WASHINGTON DC – Alasan keluarga Canadien berada dalam situasi mereka saat ini berakar dari kota ini, itulah yang membuat mereka bermain di sini begitu dekat dengan tenggat waktu perdagangan NHL, dan bermain sebaik yang mereka lakukan, agak tidak pantas.
Claude Julien berbicara dengan timnya pada Kamis pagi tentang terakhir kali Canadiens berada di ibu kota AS, pada 15 November, ketika mereka pada dasarnya memainkan permainan sempurna dalam kemenangan 5-2 melawan Washington Capitals, yang mereka berikan kepada mereka. kehilangan. dari enam minggu pertama musim ini.
The Canadiens tidak memainkan permainan yang sempurna pada hari Kamis, tetapi tampil sedekat mungkin ketika mereka mengalahkan Capitals 4-3 dalam perpanjangan waktu.
Di antara dua pertandingan tersebut, musim Canadiens berubah drastis, dari salah satu tim terbaik di liga menjadi salah satu tim terburuk. Beralih dari tim yang tampak bersiap menjadi pembeli sepanjang tahun ini menjadi tim yang sudah mulai menjual suku cadang dan pasti akan terus melakukannya sebelum batas waktu perdagangan hari Senin.
Kedua pertandingan tersebut memberikan akhir yang sempurna untuk musim Canadiens yang mengerikan ini, sekaligus menjelaskan mengapa mereka berada di tempat mereka berada, mengapa alasan tersebut mungkin tidak benar-benar menceritakan keseluruhan cerita, dan mengapa mereka kemungkinan besar akan segera kehilangan beberapa rekan satu tim yang mereka cintai akan mengucapkan selamat tinggal.
Keluarga Canadiens berangkat ke Ottawa setelah pertandingan dan bangun pada Jumat pagi di ibu kota Kanada untuk mempersiapkan pertandingan terakhir mereka sebelum batas waktu tersisa untuk bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika pertandingan pertama di Washington itu adalah pertanda akan datangnya apa yang akan terjadi. tentang apa yang akhirnya terjadi.
Awal dari sebuah akhir.
“Kami adalah tim yang dibangun berdasarkan kedalaman dan kami merasa memiliki kedalaman yang baik, bahwa kami sedang menuju ke arah yang benar,” kata Julien Kamis pagi pada pertandingan pertama di Washington, ketika Jonathan Drouin dan Paul Byron masing-masing kehilangan cedera. untuk tiga bulan. “Terkadang beberapa tim bisa mengatasi hal-hal seperti itu karena mereka memiliki pemain-pemain superstar. Saya pikir kita semua memiliki pemikiran yang sama di sini untuk mengatakan, saya rasa saya tidak memiliki Crosby atau McDavid di tim saya, jadi sulit untuk memiliki seseorang yang membawa tim Anda. Jadi pada saat itulah yang terjadi, dan kemudian menjadi lebih buruk. Anda kehilangan Gallagher selama sebulan, kami kehilangan orang lain selain kedua orang itu selama tiga bulan. Itu bukan alasan, itu fakta. Dan itu adalah sebuah tantangan.
“Jadi di situlah kita berada sekarang.”
Memang benar, di situlah Canadiens berada, sebuah tim yang tidak mampu mengatasi beberapa cedera, sebuah tim yang sudah menantikan musim depan, sebuah tim yang sepertinya terus-menerus mengalami perubahan.
Para pemain dan pelatih membuktikan pada hari Kamis bahwa mereka belum bersiap untuk musim ini, dan tidak berniat melakukannya dalam waktu dekat. Namun manajemen jelas sudah mulai melihat ke musim depan, dan kita akan melihat seberapa jauh pandangan tersebut ke depan dalam beberapa hari mendatang.
Dengan Canadiens mempertahankan keunggulan 3-2 di akhir regulasi Kamis, Nate Thompson mencoba menghindari gol pengikat yang tak terhindarkan di dua dari lima menit terakhir babak ketiga.
“Pada akhirnya, Anda tahu ada kemungkinan akan ada keputusan yang menarik, jadi itulah mengapa Anda melihat Danault dan Thompson,” kata Julien. “Anda membutuhkan pemain untuk memenangkan hasil imbang. Mereka adalah pemain bertahan yang bagus, jadi Anda bisa menempatkan mereka di luar sana. Dia adalah seorang veteran yang dapat diandalkan dalam hal itu.”
Ini adalah situasi yang membuat Thompson harus bermain, situasi yang disukai oleh para pelatih, situasi yang telah dia persiapkan untuk dimainkan sepanjang kehidupan profesionalnya.
“Saya pikir saya belajar banyak hal itu ketika saya menjadi pemain profesional, ketika saya menjadi pemain di bawah umur,” kata Thompson pada Kamis pagi. “Saya memiliki beberapa pelatih di sana, Scott Gordon dan Rob Murray, yang membantu saya dan berkata, ‘Anda harus menemukan sesuatu yang benar-benar Anda kuasai dan Anda harus menjadikannya tempat khusus Anda di NHL.’
“Saya pikir sejak saya masuk NHL, yang saya coba tingkatkan adalah takedown, jago dalam penalti kill, solid, berkontribusi ofensif di sana-sini. Saya pikir itu adalah peran yang, seperti yang Anda lihat di babak playoff, benar-benar dapat membantu tim untuk menang.”
Itulah yang membuat Thompson sangat berharga sepanjang tahun ini, mengapa tim selalu bersedia mengeluarkan sedikit uang untuk menambahkan seseorang dengan keterampilan yang telah dia kembangkan sejak pertama kali tiba bersama Providence Bruins pada tahun 2005.
Pada bulan Februari 2018, ia diperdagangkan dari Senator Ottawa ke Los Angeles Kings, sebuah tim yang berjuang untuk mencapai babak playoff. Pada bulan Februari 2019, ia diperdagangkan dari Kings ke Canadiens, sebuah tim yang berjuang untuk mencapai babak playoff.
Sekarang bulan Februari 2020. Thompson mengetahui latihannya.
Dan apa yang dia pelajari 15 tahun lalu di Providence itulah yang membuat hari-hari mendatang begitu mudah ditebak olehnya. Akan mengejutkan jika dia tidak diperdagangkan pada hari Senin karena tim selalu menginginkan Nate Thompson duduk di bangku cadangan, siap menggunakan keahliannya dalam situasi leverage tinggi.
“Anda harus memiliki pemain enam besar, pemain yang bisa mencetak gol. Anda harus melakukan sedikit pelanggaran,” kata Thompson. “Tetapi Anda juga harus memiliki pemain peran yang memainkan perannya dengan sangat baik. Anda melihat bahwa di babak playoff, Anda melihat bahwa lini ketiga dan keempatlah yang benar-benar membantu tim mengatasi kesulitan dan menjadi faktor X jauh di babak playoff. Saya pikir mereka adalah orang-orang yang dapat membantu Anda memenangkan pertandingan sepanjang tahun.”
Thompson berusia 35 tahun. Dia telah mencapai dua final konferensi tetapi tidak pernah bermain di Final Piala Stanley, apalagi memenangkan satu pun, jadi beberapa hari mendatang mungkin merupakan kesempatan untuk melakukannya. Dia tidak ingin pergi, tapi mau tidak mau mengakui bahwa alternatifnya juga tidak terlalu buruk.
“Saya pikir, ini akan menjadi situasi yang baik bagi saya,” katanya. Saya pikir jika saya berada di sini maka akan menjadi situasi yang baik, jika saya berada di tempat lain saya harap ini juga akan menjadi situasi yang baik.”
Phillip Danault ditanya sebelum pertandingan Kamis apa yang membuat Tomas Tatar begitu sulit digantikan.
“Saya kira karena itulah dia oportunis, makanya sulit untuk menggantikannya,” jawab Danault. “Meski permainannya tidak bagus, dia berhasil mendapatkan satu poin. Dia adalah tipe pemain seperti itu, pemain yang sangat oportunis. Anda tidak akan menemukan pria seperti itu di setiap sudut jalan. Dia adalah bagian yang sangat penting dalam tim.”
Masa depan Tatar tidak sejelas masa depan Thompson.
Tatar memiliki sisa satu tahun di kontraknya, dia telah menjadi andalan di jajaran teratas Canadiens sejak diakuisisi dari Vegas Golden Knights, dia menyukainya di Montreal, rekan satu timnya menghidupinya, dia adalah pencetak gol terbanyak Canadiens, dan seterusnya. …
Ada banyak alasan untuk tidak memperdagangkan Tatar, tetapi alasan tersebut juga menjelaskan mengapa dia membangkitkan minat di pasar perdagangan, dan dia mengetahuinya.
Dia mengatakan bahwa dia “berusaha menyelesaikan masalah ini” ketika ditanya tentang tenggat waktunya pada Kamis pagi, tetapi, seperti Thompson, dia juga mengetahui caranya.
“Sejujurnya, saya mendapat pengalaman dari perdagangan pertama itu,” kata Tatar, yang diperdagangkan ke Vegas oleh Detroit Red Wings pada batas waktu perdagangan tahun 2018. “Saya tidak terlalu khawatir sekarang. Itu hanya bagian dari bisnis. Jenis yang pertama mengajarkan Anda bagaimana keadaannya. Sekarang saya hanya berpikir itu bagian dari bisnis. Apa pun bisa terjadi, tentu saja itu selalu tergantung pada tawaran dan keputusan GM atau organisasi untuk dilakukan pada momen tertentu.”
Spekulasi yang diajukan Tatar berasal dari fakta bahwa seluruh lini pertama Canadiens, Danault dan Brendan Gallagher akan membutuhkan kontrak baru pada musim panas 2021 dan dapat mulai menegosiasikan kontrak tersebut pada awal Juli. Membayangkan dia akan pergi dalam beberapa hari mendatang jelas membuat rekan satu timnya merasa tidak nyaman.
“Dia melakukan banyak hal untuk saya dan Phil,” kata Gallagher. “Jelas kami nyaman bermain bersama, tapi ketika Anda melihatnya, dia hanyalah seseorang yang sangat pintar, mudah diajak bermain, dia sepertinya memainkan permainan yang tepat, dia sepertinya mengulur waktu untuk rekan satu timnya dan kami adalah penerima manfaat dari hal ini. dia. Apapun yang terjadi, terjadilah. Anda berharap dia bertahan, demi kami, tapi jika tidak, itu keputusan manajemen dan mereka akan melakukan yang terbaik untuk tim.”
“Saya pasti akan kesal,” kata Danault. “Kami memiliki chemistry yang baik dalam dua tahun terakhir. Dia pemain yang luar biasa. Tapi saya akan… Saya tidak tahu. Aku lebih suka tidak memikirkannya.”
Sudut pandang Danault dapat dimengerti. Beberapa jam setelah dia mengatakan itu, Tatar tidak terlalu menonjol melawan Ibukota. Dia tidak buruk, tapi dia memiliki permainan yang lebih baik.
Di penghujung malam, Tatar mendapat nilai plus-3 dan, menggunakan kata-kata Danault, berhasil mendapatkan satu poin.
Julien melakukan sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelum Kamis malam, sesuatu yang belum bisa dia lakukan sejak pertandingan tanggal 15 November di kota yang sama.
Dia memberi Artturi Lehkonen goresan yang sehat untuk pertama kalinya dalam karir NHL-nya.
“Bukannya Anda benar-benar tidak puas dengan pemainnya, tapi Anda punya pemain seperti (Jordan) Weal, Anda punya pemain seperti (Nick) Cousins yang bermain bagus,” jelas Julien. “Jika Anda ingin memberi penghargaan kepada pemain yang bermain bagus, itulah yang harus saya lakukan malam ini, saya harus mempertahankan pemain tersebut di lineup.
“Pauly Byron telah kembali, jadi kompetisi, di mana saya tidak mendapatkan kemewahan itu hampir sepanjang musim, kini memilikinya.”
Keputusan untuk memainkan Cousins and Weal atas Lehkonen sangat bisa diperdebatkan, tetapi yang penting di sini adalah bahwa kedalaman penyerang memungkinkan Julien untuk membuat keputusan yang sangat bisa diperdebatkan itu, sebuah keputusan yang sepenuhnya dibuat olehnya.
Kedalaman penyerang itulah yang diidentifikasi Julien sebagai kekuatan timnya pada Kamis pagi, kedalaman penyerang yang kurang dimiliki tim ini sejak terakhir kali Canadiens bermain di Washington. Dan kurangnya kedalaman pada penyerang Julien yang menjelaskan kesulitan yang dihadapi Canadiens sekarang, yang dengan jelas diidentifikasi sebagai penjual sebelum batas waktu Senin.
Namun di saat yang sama, sebelum pertandingan berusia 11 menit pada hari Kamis, Canadiens melakukan tiga kali break dan break dua lawan satu dan skor masih imbang 0-0. Dua dari ledakan itu datang dari dua pemain Canadiens yang hilang tiga bulan lalu pada 15 November, Byron dan Drouin.
The Canadiens memenangkan pertandingan pada akhirnya, tetapi dengan sedikit lebih banyak penyelesaian dari penyerang mereka, mereka seharusnya bisa menyelesaikannya jauh lebih awal daripada perpanjangan waktu, dan satu-satunya alasan mereka berhasil adalah gol dari pemain bertahan Shea Weber dan Ben Chiarot, yang mencetak gol. lagi. dalam perpanjangan waktu untuk memenangkannya.
Satu-satunya penyerang yang mencetak gol adalah Gallagher.
Jadi ya, musim Canadiens mendapat pukulan mematikan di kota ini pada tanggal 15 November karena kekuatan terbesar mereka diambil dari mereka.
Tapi mungkin kekuatan terbesar itu juga hanyalah sebuah fatamorgana. Dan sekarang Canadiens menemukan diri mereka dalam posisi untuk mengumpulkan lebih banyak bakat masa depan antara sekarang dan Senin berkat tembakan yang dilakukan tiga bulan lalu, mereka mungkin berada dalam posisi yang lebih baik untuk menjadikan khayalan itu lebih menjadi kenyataan.
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)