RICHMOND, Va. – Para kru berseragam hitam, ungu, merah atau biru muda yang mewakili empat tim berbeda berbaur di garasi, bertukar tos dan pelukan perayaan setelah malam spanduk untuk Joe Gibbs Racing Sabtu malam di Richmond Raceway.
Kecuali Martin Truex Jr. meraih kemenangan berturut-turut untuk memulai babak playoff Seri Piala, rekan setimnya Kyle Busch, Denny Hamlin dan Erik Jones masing-masing menempati posisi kedua, ketiga dan keempat, menandai kedua kalinya dalam sejarah NASCAR bahwa satu organisasi finis di posisi empat teratas ditaklukkan (Euforia mereda sekitar satu jam kemudian ketika NASCAR mendiskualifikasi mobil JGR No. 20 milik Jones setelah gagal dalam inspeksi teknis pasca balapan.)
Kemenangan Truex, dan finis 1-2-3 pada hari Sabtu, menunjukkan bahwa JGR tetap menjadi yang terbaik di lapangan. Dan pihak lapangan dengan jelas mengetahui bahwa mereka sedang dalam masalah.
“Malam ini tidak ada gunanya,” kata Rodney Childers, kepala kru Harvick (sebelum berita tentang DQ Jones). “Jelas mereka finis dengan skor 1-2-3-4, jadi (JGR) mendapatkan sesuatu yang tidak dimiliki orang lain. Mereka memiliki cengkeraman lebih dari orang lain; tidak ada seorang pun yang bisa lari bersama mereka malam ini.”
Brad Keselowski dari Tim Penske, yang memulai dari pole dan memimpin 89 lap, adalah satu-satunya pembalap non-JGR yang memimpin di Richmond. Dan dia tidak keberatan dengan hasilnya, finis keempat setelah pemecatan Jones.
“Ini jelas bukan kabar baik. Ada pekerjaan yang harus kami selesaikan,” kata Keselowski. “Mereka (JGR) sangat kuat dan kami tidak berada di posisi yang kami perlukan untuk mengalahkan mereka, namun kami mengerahkan semua yang kami miliki untuk melawan mereka. Kami melakukan putaran kualifikasi yang bagus, melakukan pit-stop pertama, melakukan pit-stop yang bagus dan menjadi yang terdepan tetapi tidak memiliki kecepatan untuk mempertahankannya.”
Truex, Busch dan Hamlin melanjutkan dominasi mereka dari musim reguler yang dominan di mana gabungan pembalap JGR memenangkan 13 dari 26 balapan, Truex, Busch dan Hamlin masing-masing mengumpulkan sejumlah besar poin playoff, melaju ke final dengan meraih empat poin. kejuaraan tahun kurang sulit.
“Sejujurnya, ini bagus,” kata Truex. “Jika ada orang di lapangan yang mengatakan tidak ingin berada di posisi ini, mereka berbohong. Sungguh menakjubkan duduk di sini, dua kemenangan playoff dalam dua balapan.”
Truex dan Busch memenangkan dua etape pertama dan digabungkan untuk memimpin 311 dari 400 lap. Di luar inspeksi mobil Jones, satu-satunya cacat pada malam yang luar biasa itu terjadi ketika Ricky Stenhouse Jr., satu putaran ke bawah dan berlomba untuk kembali ke putaran terdepan, tergelincir di trek dan menjatuhkan Truex dari posisi terdepan.
🚨 @MartinTruex_Jr dibalik @StenhouseJr! 🚨
Tidak. 19 adalah pemimpinnya! pic.twitter.com/aTN7mElH1O
— NASCAR (@NASCAR) 22 September 2019
Beruntung bagi Truex, mobilnya tidak mengalami kerusakan. Sayangnya untuk kompetisi tersebut, mobil Truex tidak rusak dan dia memulai kembali di posisi ketiga.
‘Pertama (berpikir) adalah apa-apaan, dan kemudian mencoba menyembunyikannya, lho,’ kenang Truex. “Maksudku, cobalah memutarnya dan mulai lagi. Begitu saya menyadari bahwa saya tidak akan menabrak apa pun, maka saya hanya berharap tidak ada orang lain yang menabrak saya karena ada banyak asap, dan hanya mencoba untuk menjalankannya, hanya mencoba untuk melaju dan kehilangan waktu sesedikit mungkin. mungkin.
“Untungnya kami bisa keluar dari kesepakatan itu di posisi ketiga dan masuk ke pit ketiga dan keluar dari pit ketiga, dan karena kami memiliki keunggulan besar pada saat itu, hal itu sangat membantu. Bukan merencanakan cara Anda mengaturnya, tapi menambahkan beberapa drama pada balapan, itu sudah pasti.”
Satu-satunya drama yang dialami JGR – diskualifikasi Jones – mengakhiri peluang realistis untuk melaju ke babak kedua playoff dan mengubah Jones menjadi peluang besar menuju balapan eliminasi Putaran 1 minggu depan di Charlotte Motor Speedway.
Sejak NASCAR menerapkan format playoff sistem gugur pada tahun 2014, JGR adalah satu-satunya tim yang memiliki dua pembalap yang lolos ke final dengan empat pembalap. Itu terjadi pada tahun 2016, ketika Busch dan Carl Edwards meninggalkan Florida Selatan dengan kecewa sementara Jimmie Johnson dari Hendrick Motorsports merayakan kejuaraan ketujuh.
Joe Gibbs dengan cepat menunjukkan bahwa apa pun bisa terjadi dalam kontes satu balapan yang dapat menentukan apakah banyak pembalap dari timnya bersaing untuk kejuaraan pada 17 November di Homestead-Miami Speedway. Namun pada tahun 2016, Johnson dan Chad Knaus mendapat masalah dan ada beberapa faktor yang mendukung keduanya. Mungkin hal serupa akan mencegah pergolakan ini, meski rasanya tidak seperti itu.
“Memproyeksikan hal seperti itu sangat sulit dalam olahraga kami,” kata Gibbs. “Saya mengingat kembali dua minggu terakhir sebelum ini, kami memiliki delapan mobil dalam balapan, tujuh di antaranya mengalami hari buruk. Olahraga kami sangatlah sulit, seperti halnya semua olahraga profesional, dan itulah yang seharusnya terjadi. Itulah alasan mengapa para penggemar senang datang untuk melihatnya, karena Anda tidak tahu apa yang akan terjadi. Ini adalah reality show terbesar di dunia. Kami tidak tahu apa yang akan terjadi.
“Jadi aku selalu gugup.”
Meskipun kejuaraan tampaknya dijalankan melalui organisasi yang menyandang nama pelatih kepala pemenang Super Bowl tiga kali, kompetisi terberat JGR menolak mengibarkan bendera putih, bahkan ketika mereka mengakui perbedaan kecepatan antara mobil mereka dan JGR Toyota.
Setelah memenangkan tiga dari tujuh balapan untuk menutup musim reguler, Harvick dinilai memiliki peluang terbaik untuk menumbangkan armada JGR. Sejauh ini, optimisme tersebut belum terwujud di lapangan. Truex berlari ke bawah dan melewati Harvick untuk memimpin dan akhirnya menang di playoff di Las Vegas Motor Speedway. Pada Sabtu malam, jurang pemisah antara Harvick no. 4 Tim Stewart-Haas Racing dan JGR bahkan lebih jelas lagi. Meskipun lolos ke posisi kedua, Harvick tidak pernah menjadi faktor utama dan finis di posisi ketujuh dengan tenang.
Jika ada alasan untuk optimis bagi mereka yang berada di luar kubu JGR, Richmond telah lama menjadi benteng pertahanan tim – sekarang memiliki rekam jejak 16 kemenangan di trek pendek Virginia – dan tidak ada oval lain yang sebanding dalam delapan balapan tersisa.
Dan lagi, seperti yang dibuktikan oleh rekor JGR pada tahun 2019, organisasi ini bekerja dengan baik di semua jenis jalan raya. Dan tidak ada alasan untuk berpikir bahwa jalur kemenangannya akan hilang dalam waktu dua bulan ke depan.
“Mereka lebih cepat, mereka lebih cepat sepanjang tahun,” kata Harvick. “…Kami hanya menjalankan perlombaan kami dan berusaha untuk tidak membuat kesalahan dan melakukan yang terbaik yang kami bisa dengan apa yang kami miliki.”
Keselowski berkata, “JGR, mereka memiliki semua rahasianya, jadi kita perlu menemukan beberapa rahasia lagi.”
(Foto: Brian Lawdermilk / Getty Images)