terutama fastball. Lemparkan bola ke bawah di zona tersebut dan ke atas ketika saya harus melakukannya. Itu terjadi secara sporadis.
“Saat Anda menguasai bola, Anda melompat sedikit lagi. Itu semua pitcher. Itulah yang namanya melempar, berada di atas bola bisbol. Ketika Anda berada di samping atau di bawahnya, itu tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Bola bocor melewati pelat dan tetap berada di zona nitro pemukul.”
Tingkat strikeout-nya (29 persen) dan tingkat berjalannya (5,5 persen) lebih baik dibandingkan tahun 2018, yang merupakan musim terbaiknya. FIP-nya hampir satu tingkat lebih rendah dari ERA-nya, yang menunjukkan adanya nasib buruk. Namun Nola belum lulus tes mata musim ini. Ada sesuatu yang hilang.
“Cara untuk melihatnya adalah peluang untuk menyelesaikan dengan baik,” kata Knapp. “Orang-orang tidak akan membicarakan apa yang terjadi di tengah-tengah.”
Knapp mengatakan ketajaman Nola terlihat dari kerja kerasnya sejak awal. Kanan telah kembali melakukan fastball sambil bergantian melakukan curveball sambil berlatih urutan tertentu. Namun pelatih dan rekan satu tim telah mengatakan hal yang sama tentang Nola di berbagai kesempatan sepanjang musim. Hal ini tidak menghasilkan hasil yang konsisten.
“Saya tetap yakin segalanya akan berbalik,” kata Nola.
Ia mengaku sudah memikirkan bagaimana rasanya bermain melawan kakaknya. Austin lebih tua, tapi empat tahun setelah Aaron mengambil jurusan, dia sudah bermain di enam pertandingan pascamusim lebih banyak dibandingkan adiknya. Austin tahu apa yang suka dilakukan Aaron. Akan ada beberapa permainan pikiran.
“Dia pintar,” kata Aaron. “Pemukul yang jauh lebih baik daripada dia.”
Dia tersenyum. Sedikit kesenangan tidak ada salahnya. Ini adalah pengalih perhatian yang baik dari tekanan yang selalu mengintai.
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)