Dari gol lapangan Penn State yang diblok, kembali ke reli tandang Ohio State musim lalu untuk mengejutkan tim tuan rumah, entah drama kuarter keempat seperti apa yang bisa terjadi pada hari Sabtu di The Horseshoe.
Ini adalah pertandingan ketiga berturut-turut dalam pertarungan Sepuluh Besar Timur ini dengan kedua tim berada di peringkat 10 besar. Tiga pertandingan terakhir antara tim-tim ini ditentukan oleh gabungan lima poin. James Franklin menyamakannya dengan pertarungan kelas berat saat No. 8 Penn State (9-1, 6-1 Sepuluh Besar) berangkat ke Columbus untuk menghadapi Buckeyes No. 2 Ryan Day (10-0, 7-0) paket ET Sabtu sore . .
“Jika kami duduk di sini dan berharap Ohio State tidak bermain pada hari Sabtu, mereka akan melakukannya. Jangan kaget dengan hal itu,” kata Franklin. “Itu akan menjadi pesan saya kepada tim. Mereka akan membuat permainan, kita harus mencocokkannya. Itu harus menjadi salah satu jenis permainan, seperti pertarungan kelas berat. Orang itu memberikan pukulan, kamu membalas. Itulah yang akan terjadi.”
Sebelum pertandingan, penulis Ohio State Ari Wasserman dan penulis Penn State Audrey Snyder membahas kedua tim dan apakah Nittany Lions yang diunggulkan memiliki peluang untuk mengatasi kekalahan dan menutup kesenjangan di Sepuluh Besar Timur.
Wasserman: Audrey, semua orang ingat pembicaraan “elit” terkenal yang dilakukan Franklin setelah pertandingan tahun lalu, dan sekarang Nittany Lions mengendalikan takdir Sepuluh Besar dan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pada pertengahan November. Apakah ini pertandingan sebesar yang Anda ingat untuk Penn State?
Curang: Ah ya, komentar lama yang megah dan belum elit di tahun 2018 bukanlah komentar yang akan segera dilupakan di sini. Faktanya, saya menulis tentang hal itu minggu ini, dan Franklin mengatakan bahwa meskipun mungkin dia seharusnya menyimpan komentar itu di ruang ganti – saya langsung merasa dia seharusnya melakukannya – dia tidak menyesal mengatakannya.
Kenyataannya, langkah dari hebat menjadi elit tidak akan mudah dilakukan, apalagi pada hari Sabtu. Ini adalah pertandingan sebesar yang saya ingat dalam 10 musim saya di Penn State, dan itu adalah salah satu pertandingan yang telah dikelilingi oleh para penggemar sejak awal tahun. Kenyataannya adalah kebanyakan orang di pramusim — termasuk saya sendiri — tidak mengira Penn State akan memulai dengan skor 10-1. Sekarang Lions sudah unggul 9-1, semua orang mengidentifikasi kelemahan mereka.
Lions tidak mengalahkan lawan seperti Ohio State, tapi mereka setahun lebih cepat dari jadwal. Jika mereka unggul 10-2 tahun ini, itu lebih baik dari yang diharapkan, meskipun saya tahu itu bukanlah hal yang ingin didengar oleh siapa pun di Penn State saat ini. Tapi Ohio State baru saja membubarkan tim tahun ini. Apakah ada yang salah dengan tim ini?
Wasserman: Saya telah meliput tim ini selama 10 tahun dan saya telah melihat banyak tim yang lengkap. Saya melihat Ohio State memenangkan kejuaraan nasional. Dan meskipun saya tidak akan membandingkan tim ini dengan tim tahun 2014 — mungkin itu akan tepat dalam dua bulan? — Menurut saya tim ini telah bekerja lebih lama dan lebih baik daripada tim lain yang pernah saya liput. Faktanya, menurut saya tidak ada tim mana pun yang menjalankan jadwal tanpa ada kendala seperti tim ini.
Secara keseluruhan, tidak, menurut saya tidak ada kelemahan yang jelas. Buckeyes memiliki dua pilihan lima besar dalam pertahanan di lini pertahanan Chase Young dan cornerback Jeff Okudah, rencana permainan ofensif lebih kreatif dan tentu saja Ohio State memiliki quarterback yang tingginya 6-kaki-2, 230 dan dapat berlari a 4.4 Lari 40 yard. Pertahanan beralih ke sepak bola karena telah mengalami perombakan total sejak staf dibangun kembali ketika Day mengambil alih.
Bisakah Ohio State kalah? Tentu. Adakah tempat di tim ini yang bisa saya tunjuk dan katakan, “Serang di sana?” TIDAK. Itu sebabnya saya pikir tim ini sangat istimewa. Menurut Anda apa yang perlu dilakukan Penn State untuk memainkan permainannya yang paling sempurna?
Curang: Semua ini. Anda menyebutkan bahwa Buckeyes tidak memiliki permainan tempat mereka bertelur. The Lions berhasil melawan Minnesota dan masih hampir memenangkan pertandingan meskipun Sean Clifford dipecat tiga kali.
Pertahanan Penn State, yang tampil luar biasa dalam delapan pertandingan pertama, telah terekspos dalam dua minggu terakhir, pertama oleh RPO dan Quick Release dari Minnesota dan kemudian oleh Indiana minggu lalu. Cakupan yang luas menyebabkan permainan besar, dan Lions tidak mampu menerima satu pukulan besar pun seperti itu melawan tim sekuat Ohio State. Tidak ada tim yang akan memainkan permainan yang sempurna, tetapi Nittany Lions menjatuhkan dua intersepsi minggu lalu dan Justin Fields mungkin tidak akan memberi mereka dua peluang hadiah seperti itu.
Perburuan operan tidak konsisten dengan potensi pemilihan putaran pertama Yetur Gross-Matos yang mengalami tahun yang lebih tenang dari yang diharapkan. Jika ada waktu untuk umpan balik kembali ke apa yang diharapkan Penn State, ini akan menjadi permainan yang tepat untuk melakukannya. Pertahanannya luar biasa dalam melawan lari, jadi masuk akal jika mereka diserang melalui udara, tapi memikirkan pertahanan berpotensi menjadi beban di sini bukanlah sesuatu yang saya harapkan untuk dikatakan dua minggu lalu.
Saat menyerang, Lions membutuhkan KJ Hamler untuk bermain. Setelah meninggalkan pertandingan Indiana karena cedera, penerima lebar tahun kedua berbaju merah itu mengenakan bantalan bahu tetapi tidak membawa helm selama jendela pandang media singkat pada latihan Rabu malam. Korps penerima lebar mendapat dua tangkapan dalam tiga perempat tanpa dia minggu lalu. Hamler kemungkinan besar akan menjadi penentu waktu permainan, dan jika mereka tidak memiliki senjata terbaiknya, itu bisa menjadi buruk.
Terlepas dari semua hal baik yang telah dilakukan Clifford musim ini, yang pertama sebagai starter, tidak dapat disangkal bahwa ini adalah pertandingan yang penuh dengan banyak pertanyaan. Yang terbesar ada di sideline Buckeyes. Apa bagian paling mengesankan dari perkembangan Fields tahun ini? Anda dengar dia pernah menjadi komitmen verbal Penn State, kan?!
Wasserman: Dia? Saya tidak tahu. Hal paling gila tentang Fields adalah betapa cepatnya dia berubah dari quarterback tak dikenal yang meninggalkan Georgia karena dia tidak bisa memulai dari sana, menjadi pemain paling berbakat secara alami di sepak bola perguruan tinggi dan bintang bonafide. Jika Fields tidak menjadi dirinya yang sekarang, Ohio State tidak akan berada pada posisinya sekarang. Dia sangat maju dari apa yang saya kira, dan sejujurnya dia adalah quarterback ancaman ganda paling murni yang pernah dimiliki Ohio State. Dia bisa melakukan keduanya dengan sangat baik, dan bahkan dengan quarterback Ohio State yang hebat di masa lalu, siapa di antara mereka yang bisa melakukan keduanya sebaik yang dia bisa? TIDAK.
Tapi itulah inti dari game ini, Audrey. Ini tentang perekrutan. Penn State telah merekrut dengan baik selama bertahun-tahun, tetapi tidak sebaik Ohio State. Jadi ketika saya mendengar Franklin menekankan pentingnya menjadi elit, saya masih berpikir bahwa diperlukan perekrutan tingkat berikutnya untuk menjadikan Penn State tempat seperti itu. Ohio State seperti Clemson dan Alabama. Nittany Lions berada di tingkat “besar” kedua, tetapi mereka tidak elit. Tetap.
Dan jika melihat kelas rekrutmen tahun 2020, Penn State memiliki 28 komitmen dan hanya satu dari 100 pemain teratas secara nasional. Ohio State, sementara itu, memiliki dua pemain dalam 10 besar dan delapan pemain dalam 100 besar secara nasional. Ini adalah kesenjangan yang besar.
Selain itu, komitmen utama Ohio State — penerima bintang lima Julian Fleming dari Catawissa (Pa.) South Columbia — dianggap sebagai pemain yang bersandar pada Penn State, mengingat dia berada di lini belakang Nittany Lions.
Dengan statistik tersebut, bagaimana Penn State secara realistis berpikir bahwa mereka dapat menutup kesenjangan?
Curang: Dan disitulah letak masalahnya. The Lions harus mengembangkan apa yang mereka miliki dan berharap mereka dapat mengubah pemain bintang tiga dan empat menjadi playmaker hebat. Saya setuju dengan penilaian Anda dalam hal distribusi bakat.
Tidak mendaratkannya Fleming merupakan pukulan besar bagi Penn State, terutama jika dia ingin menjadi seperti yang dipikirkan banyak orang. Saya melihatnya di Future 50 musim dingin lalu dan menghadiri pengumumannya di sekolah menengahnya. Dalam pikiranku, pintunya tertutup baginya, bahkan jika dia berpikir untuk pergi ke Penn State. Itu tidak terjadi.
Jika Lions akan kehilangan pemain, akan lebih mudah jika mereka memilih Clemson atau Alabama. Kehilangan dan kemudian melihat mereka di sideline lawan dalam divisi ini adalah sebuah pukulan ganda.
Namun, daftar ini masih merupakan daftar yang lebih berbakat daripada yang dimiliki Penn State dalam hal kedalaman keseluruhan selama lima tahun terakhir. Tentu saja, bakat tipe Saquon Barkley tidak muncul setiap tahun, tapi ini adalah O-line terbaik yang pernah dimiliki Lions pada masa Franklin. Apakah itu cukup untuk menetralisir bakat seperti Young?
Wasserman: Young adalah pemain terbaik yang pernah saya lihat di Ohio State. Lihatlah papan NFL Draft dari 10 tahun terakhir, dan itu adalah pujian yang sangat besar. Tidak, menurutku tidak mungkin menjadikannya non-faktor. Dia akan mendapatkan miliknya. Penn State tidak bisa membiarkan dia menjadi orang yang menghentikan seluruh pelanggarannya sepanjang sore.
Bagaimana Anda melihat permainan ini dimainkan?
Curang: Saya melihat ini sebagai salah satu buku petualangan pilihan Anda sendiri. Jika Hamler bisa bermain, saya mendapatkan satu skor, dan jika dia tidak bisa bermain, saya memilih jalur lain dan mendapatkan skor yang jauh lebih lemah. Keduanya berakhir, dalam pikiran saya, dengan Penn State tidak mampu mengalahkan Buckeyes.
Pilihan saya adalah Ohio State 38, Penn State 24. Hamler adalah playmaker terkemuka Lions. Ingat, dialah yang bermain tahun lalu hingga sebuah pukulan di kepala memaksanya absen pada kuarter keempat. Micah Parsons adalah orang yang bertahan, dan Hamler adalah orang yang menyerang dan tim khusus. Pelanggaran Penn State sangat tenang tahun ini, bahkan dengan Hamler, jadi meskipun mereka terlihat luar biasa untuk beberapa seri, di lain waktu saya mengerti mengapa keluhan di media sosial tidak mencerminkan tim yang unggul 9-1.
Jika karena alasan tertentu ini adalah permainan yang Buckeyes putuskan untuk terlihat seperti manusia, siapa yang tahu? Mereka mengalami kuartal keempat yang liar dalam beberapa tahun terakhir. Tapi menurut saya Ohio State terlalu berat untuk tim Penn State ini. Apakah saya salah dengan skor itu?
Wasserman: Tidak, menurutku itu skor yang bagus. Lihat, kesenjangan bakat telah ada sejak lama dan Penn State telah mengalahkan Ohio State dalam dua tahun terakhir. Saya pikir Ohio State akan membuat mereka terpesona minggu ini dengan bakatnya karena ini adalah pertandingan sore dan di Columbus.
Lingkungan rumah di Penn State lebih baik daripada di Ohio State dan White Outs adalah salah satu hal paling keren dalam sepak bola perguruan tinggi. Ini benar-benar berdampak. Tapi ini adalah pertandingan perempat final College Football Playoff, dan saya berharap tim Playoff dalam pertandingan ini – Ohio State – menang 42-20. Atau, dengan kata lain, menutupi penyebarannya.
(Foto teratas: Randy Litzinger/Getty Images)