LAS VEGAS — Seperti biasanya, para penggemar Toronto Raptors menyaksikan video teaser yang diposting di akun media sosial tim seolah-olah cuplikan liga pra-musim panas berdurasi 41 detik itu berisi rahasia dunia bola basket. Ternyata tidak. Isinya adalah gambar buram dari wajah familiar yang sedang menonton Anas Mahmoud melakukan dunk pada Freddie Gillespie di latar belakang.
Apakah itu Wesley Johnson?
Itu untuk membocorkan sedikit rahasia Las Vegas. Pertanyaan lain menyusul: Apakah dia berada di sana sebagai pemain atau pelatih? Johnson, yang masih berusia 34 dan hanya 17 bulan absen dari pertandingan profesional terakhirnya bersama Panathinaikos di Yunani, masih terlihat seperti pemain NBA. Mengenakan perlengkapan tim saat latihan di padang pasir, Anda akan dimaafkan jika mengira dia adalah salah satu pemain yang berjuang untuk mendapatkan tempat di kamp pelatihan.
Sebaliknya, pemain veteran NBA selama sembilan tahun itu akan bergabung dengan Raptors musim panas ini sebagai bagian dari program transisi kepelatihan Asosiasi Pemain Bola Basket Nasional.
“Saya tahu saya ingin melakukan sesuatu setelah karier saya,” kata Johnson. “Saya tidak pernah berpikir saya akan memikirkan tentang kepelatihan, namun mereka telah menghubungi saya selama beberapa tahun, program kepelatihan NBPA. Ketika tahun-tahun mulai berkurang, saya lebih memikirkannya.”
Program Pelatihan NBPA menawarkan kesempatan kepada para pemain saat ini dan yang baru saja pensiun untuk mendapatkan pengalaman langsung, pertama melalui Kamp 100 Prospek Teratas NBA dan kemudian dengan memasangkan mereka dengan tim-tim yang cocok. Lebih dari separuh pemain yang berpartisipasi dalam program ini menjadi pelatih di tingkat sekolah menengah atas, perguruan tinggi, atau profesional. Willie Green, Ime Udoka, dan Luke Walton adalah pelatih NBA yang mengikuti program ini setelah karir bermain mereka berakhir, sementara manajer umum Denver Nuggets Calvin Booth adalah kekuatan pendorong di balik program yang diluncurkan lebih dari satu dekade lalu tersebut.
“Kami berbicara dengan Calvin tentang melatih tim bersama kami, dan dia sangat baik,” kata Tim McCormick, mantan pemain NBA yang kini menjabat sebagai direktur regional di NBPA. “Dan kami hanya berpikir, ‘Wah, betapa besar peluang pemain kami untuk mendapatkan pengalaman agar ketika pensiun bisa bersaing.’
Saat Raptors sedang mempersiapkan latihan pra-draf mereka di Tampa, Florida, diputuskan bahwa mereka dapat menggunakan pelatih lain sebagai staf, yang dapat membantu melatih pemain secara langsung. Agen akan sering melindungi pemain top untuk berlatih melawan pemain top lainnya, sehingga pelatih yang masih bisa datang dan pergi menjadi berharga. Manajer umum Raptors 905 Chad Sanders memperkenalkan Johnson, yang memanfaatkan kesempatan itu.
Ini adalah kesempatan bagi Johnson untuk tidak hanya melihat betapa dia menyukai bagian praktis dari pembinaan, namun juga untuk menunjukkan nilai apa yang dapat dia bawa ke dalam organisasi. Dia berbagi pemikirannya tentang para pemain setelah latihan, termasuk betapa terkesannya dia dengan kecerdasan Dalano Banton di lapangan dan fisik Scottie Barnes. Ketika rancangan latihan berjalan dengan baik, Johnson diundang ke Liga Musim Panas NBA untuk berfungsi sebagai bagian dari staf pelatih kepala Patrick Mutombo.
“Yang saya sukai dari dia adalah dia memahami bahwa transisi dari pemain ke pelatih adalah sesuatu yang harus dilakukan dengan sangat hati-hati,” kata Mutombo. “Ujiannya berbeda. Banyak pemain yang tidak menyadari bahwa pekerjaannya berbeda, ekspektasinya berbeda. Dan terkadang, sejujurnya, pada awalnya hampir tidak ada rasa terima kasih. Dia adalah pria yang menerima hal itu, dan menurut saya tidak akan ada masalah baginya. Saya berharap dapat mengajaknya bergabung hanya karena dia memiliki alat untuk menjalankan profesinya dengan baik. Saya pikir dia ingin melakukannya dengan baik sebagai pelatih.”
Selama musim panas, Johnson mengambil kursus melalui program NBPA untuk mempelajari hal-hal seperti cara menggunakan Synergy dan perangkat lunak lain untuk mengumpulkan klip video dan “segala hal kecil” yang mungkin tidak terpikirkan oleh Anda sebagai tanggung jawab asisten pelatih. Sebagai mantan pemain, Johnson merasa memiliki keunggulan dalam hal berkomunikasi dengan pemain dan memahami sisi taktis permainan.
Untuk saat ini, nilai terbesar Johnson adalah mampu tampil di lapangan dan bersaing dengan para pemain muda. Untuk dapat menunjukkan sebanyak yang dia katakan, seperti yang dia katakan. Dengan risiko penuaannya, hal ini merupakan suatu hal yang menyenangkan bagi beberapa pemain yang tumbuh besar dengan menyaksikannya, terutama perjalanannya bersama tim LA dari tahun 2013 hingga 2018.
“Wah, tahukah Anda, saya sering melihatnya tumbuh dewasa, jadi merupakan suatu berkah memiliki seorang pria yang pernah bermain di NBA yang dapat menunjukkan kepada Anda berbagai hal dalam banyak hal, apa yang harus diwaspadai, dan apa yang ada di depan Anda,” kata Banton, yang berusia 11 tahun ketika memasuki liga. “Dia selalu berkhotbah kepada saya, percaya diri saja, Anda tahu, ini selalu tentang bangkit kembali, memenangkan banyak pertandingan dan dia juga kalah dalam banyak pertandingan. Itu adalah berkah untuk memilikinya, dan saya merasa merupakan suatu keuntungan bagi saya untuk dapat memiliki mentor itu di hadapan saya.”
Banton dan Johnson kemungkinan akan menghabiskan banyak waktu bersama dalam beberapa bulan mendatang. Rencananya saat ini Johnson akan bergabung dengan staf Mutombo dengan Raptors 905 dari G League. Mungkin ada periode penyesuaian dari NBA, karena pertarungan G League lebih sulit. Mutombo sedang melakukan perjalanan ketiganya di liga – sekali sebagai pemain dan sekali sebagai asisten – dan berpikir Johnson akan baik-baik saja.
Peralihan ke dunia kepelatihan terjadi lebih cepat bagi Johnson daripada yang diperkirakannya ketika NBPA mengirimkan email di akhir masa bermainnya untuk meminta partisipasi. Ini masih terlalu dini, namun Johnson berpikir dia telah menemukan langkah selanjutnya dalam perjalanan bola basketnya.
“Saya kira begitu. Anda terlihat seperti itu, Anda memainkan peran itu,” katanya. “Saya pikir itu hanyalah cara saya seiring bertambahnya usia dalam karier saya, dan karena itu serta melihat orang-orang melihat saya berpakaian, saya pikir itu terjadi begitu saja. dengan permainan dan datang dengan pertumbuhan saya.”
Apakah Johnson masih bisa mencapai level NBA sebagai pemain yang membutuhkan kerendahan hati?
“Oh ya, tentu saja,” kata Banton. “Dia akan tetap membeberkanmu.”
(Foto: Vaughn Ridley/Getty Images)