LOS ANGELES — Mereka pasti suka di sini. Bagaimana lagi menjelaskannya? Los Angeles Dodgers – pemenang 106 pertandingan, menghabiskan sekitar $260 juta, iri pada rival di kedua negara – harus senang menempatkan kembali kolektif waralaba di dinding. Mereka pasti lebih suka merasakan dinginnya musim dingin. Mereka harus menghargai meninggalkan 53.025 penonton yang terjual habis di Stadion Dodger, dengan kepala tertunduk, seperti yang mereka lakukan setelah kekalahan 9-2 dari Atlanta di Game 4 Seri Kejuaraan Liga Nasional. Mereka pasti senang melihat ke dalam jurang.
Karena di sinilah mereka.
Lagi.
Setahun setelah keluar dari lubang yang sama, Dodgers menghadapi ambang kepunahan. Lawannya juga sama. Defisit 3-1 juga sama. Keadaannya tidak. Melalui kombinasi kekeringan yang menyerang, malpraktik strategis, dan kebodohan umum, Dodgers telah menyia-nyiakan keunggulan apa pun yang pernah mereka miliki atas Atlanta di seri ini. Jika ini adalah tempat yang mereka inginkan, mereka memilih dengan buruk.
Mereka keluar dari kesulitan ini pada tahun 2020, meraih tiga kemenangan dalam tiga hari untuk merebut panji dan meraih gelar. Ini tidak akan mudah di tahun 2021. Atlanta memasuki Game 5 dengan Max Fried, tangan terbaik organisasi, siap memulai. Manajer Dodgers Dave Roberts akan menggunakan bullpennya untuk kelima kalinya dalam lima pertandingan. Timnya belum memainkan dua pertandingan bagus berturut-turut di bulan Oktober ini. Untuk tetap hidup, tim harus menang tiga kali berturut-turut.
“Fried tidak akan merasa kasihan pada kami,” kata manajer Dave Roberts. “Dia akan mengincar bagian leher.”
Roberts tersenyum. Namun kekecewaannya terlihat jelas. Cody Bellinger menghidupkan kembali klubnya dengan satu ayunan pada hari Selasa. Pada hari Rabu, kombinasi Julio Urías yang kelelahan dan pelanggaran yang tidak aktif membuat tim kembali menggunakan alat bantu hidup. Dodgers akan melanjutkan tanpa pemain base ketiga veteran Justin Turner, yang mengalami cedera hamstring pada inning ketujuh. Hilangnya Turner terasa menyakitkan, meski kelelawarnya terjebak di bawah es pada Oktober ini.
Dua hari terakhir telah membuat Dodgers berubah dari kegembiraan menjadi keputusasaan. Setelah Bellinger menggemparkan permainan kasarnya pada hari Selasa, Game 4 menguntungkan Dodgers. Bukan hanya pelepasan emosional dari homernya, bagaimana hal itu menyelamatkan tim yang, seperti yang dikatakan Roberts, “mati di dalam air”. Anda tahu apa yang mereka katakan tentang momentum dalam bisbol. Dan pada hari Rabu, Atlanta bahkan tidak memilikinya memiliki pelempar awal. Manajer Brian Snitker menyiapkan permainan bullpen. Huascar Ynoa, pria yang dipilih oleh Snitker untuk memimpin serangan, mengalami cedera bahu saat melakukan pemanasan. Jadi Snitker memilih Jesse Chavez, veteran yang melakukan double RBI leadoff untuk Mookie Betts di Game 3.
Menonton Chavez untuk game ketiga berturut-turut, Dodgers memberinya inning 1-2-3. Taruhan muncul pada pemotong di tengah zona. Corey Seager melakukan inside turnover untuk permainan dasar. Trea Turner gagal menghukum Chavez karena pukulan setinggi sabuknya. Sebuah nada telah ditetapkan – nada yang sama dari Game 1 dan Game 2 dan dari hampir setiap inning di Game 3.
“Saya berharap saya punya jawabannya,” kata Roberts. “Percayalah, aku yakin.”
Saat pelanggarannya terhenti, tanda terima tiba atas keputusan Roberts untuk menggunakan Urías di Game 2 sebagai bantuan. Perpindahan ini mungkin membuat tim kehilangan dua pertandingan. Urías unggul dua kali malam itu di Truist Park. Tiga hari kemudian, fastballnya tampak datar di Dodger Stadium. Dia tidak bisa menyelesaikan babaknya. Eddie Rosario melakukan fastball 0-2 untuk satu homer solo. Adam Duvall melakukan fastball 2-2. Freddie Freeman melakukan fastball 2-1 untuk tembakan solo ketiga. Atlanta memukul Urías sebanyak lima run dalam lima inning.
Baik Roberts maupun Urías memilih untuk memuji pendekatan Atlanta daripada mengutuk keputusan mereka sendiri. Roberts bersikeras bahwa penampilan Urías tampak baik-baik saja pada hari Rabu, meskipun dia tidak mampu mengalahkan Braves dengan fastball. Urias setuju. Saya merasa baik secara fisik, katanya. “Saya hanya memberi mereka penghargaan atas apa yang mereka lakukan hari ini.”
Jika otopsi dilakukan terhadap Dodgers ini dalam beberapa hari mendatang, akan ada banyak waktu untuk membahas konsekuensi dari Game 2. Namun saat ini, Roberts tidak punya pilihan selain bertahan bersama Urías. Dia harus menyimpan senjata untuk Game 5. Dia yakin pelanggarannya akan mampu mempercepat pereda tengah Atlanta. Keyakinan ini sekali lagi salah.
“Setiap kali saya menulis susunan pemain, saya merasa sangat senang dengan klub kami dan bagaimana kami menyamai rekor dan apa yang akan kami lakukan malam itu,” kata Roberts. “Tapi itu tidak sekonsisten yang diharapkan siapa pun. Ini adalah apa adanya. Kita harus mengubahnya.”
Disfungsi ofensif sebagian berasal dari hilangnya Max Muncy. Cedera sikunya merampas barisan pemukul terbaiknya. Ketidakhadirannya berarti kemerosotan Trea Turner (.334 OPS seri ini) dan Justin Turner (.533 OPS) menjadi semakin bermasalah. Muncy memberikan kombinasi kesabaran dan kekuatan yang sangat dibutuhkan serangan ini di babak playoff ini.
Apa yang seharusnya tidak diberikan oleh cedera Muncy adalah sebuah alasan. The Giants memulai bulan Oktober tanpa baseman pertama Brandon Belt. Shortstop Atlanta Jorge Soler dinyatakan positif COVID-19 pada malam NLCS. Kehilangan Muncy membuat serangan Dodgers semakin parah. Hal ini tidak boleh mendiskualifikasi grup tersebut.
Setelah kemunduran terbaru, Dodgers mencoba bangkit dari apa yang terjadi tahun lalu. “Tak seorang pun perlu memberitahu semua orang bahwa kami mampu melakukannya,” kata pemain luar AJ Pollock. “Kita berhasil. Kami sudah pernah ke sini sebelumnya.”
Dan mungkin mereka suka di sini. Dodgers telah memenangkan enam pertandingan playoff berturut-turut, sejak tiga malam di Texas bersama Atlanta. Mungkin tanpa Muncy, dan sekarang tanpa Turner, hal itu hanya akan membuat comeback terasa lebih epik. Mungkin mempertahankan kejuaraan akan membuat katarsis tahun 2020 tampak seperti pendahulu box office belaka. Mungkin prospek Max Scherzer dan Walker Buehler di dua game terakhir teoritis sudah cukup untuk membangun serangan untuk memukul Fried.
Mungkin, mungkin saja, Dodgers berada tepat di tempat yang mereka inginkan. Di tepi. Di jurang kekecewaan yang pahit. Akan menyia-nyiakan kesempatan yang jarang mereka pahami lebih baik daripada kebanyakan orang. Saat itulah Dodgers, setidaknya model terbaru, cenderung mengaum.
Ada masalah kecil dengan pendekatan ini.
Karena terlupakan menatap balik.
(Foto Justin Turner dan Albert Pujols: Ronald Martinez/Getty Images)