Antara cedera kaki Cam Newton dan spekulasi masa depannya serta pasang surutnya Kyle Allenmusim ini, pria yang diabaikan di macan kumbang ruang quarterback adalah ruang yang sama yang kedatangannya secara lokal mendapat banyak hype.
Akankah Grier dibesarkan di Charlotte, mencetak rekor passing di dekat Davidson Day dan melempar banyak yard selama dua musim di West Virginia setelah pindah dari Florida. Ketika Panthers memilihnya di putaran ketiga draft bulan April, Grier cukup dekat sehingga dia bisa berkendara dari pesta draft di rumah pamannya ke Stadion Bank of America.
Terakhir kita melihat Grier, dia dipecat empat kali dalam pertandingan pramusim terakhir melawan Pittsburg.
Banyak hal telah terjadi di antara quarterback Panthers dalam tiga bulan sejak itu.
Taylor Heinicke dipotong, Newton mencoba dua game dengan buruk sebelum menutupnya dan Allen menjadi satu-satunya quarterback sejak 1950 yang mencatatkan rekor 5-0 tanpa intersepsi dalam lima awal karirnya yang pertama (peregangan yang dimulai dengan kemenangan minggu ke-17 tahun lalu) di New Orleans).
Sementara itu, Grier memimpin tim pramuka setiap hari saat latihan, kebanyakan menonton dan menunggu di hari Minggu. Itu adalah peran yang tidak biasa dia lakukan.
“Tidak apa-apa, kawan. Sebagai pesaing, aneh rasanya tidak bermain. Tapi Anda menemukan cara untuk bersaing dalam latihan dan mencoba menjadi lebih baik,” kata Grier, Rabu setelah latihan.
“Anda tidak mendapatkan repetisi dalam latihan. Tapi Anda harus siap untuk masuk dan bermain. Dan tidak ada alasan saat Anda masuk. Saya hanya mencoba yang terbaik untuk mempersiapkan diri sehingga jika nomor saya dipanggil, saya bisa masuk dan memenangkan pertandingan untuk tim sepak bola.”
Meskipun Allen baru-baru ini juga mengalami kerugian San Fransisco (tiga intersepsi) dan Atlanta (empat INT), nomor Grier belum dipanggil.
Tapi ada sedikit intrik istana pada hari Minggu ketika Grier menghilang dari pinggir lapangan pada kuarter ketiga saat kekalahan 29-3 dari Falcons. Hal ini menimbulkan spekulasi – termasuk dari mantan gelandang ofensif Panthers Kevin Donnalley di stasiun bincang-bincang olahraga Charlotte – bahwa Grier berada di ruang ganti untuk melakukan pemanasan dan bersiap untuk bermain.
Grier mengatakan tidak ada yang memberitahunya bahwa dia akan ikut pertandingan hari Minggu. Dan meskipun dia membenarkan bahwa dia meninggalkan lapangan, dia mengatakan itu untuk menggunakan kamar mandi.
“Saya tidak bersiap-siap atau semacamnya,” kata Grier.
Banyak hal yang harus dipikirkan Panthers tentang posisi quarterback dalam beberapa bulan mendatang. Ada juga persoalan siapa yang akan mengambil keputusan tersebut.
Pemilik David Tepper tampaknya mengambil gambar di haluan minggu ini ketika dia mengatakan kepada wartawan dia tidak akan bertahan dalam keadaan biasa-biasa saja dalam jangka panjang sambil mengawasi waralaba yang tidak pernah mencatatkan musim kemenangan berturut-turut.
Ron Rivera adalah pelatih terbaik dalam sejarah tim dan memiliki reputasi yang layak sebagai pemain stand-up. Namun Panthers (5-5) membutuhkan performa yang kuat melawan jadwal yang padat agar tidak melewatkan babak playoff untuk kedua kalinya sejak Tepper membeli tim tersebut pada tahun 2018.
Tepper mengatakan tidak ada keputusan yang akan dibuat terhadap Newton sampai dia sehat, yang merupakan naluri bisnis yang cerdas (sesuatu yang dimiliki Tepper). Jika Panthers berpikir untuk memperdagangkan Newton di luar musim dan menghemat $19,1 juta, mengumumkan niat mereka sekarang tidak akan ada gunanya.
Dan jika Newton kembali pada tahun terakhir kontraknya, tidak ada jaminan dia akan tetap sehat. Jadi membaca dengan baik tentang quarterback lainnya harus menjadi salah satu prioritas utama Rivera dan manajer umum Marty Hurney selama enam minggu ke depan.
Panthers sudah memiliki gagasan kuat tentang apa yang bisa dilakukan Allen – baik (kekuatan saku, ditambah kekuatan lengan) dan buruk (kecenderungan untuk memaksakan lemparan ke dalam jangkauan, terutama saat bermain dari belakang).
Dan Allen, yang disingkirkan Panthers tahun lalu hanya untuk dibawa kembali pada akhir Oktober, pada dasarnya masih pemula, rentan terhadap kesalahan seperti pemula. Mengingat Allen unggul 5-3 sebagai starter tahun ini, Panthers tidak perlu menariknya setelah beberapa pertandingan buruk.
Tetapi jika Allen terus kesulitan atau Panthers semakin tersingkir dari persaingan playoff, akan lebih bijaksana jika memberi Grier kesempatan di pertandingan musim reguler, di belakang lini tim utama dan di pinggir lapangan. Christian McCaffrey, DJ Moore dan Greg Olsen, sebuah keuntungan yang tidak didapatnya di pramusim.
Rivera tidak menutup kemungkinan untuk memainkan Grier di beberapa titik musim ini. Namun rencananya sekarang adalah tetap bersama Allen.
“Kami akan memainkan quarterback terbaik yang kami miliki saat ini. Dan saat ini pemain yang bermain sangat baik untuk kami adalah Kyle,” kata Rivera. “Dia menjalani beberapa pertandingan sulit tapi saya rasa itu tidak mencerminkan siapa dia sebenarnya sebagai pesepakbola. Saya pikir hal yang harus selalu kita ingat adalah dia hanya menjadi gelandang awal kami selama delapan pertandingan.
“Akan ada titik di mana dia tidak lagi dalam proses, tapi saya rasa itu bukan saat ini. Dan apakah Will mendapat kesempatan atau tidak, itu akan didasarkan pada apa yang terjadi selama kami menjalani musim ini,” tambah Rivera. “Saya tidak bisa memprediksinya dan saya tidak bisa berspekulasi mengenai hal itu. Jika dia tidak mendapat peluang, itu berarti Kyle terus bermain bagus dan tetap sehat.”
Hal ini membuat Grier berada di posisi yang sama sejak Minggu ke-3 — menjadi lebih nyaman dalam menyerang, memaksimalkan repetisi latihannya melawan pertahanan awal, dan bersiap saat dipanggil.
“Kamu harus tetap siap. Anda tidak tahu kapan itu akan terjadi. Dan tidak ada yang akan berkata, ‘Yah, dia tidak mendapatkan repetisi apa pun.’ Anda harus siap untuk maju dan melakukan serangan serta memenangkan pertandingan sepak bola,” kata Grier.
“Ini adalah posisi yang sulit untuk dijalani. Namun dalam hal ini Anda harus berkomitmen, Anda harus memiliki motivasi diri. Dan motivasi saya adalah menang untuk tim ini, jadi saya harus siap untuk tampil.”
(Foto: John Byrum / Ikon Sportswire melalui Getty Images)