Sebagai kota manchesters perjalanan ke Southampton di Piala FA adalah kesempatan bagi dunia pengamat untuk mengukur seberapa baik tim asuhan Pep Guardiola bermain saat ini, dan seberapa siap mereka menghadapi tekanan besar di bulan April, maka ada banyak hal yang perlu dipikirkan.
Kemenangan 4-1 untuk mencapai semifinal bukanlah hal yang patut disyukuri, terutama melawan tim yang telah membuat hidup menjadi sangat sulit, seperti yang mereka alami dalam dua pertandingan. Liga Primer pertandingan musim ini, tetapi ada juga banyak hal yang tidak disukai.
Guardiola mengatakan timnya “terkadang lupa bermain”, sebuah penilaian yang belum pernah ia lakukan sejak musim 2019-20 ketika mereka finis di posisi terbawah. Liverpool di tabel, dan kapan Kevin De Bruyne diberi kesempatan untuk memberikan penilaian positif atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik, dia tidak bisa tidak menyoroti hal negatifnya.
“Saya pikir 20 menit pertama dan setengah jam terakhir kami melakukannya dengan baik. Di sela-sela itu kita membuat terlalu banyak kesalahan bodoh,” katanya terus terang seperti biasanya.
Dan sekarang kita tahu jeda pasca-internasional City semakin sulit. Pahala mereka karena mengatasi masalah mereka Southampton adalah pertemuan dengan Liverpool di Wembley, dan tidak hanya itu: pertandingan ini terjadi seminggu setelah mereka menghadapi tim Jurgen Klopp di Stadion Etihad, dan beberapa hari setelah leg kedua melawan Atletico Madrid.
Jadi setelah perjalanan mereka ke Burnley dalam dua minggu, itu adalah Atletico-Liverpool-Atletico-Liverpool. Laga yang menantang dan jauh melampaui kompleksitas pertandingan itu sendiri: dengan keempat pertandingan yang akan berlangsung dalam 12 hari, Guardiola harus menjaga para pemainnya tetap segar, tahu kapan harus mengeluarkan mereka dan kapan untuk memasukkannya.
Tapi siapa? Dan kapan? Game manakah yang mampu Anda pertaruhkan? Sebenarnya tidak satu pun dari mereka, tetapi mereka harus melakukannya.
Itu membuatnya menarik, terutama karena Liverpool juga akan mengalami sakit kepala serupa. Benfica mungkin tidak menimbulkan banyak masalah bagi mereka, tetapi Klopp perlu memastikan mereka menyelesaikan tugasnya sambil mengawasi pertandingan melawan City.
Terlepas dari pertandingan-pertandingan itu, Liverpool dipersilakan Manchester United Dan Everton ke Anfield. Tak satu pun dari tim-tim tersebut berada dalam performa terbaiknya, namun ini adalah pertandingan besar yang membutuhkan energi dan fokus, dan mereka telah menyelesaikan empat pertandingan yang mungkin telah mendorong mereka ke batas maksimal secara mental dan fisik.
Bisakah City atau Liverpool memenangkan semua pertandingan itu? Mereka mampu melakukannya. Namun secara berturut-turut, dengan energi yang cukup untuk menangani setiap tantangan? Hal ini membuat segalanya jauh lebih sulit. Lalu bagaimana dengan kekalahan dan hasil imbang? Siapa yang akan memuncaki liga? Apakah mereka akan berasal dari Eropa? Siapa lagi yang siap meraih treble/quad?
Itulah keindahan yang akan kita saksikan.
Jadi di mana City saat ini? Sejak bermain imbang 1-1 di St Mary’s hampir dua bulan lalu, mereka kalah melawan Tottenham Hotspurbermain buruk melawan Everton tetapi menang dan bermain bagus Istana Kristal dan ditandatangani, dengan berbagai pasang surut lainnya di antaranya.
Apakah mereka merindukan seorang striker atau tidak? Apakah mereka lelah? Apakah pemain tertentu kesulitan dengan performanya?
Perdebatan mengenai striker tidak akan pernah selesai sampai trofi dihitung, sesederhana itu. Jika City memenangkan liga atau liga juara, akan ada sedikit keluhan. Apalagi jika keduanya menang. Mereka mungkin akan lebih baik jika menggunakan yang satu, ya, tapi mereka hampir tidak pernah kesulitan tanpanya selama 18 bulan terakhir dan ada alasan untuk menyatakan bahwa mereka lebih baik. Biarkan untuk hari lain.
Mereka tidak boleh melelahkan, karena alasan sederhana bahwa program ilmu olahraga mereka pasti tidak mengizinkan mereka. Mungkin mereka akan berada di sana dalam sebulan, tapi itulah yang mereka rencanakan.
Apakah para pemain kesulitan dengan performanya? Mungkin. João Cancelo bersalah karena secara ceroboh memberikan bola beberapa kali pada hari Minggu, bertentangan dengan mantra kesabaran Guardiola. Dia memaksakan masalah tersebut dan melihat Southampton melahap bola lepas dan berlari ke arah rekan-rekannya yang bertahan. Lakukan itu melawan Liverpool dan Anda berada dalam masalah.
Itu adalah hal yang membuat Cancelo keluar dari susunan pemain Guardiola untuk leg kedua semifinal dan final Liga Champions, tapi hal yang dia singkirkan musim ini saat dia membawa permainannya ke level berikutnya.
Dia harus mengendalikannya dalam pertandingan-pertandingan penting yang akan datang, tetapi akan sulit untuk memilihnya. Salah satu “kesalahan bodoh” yang dibicarakan De Bruyne adalah bagaimana City terburu-buru menguasai bola sebelum turun minum Zack Steffen untuk melempar bola ke Rodridan Rodri memberi umpan kepada Cancelo lagi, di area yang sama dia tertangkap menjadi dua.
“Kami hanya harus memainkannya,” kata De Bruyne. Masih ada 30 detik lagi dan kami melakukan kesalahan.
Mereka semua bersalah atas mantra-mantra besar, dan 4-1 menyanjung mereka.
Namun, ada banyak hal yang bisa dikatakan untuk mengatasi masa sulit dan serangan Southampton yang energik dan menang dengan nyaman. Prestasi yang mencakup empat atau lima pertandingan besar ini mungkin bukan ide terbaik, tapi sedikit Phil Foden Dan Riyad MahrezHasil akhir klinis bisa sangat bermanfaat bila marginnya lebih halus.
Pencapaian Tidak Terkunci: Teratas 🗑@PhilFoden mencapai keindahan!@ManCity #EmiratesFACup pic.twitter.com/qHeIDcHoZk
— Piala FA Emirates (@EmiratesFACup) 20 Maret 2022
Mereka ditinggalkan di bangku cadangan, mungkin merupakan petunjuk siapa yang akan menjadi pilihan Guardiola pada bulan April. Begitu juga Bernard Silva, mungkin untuk mengatur notulensi mereka. Jenis pertaruhan yang perlu dilakukan pada tahap musim ini, bahkan dalam pertandingan sistem gugur.
City tentu saja membutuhkan kaki dan kreativitasnya di lini tengah karena mereka terlihat kesulitan saat ia bergerak lebih maju melawan Spurs dan Everton.
Dapat Ruben Dias bisa memberikan kontribusi yang berarti saat kembali, terutama dengan Walker yang masih diskors untuk leg pertama melawan Atletico. Bisa Ederson bermain di Wembley dibandingkan Steffen, yang melakukan beberapa penyelamatan bagus (mungkin lebih baik daripada yang dilakukan Ederson) namun terlihat jauh lebih cemerlang?
Dan apa yang dikatakan bahwa Southampton bermain dengan cara yang persis sama seperti dalam dua hasil imbang di liga dan masih menimbulkan masalah yang sama bagi City? Jika Atletico atau Liverpool mengalahkan City dalam satu minggu, akankah Guardiola dan para pemainnya menemukan jawabannya pada minggu berikutnya?
Pertandingan melawan Southampton tidak akan pernah memberikan semua jawaban, dan bahkan mungkin akan memberikan beberapa pertanyaan lagi, tapi kita akan segera mengetahui seperti apa City – dan Liverpool, dalam hal ini – terbuat dari apa.
(Foto teratas: Glyn Kirk/AFP melalui Getty Images)