Rencana offseason Steelers dilaksanakan tidak lama setelah kekalahan memalukan mereka di playoff wild card dari Browns.
Ini dimulai dan diakhiri dengan perombakan permainan yang sedang berjalan, dari atas ke bawah. Sudah bertahun-tahun dibicarakan, tapi kali ini nyata. Putaran pertama NFL Draft pada hari Kamis memperkuat hal itu.
Setelah bertahun-tahun berjuang — beberapa tahun menduduki peringkat ke-31, 29, dan 32 di NFL dalam kesibukan, kegagalan jarak yard yang tak terhitung jumlahnya, permainan passing pendek yang meniru permainan lari, dan pemilik yang mengatasi masalah ini setiap offseason yang disesali — Steelers akhirnya berkomitmen untuk memperkuat apa yang dulunya menjadi tulang punggung organisasi mereka.
“Anda tahu, menurut saya kita harus memulai dengan komitmen terhadap permainan lari, dan itu adalah sesuatu yang saya tidak yakin selalu kita miliki,” kata Art Rooney II pada bulan Januari.
Steelers mengidentifikasi gelandang Alabama Najee Harris sejak awal sebagai pemain yang mereka inginkan dan butuhkan, seorang pemain yang dapat membantu menyelesaikan perombakan yang mencakup koordinator ofensif baru, dua pelatih lini ofensif baru dan 60 persen termasuk pergantian dari lini ofensif mereka. The Steelers memecat Randy Fichtner dan Shaun Sarrett, mempromosikan Adrian Klemm menjadi pelatih OL dan mempekerjakan asisten pelatih lini ofensif veteran Chris Morgan. Mereka beralih dari Matt Feiler, Alejandro Villanueva dan Maurkice Pouncey, semuanya dengan satu hal dalam pikiran: meningkatkan permainan lari.
Sepanjang musim, pembicaraannya bukan hanya bahwa Steelers ingin kembali ke permainan lari mereka, tetapi juga mereka ingin mendapatkan kembali fisik mereka yang telah hilang beberapa tahun terakhir. Gaya Klemm mengajarkan fisik.
Sekarang, mereka memiliki kekuatan fisik yang paling kuat untuk menyatukan semuanya.
Harris mungkin bukan bagian terakhir dari perombakan ini, tapi dia mungkin yang paling penting. Steelers menggunakan pilihan ke-24 dalam draft pada hari Kamis untuk memilih Harris. Itu adalah run back pertama yang mereka ambil di babak pertama sejak Rashard Mendenhall pada tahun 2008 dan yang keempat di babak pertama sejak mereka menghadapi Franco Harris pada tahun 1972.
“Anda tahu, niat kami adalah membalikkan keadaan,” kata pelatih Steelers Mike Tomlin. “Apakah pekerjaan kami sudah selesai saat kami duduk di sini malam ini dalam hal itu atau tidak, apakah itu akuisisi pemain, pengembangan skema, menemukan kohesi dalam personel kami, semua itu tidak relevan dalam hal kelengkapan malam ini. Niat kami adalah untuk meningkatkan permainan lari kami.”
Steelers begitu tertarik pada Harris sehingga mereka berjanji untuk tidak menukar pilihan ke-24 jika dia masih tersedia, perbedaan yang dia bagikan dengan tujuh prospek lainnya. Ini sangat tidak biasa mengingat betapa terdevaluasinya running back di NFL. Beberapa orang mengatakan bahwa running back tidak lagi layak untuk dipilih pada putaran pertama.
“Anda tahu, kami tidak menganut teori yang Anda sebutkan,” kata Tomlin. “Dia adalah pemain yang sangat kami hargai. Kami sangat gembira dia ada di sana, dan kami membawanya dan kami membawanya cukup cepat dengan sedikit atau tanpa dialog. Kami sangat senang dengan posisi kami malam ini.”
Hanya satu yang diambil pada putaran pertama tahun lalu. Harris dan Travis Etienne diambil dengan pilihan berturut-turut pada hari Kamis.
Harris bahkan tidak yakin dia akan terpilih pada putaran pertama, meskipun konsensusnya no. 1 di belakang papan.
“Ya, itu sangat membuat frustrasi, terutama mengadakan pesta wajib militer dan mengundang semua orang tanpa mengetahui apa yang akan terjadi,” kata Harris. “Tapi ya, aku tidak menyukainya. Saya tidak setuju, tapi saya tidak mengambil keputusan. Namun olahraga lari rugby sedang diremehkan. Saya bisa memberikan alasan yang tak terhitung jumlahnya mengapa kita tidak boleh terdevaluasi, tapi dengan mengetahui bahwa, hei, kamu lebih baik dari semua orang ini, hanya saja kamu bermain berlari kembali…”
Hal ini dapat dimengerti.
Pelari dianiaya dan ketika tiba waktunya untuk mendapatkan bayaran dalam empat atau lima tahun, mereka dibuang dan dimasukkan satu langkah lagi. Sebagai pemain belakang yang lebih besar, Harris memiliki lebih dari 700 sentuhan perguruan tinggi, 2.900 yard, dan 29 gol dalam dua tahun, dan tidak normal jika orang seperti itu dilakukan di babak pertama.
GM Kevin Colbert tidak khawatir. Mendenhall memiliki kurang dari 400 siswa di perguruan tinggi dan kehabisan tenaga setelah empat tahun. Le’Veon Bell melakukan lebih dari 750 sentuhan dalam tiga tahun di Michigan State dan merupakan pekerja keras di NFL.
“Kadang-kadang Anda melihatnya dan berkata, ‘ya, sudah rusak, dia punya begitu banyak barang bawaan, tapi saya selalu melihatnya sebaliknya,’” kata Colbert. “Dia kembali menjadi pemain yang tahan lama dalam serangan tipe NFL di salah satu liga terberat di sepak bola perguruan tinggi. Saya melihatnya sebagai hal yang positif karena dia sangat tahan lama untuk Alabama.”
Tidak diragukan lagi Harris akan dimasukkan sebagai starter untuk Minggu 1, dan Tomlin juga menyarankan hal yang sama. Dengan Benny Snell, Anthony McFarland, Jaylen Samuels dan Kalen Ballage juga berada di ruang belakang, tidak perlu banyak waktu untuk menjadi yang teratas.
“Dia adalah quarterback dengan tiga pukulan yang bermain dalam sistem NFL,” kata Colbert. “Satu-satunya kualitas tersembunyinya adalah dia menemukan meteran tak kasat mata di tingkat kedua itu. Ada kalanya Anda berpikir dia harus turun dan dia menemukan 6, 7, 8 yard. Sungguh menyenangkan bisa kembali mencetak hat-trick dan menambahkan dia ke tim.”
Steelers tidak banyak bermain sejak Bell pergi. Mereka belum pernah memiliki pelari 1.000 yard bernama Le’Veon Bell selama lebih dari satu dekade. Ini mungkin merupakan cara berpikir yang ketinggalan jaman di NFL saat ini ketika pelanggaran menyebarkan pertahanan dan melempar bola 4o kali dalam permainan, namun menjalankan bola diperlukan untuk memenangkan pertandingan. Mungkin tidak memimpin liga dalam kesibukan, tetapi kesibukan situasional — jarak yard pendek, garis gawang, zona merah, pelanggaran empat menit — adalah suatu keharusan, dan Steelers belum konsisten dalam hal-hal tersebut sejak Bell pergi.
Itu pasti merugikan permainan Steelers. Dengan gelandang berusia 39 tahun absen satu tahun lagi dan pemain yang tidak berpengalaman akan mengambil alih tahun depan, permainan lari adalah suatu keharusan.
“Saya paham mereka finis terakhir dalam kesibukan tahun lalu,” kata Harris. “Melalui latihan dan kerja keras hal itu bisa diubah. Saya tidak merasakan tekanan sama sekali, jujur saja kepada Anda. Saya telah dihadapkan pada banyak situasi di mana hal-hal seperti itu menimpa saya, terutama di perguruan tinggi. NFL jelas berbeda, tapi menurut saya tidak ada yang berbeda.”
Meskipun ada banyak perubahan pada permainan yang sedang berjalan dalam waktu singkat, masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. Itu bisa terjadi paling cepat pada hari Jumat, dengan pilihan No. 55 dan 87.
Steelers tipis di tengah dengan BJ Finney dan JC Hassenauer di posisinya. Itu tidak cukup bagus, juga bukan pilihan terbaik mereka dalam melakukan tekel kiri. Chuks Okorafor seharusnya memulai hari ini, tetapi dia berganti posisi dan tidak memiliki resume sebagai pemblokir jahat yang dicari Steelers.
Center Landon Dickerson, Creed Humphrey dan Quinn Meinerz masih berada di dewan dan menangani Teven Jenkins, Samuel Cosmi, Liam Eichenberg, Jalen Mayfield, Walker Little, Dillon Radunz dan banyak lagi.
Perombakan permainan yang sedang berjalan tidak akan lengkap tanpa setidaknya salah satu dari mereka.
“Pelatih dan saya berbicara saat turun, bisa mendapatkan pemain seperti itu pada pilihan itu tanpa melakukan pertukaran adalah hal yang menarik karena sekarang kami punya – kami punya tujuh pilihan tersisa, dan ada banyak pemain bagus yang tersisa. di banyak posisi,” kata Colbert. “Kami akan mengulang beberapa hal dan melihat apa yang kami lihat besok, tapi kami bersemangat dengan kedalaman yang tersisa.”
(Foto: Atletik UA / Gambar Perguruan Tinggi melalui Getty Images)