CHICAGO — Erangan kolektif telah digantikan oleh desahan napas, jenis erangan yang anggun mengiringi drama spektakuler.
Sejak lampu menyala untuk Malik Monk dan dia menjadi lebih agresif saat menyerang rim — itulah yang dia jelaskan Atletik lebih dari sekali, terutama setelah kekalahan mereka pada 20 Januari dari Orlando — dia terlihat seperti pemain yang benar-benar berbeda. Dan suara “ooh” yang terus-menerus bergema di seluruh arena akhir-akhir ini saat melakukan dunk dan trik mencetak gol yang tinggi menegaskan lompatan yang telah ditunggu-tunggu oleh banyak orang dari penjaga tahun ketiga yang penuh teka-teki ini.
Dengan poin tertinggi tim, 25 poin, dalam kemenangan 103-93 atas Chicago di United Center pada hari Kamis, penampilan luar biasa Monk merupakan pengingat menarik akan bakatnya. Dia telah mencetak dua digit dalam 10 dari 11 pertandingan terakhirnya dan mencetak 25 poin tiga kali musim ini, yang merupakan yang teratas di antara pemain cadangan mereka. Ini adalah salah satu bagian terbaik dan paling konsisten dalam karier profesionalnya dan dia gembira bahwa hal-hal yang dia lakukan di balik layar akhirnya terwujud di depan umum.
“Oh ya kawan, rasanya luar biasa,” kata Monk. “Ini menunjukkan bahwa kerja keras dan semua hal buruk yang telah saya lalui – bahkan tidak buruk, hanya saja tidak memainkan semua hal itu, dan saya tidak akan kehilangan akal sehat saya, pergi ke tempat lain. Itu menunjukkan bahwa pekerjaan itu dan semua yang saya lakukan berhasil. Jadi seperti yang saya katakan, saya harus tetap tenang dan terus menyerang.
“Jika saya tidak dalam mode menyerang, saya tidak berada dalam ritme. Saya berada dalam mode menyerang dari awal hingga akhir dan saya harus terus melakukannya dan mengingatnya.”
Saat Monk aktif, ini memberikan dimensi lain bagi Hornets. Sifat atletisnya yang aneh dan sentuhan luarnya membuatnya menjadi pelindung yang tangguh dan mengurangi tekanan dari semua orang di tim yang kesulitan memasukkan bola ke dalam ember.
“Itu hanya menambah kedalaman, lebih banyak senjata di lapangan, lebih sulit bagi tim lain untuk menjaganya,” kata pelatih James Borrego. “Jadi dia sudah dewasa. Dia bermain dengan cara yang benar. Dia tidak hanya mencoba mencetak gol, tapi dia bermain untuk rekan satu timnya. Saya menyukai mentalitasnya secara keseluruhan saat ini di kedua sisi. Dia bersaing dalam pertahanan, dia bangkit kembali.”
Sepertinya dia juga tidak punya rencana untuk mengubahnya.
“Saya dalam mode menyerang dari awal hingga akhir dan akan terus seperti itu sepanjang sisa tahun ini,” kata Monk. “Jika saya menyerang, segalanya akan terbuka untuk rekan satu tim saya.”
Miles meningkat
Tiga.
Itu adalah berapa kali Miles Bridges mencetak setidaknya 20 poin dalam empat pertandingan terakhirnya setelah mencetak 22 poin dan delapan rebound melawan Chicago. Dalam sembilan pertandingan terakhirnya, dia telah membukukan setidaknya dua digit dalam mencetak gol dan menyebabkan kekacauan luar dan dalam.
Penampilan terbaru ini muncul setelah ia tampil sebagai MVP di Rising Stars Challenge akhir pekan lalu selama All-Star Weekend di gedung yang sama. Dan meskipun ini adalah kontes pameran, hal ini berfungsi sebagai semacam validasi di mata Bridges.
“Itu sangat bermanfaat,” katanya. “Saya tahu ini adalah pertandingan All-Star, tapi saya bermain dengan banyak pemain bagus, jadi itu memberi saya kepercayaan diri yang besar menjelang paruh kedua musim ini. Saya hanya mencoba untuk tetap agresif. Saya merasa seperti di sebagian besar pertandingan (di awal musim), saya tidak tahu, saya hanya akan berada di sudut hampir sepanjang waktu, tidak melakukan pemulihan, tidak melakukan hal-hal kecil apa pun di pertahanan. Saya merasa ketika saya terlibat dalam pertahanan atau rebound, saat itulah saya terlibat dalam serangan dan itulah yang saya coba lakukan.”
Borrego mau tak mau menyadari lonjakan level permainan Bridges.
“Dia lebih sadar akan tempatnya dan tempat untuk menyerang,” kata Borrego. “Dia melakukan banyak pekerjaannya di rim saat ini, menyerang rim, menyerang rebound ofensif, membuat keputusan cepat, tidak menahan bola. Dan itu semua dibangun di bawah mentalitas mode serangan. Saya sangat senang dengan keberadaannya saat ini.”
Ada tekad yang pasti. Jelas bahwa Bridges mulai menyatukannya dan tidak akan mundur dari siapa pun.
“Saya hanya ingin menghadirkan ketangguhan,” ujarnya. “Saya tidak ingin tim mana pun masuk dan menganggap kami lemah dan kami hanya akan menang mudah. Rekor kami tidak menunjukkannya, tapi saya ingin orang-orang tahu bahwa ini tidak akan mudah ketika Anda masuk dan bermain melawan Hornets. Kami tidak akan menjadi tim yang lunak.”
Pertumbuhan Devonte
Ketika tim terus fokus padanya dan pemain bertahan berupaya meredam kekuatannya, fase selanjutnya dari perkembangan Devonte’ Graham menjadi sangat jelas.
Lebih sering bermanuver di jalur dan membawanya ke keranjang dengan tujuan akan menjadi sangat penting. Tapi bukan itu saja. Graham perlu mengubah atau bermain ketika dia sampai di sana.
Pertahanan menekan dan mendukung Graham untuk melawan pick-and-roll, menolak untuk membiarkan pandangan terbuka lebar. Jadi pada saat pelompatnya meleset seperti saat melawan Chicago, ketika dia gagal dalam tujuh percobaan dan gagal mencetak gol untuk pertama kalinya musim ini, akan sangat bermanfaat untuk memiliki segudang trik yang digali dengan berbagai gerakan. . .
“Penyelesaiannya adalah area yang dia pahami, kami memahami bahwa ini adalah pekerjaan yang sedang berjalan dan itulah level berikutnya,” kata Borrego. “Tim-tim akan memaksanya ke tepi lapangan, (jadi) teruslah menurun, lakukan permainan tidak hanya untuk diri Anda sendiri, namun juga rekan setim Anda. Dan saya pikir dia akan terus berkembang.”
Graham tidak setuju.
“Dia benar,” kata Graham, yang setara dengan Terry Rozier sebagai pencetak gol terbanyak tim dengan 17,8 poin per game. “Masuk dan mendapatkan pembalap-pembalap itu serta melakukan kontak dan mencoba menyelesaikannya masih merupakan sesuatu yang sedang saya kerjakan.”
Banyak hal yang ditanggung Graham di musim keduanya dan dia dengan senang hati menerima tantangan itu. Borrego memiliki satu hal lain yang cocok untuknya: menjadi vokal dan mengendalikan segala sesuatunya di lapangan.
“Saya ingin melihat dia lebih mengambil kendali,” kata Borrego, “memahami serangan, melakukan lebih banyak set, mengambil lebih banyak kendali atas serangan. Kepemimpinannya berkembang. Dia memahami bahwa dia mencoba meningkatkan standar sebagai pemimpin dalam tim ini. Ini tidak akan terjadi dalam semalam, tapi (secara bertahap) menjadi pemimpin dan dia juga memahaminya.”
Buat Bacon mendesis lagi
Agak mengejutkan ketika kabar sampai pada Rabu malam saat Hornets terbang ke sini dengan pesawat sewaan mereka: Dwayne Bacon ditugaskan ke Greensboro.
Itu tidak biasa bagi pemain tahun ketiga, terutama seseorang yang memulai tahun ini di starting lineup. Tapi Bacon telah berjuang untuk mencapai level yang sama seperti yang dia capai pada akhir musim lalu ketika dia menunjukkan potensinya yang tampaknya membuatnya menjadi bagian dari inti masa depan Hornets.
Dengan mengirimnya ke G League, ini memberi Bacon waktu untuk menyelesaikan masalah dan mulai merasa lebih baik tentang permainannya secara keseluruhan. Dan dia memulai dengan awal yang baik, mencetak rekor Swarm 51 poin dalam pertandingan Rabu mereka.
“Saya ingin 60 kali berikutnya,” canda Borrego. “Dia mendapat 50 poin di game pertama, mari kita lihat apakah dia bisa mendapat 60 poin. Saya pikir dia hebat. Saya menonton pertandingan hari ini. Dia memainkan permainan itu dengan cara yang benar. G League baik bagi kami. Kami memperoleh banyak pengalaman, kepercayaan diri yang besar dengan orang-orang kami yang pergi ke Greensboro dan ini juga merupakan contoh yang bagus. Jadi saya ingin (Bacon) tumbuh dalam kepercayaan diri dan terus menjadi lebih baik, pergi ke sana dengan mentalitas yang tepat dan saya pikir dia memilikinya. Mari kita lihat bagaimana dia terus berkembang dan mencatatkan beberapa pertandingan berturut-turut dan saya ingin melihat kepercayaan dirinya tumbuh.”
Berapa lama dia akan bersama Swarm, semuanya tergantung.
“Saat ini sedikit cair,” kata Borrego. “Kami hanya akan memainkannya dengan telinga. Kami juga punya sejumlah pemain di ruang ganti ini, saya mencoba bermain. Untuk (Bacon), dia mengerti. Dia ingin bermain. Dia ingin beberapa menit. Itu adalah keputusan bersama dan dia sangat ingin bermain. Dan saya suka dia mendapatkan lebih banyak pengalaman.”
Ruang untuk perbaikan
Borrego menguraikan beberapa hal yang dia inginkan dari para pemainnya selama dua bulan terakhir musim ini. Yang pertama adalah intensitas dan fokus yang berkelanjutan ketika lawan menguasai bola.
“Saya pikir pertahanan kita sedang dibangun saat ini,” katanya. “Terutama pertahanan setengah lapangan kami. Saya ingin melihatnya berlanjut dan ada cara untuk membantunya.”
Selain itu, dia akan menikmati pengurangan jumlah kali mereka membuang bola. Pelanggaran terhadap bola telah menjangkiti Hornets, yang rata-rata melakukan 14,8 turnover per game, dan ini adalah salah satu masalah yang semakin besar yang terkait dengan tim muda.
“Saya ingin melihat omzetnya turun,” kata Borrego. “Kami adalah tim yang menggerakkan bola. Saya pikir kami berada di urutan kedua dalam hal passing yard per 100 penguasaan bola. Jadi semangat tim kami adalah untuk menggerakkan bola dan kami memahami bahwa hal itu akan terjadi dengan beberapa turnover, namun kami tidak ingin menyerah pada home run setiap saat. Jadi saya ingin melihat perkembangan dari pemain kami untuk membuat keputusan yang tepat, keputusan yang cerdas, sambil tetap menjaga semangat mengoper tetap hidup, bermain untuk rekan satu tim.”
Memastikan mereka memukul kaca lebih keras dan membersihkannya secara konsisten juga ada dalam daftar Borrego.
“Saya pikir kami cukup bagus dalam hal ini, namun dibutuhkan upaya sadar untuk melakukan itu. Kami harus sangat sadar dalam upaya kami untuk kembali. Jadi saya ingin melihat mereka mengambil langkah lain saat kita memasuki sepertiga akhir di sini.”
(Foto: Nam Y. Huh / Associated Press)