Jika semua berjalan sesuai rencana, Levi Lumeka akan menjadi pemain Ligue 1 musim depan.
Ini akan menjadi imbalan atas risiko yang membawanya ke tim yang “belum pernah dia dengar” di Portugal untuk mencari awal yang baru setelah frustrasi dengan kurangnya peluang di pertandingan. Istana Kristal.
Lumeka adalah salah satu dari beberapa mantan pemain akademi Palace yang memilih pindah ke luar negeri untuk mencari kesempatan bermain di tim utama, menghindari jalur tradisional yaitu masuk ke non-liga. Inggris.
Di Swedia, Will Hoare kembali menghidupkan hasratnya terhadap sepak bola setelah mulai mempertanyakan karier yang diimpikannya sejak bergabung dengan Palace pada usia delapan tahun. Kepindahan ke Amerika, yang dirilis oleh klub masa kecilnya, gagal, dan dua musim di Liga Isthmian terbukti sangat sulit, bahkan jika ia berbuat cukup banyak untuk mendapatkan sapu bersih penghargaan akhir musim di East Grinstead pada tahun 2017-‘ 18 , sebelum tampil mengesankan di Horsham. .
Dia bergabung di Skelleftea oleh mantan rekan setimnya Christian Scales, yang kecewa dengan permainan di Leyton Orient di mana dia tidak tampil, dan pindah ke divisi empat Swedia dalam “langkah mundur untuk maju” , untuk menggunakan kata-katanya.
Tema umum yang mereka tinggalkan pada prospek pertempuran melalui piramida Inggris adalah, seperti yang dikatakan Scales, “sebuah awal yang bersih”. Kesempatan untuk merasakan lingkungan baru dan mendapatkan pengalaman serta paparan berharga sebelum berpotensi kembali ke level yang lebih tinggi.
“Itu merupakan beban di pundak saya karena Anda tahu tidak ada prasangka tentang cara Anda bermain,” kata Scales. Atletik.
Waktu debut Lumeka pada bulan Agustus 2017 sangat buruk. Produktif dari sayap di tim yunior, satu-satunya miliknya Liga Primer Penampilannya, sebagai pemain pengganti di menit ke-65 melawan Burnleyadalah pertandingan terakhir Frank de Boer sebagai pelatih Palace.
Segalanya berubah setelah kedatangan Roy Hodgson, dan dia diturunkan kembali ke tim U-23. Tidak ada lagi peluang tim utama sebelum masa buruknya (dipinjamkan) di Orient, dan dia merasakan ketidakadilan karena kurangnya peluang.
“Saya adalah pencetak gol terbanyak dan gol memenangkan pertandingan Anda. Bahkan di pertandingan Burnley saya bangkit dan hampir mendapat satu poin.
“Mark Bright (kepala pengembangan U-23 Palace) mengetahui hal ini lebih dari siapa pun. Bahkan ketika saya mencoba untuk dipinjamkan, dia mengatakan kepada saya bahwa saya akan mencetak gol. Saya tidak menyalahkan siapa pun, itu semua tergantung pada saya, tetapi saya merasa sudah cukup berbuat.”
Pinjaman ke Orient pada musim panas 2018 menawarkan prospek sepak bola senior, meskipun Lumeka ragu dengan levelnya dan yakin dia mampu bermain lebih tinggi. Hal ini mengakibatkan hanya satu menit waktu bermain sepanjang musim Liga Nasional.
“Saya merasa levelnya tidak cukup baik,” katanya Atletik. “Kadang-kadang klub mengirim pemain yang berbakat secara teknis ke liga yang lebih rendah untuk mempelajari sisi lain dari permainan, tapi saya merasa saya sudah mendapatkannya.
“Satu hal tentang non-liga adalah manajer bisa berteman dengan bek tengah atau pemain sayap, Anda tidak akan pernah melihat Hodgson berteman dengan bek tengah atau pemain sayap. Wilfried Zaha.
“Saya tidak mengerti mengapa saya tidak berada dalam grup. Saya melakukan debut dan kemudian kembali ke bangku cadangan. Apa yang bisa saya lakukan dalam waktu empat hari hingga manajer berkata, ‘Kamu tidak cukup baik’? Pada sesi latihan pertama saya, saya langsung melakukan latihan menembak, semua orang sebelum saya gagal.”
Itu tidak meyakinkan Lumeka bahwa masa depannya ada di liga yang lebih rendah. “Saya pastinya akan mempertimbangkan untuk pindah ke League One, namun saya selalu memiliki target yang tinggi,” katanya, seraya menunjukkan bahwa ia pernah tampil di Premier League dan mencatatkan rekor impresif di tim U-23.
Sebaliknya, pindah ke luar negeri justru menarik. Tawaran datang dari Jerman, tetapi tim lapis kedua Portugal Varzim menawarkan jaminan menit bermain di level senior. “Semakin sering saya berada di sana, semakin saya menyadari eksposur yang bisa Anda dapatkan,” kata pemain sayap yang akan berusia 23 tahun pada bulan September ini. “Saya melakukan penelitian karena mengetahui bahwa para pemain pergi dari sana untuk pergi ke liga-liga top dan saya membutuhkan platform yang bagus.” Memang ada risikonya, namun ambisi dan kepercayaan dirinya cukup untuk menyeimbangkan risiko tersebut dengan potensi keuntungannya.
Keuntungan bermain di Varzim adalah “semuanya berjalan sempurna”, dengan manajer baru dalam diri Paulo Alves dan tim yang hampir sepenuhnya baru.
“Setiap orang harus menunjukkan kepadanya bahwa mereka cukup baik. Itu adalah awal yang baru, yang saya butuhkan, meskipun itu adalah tim yang belum pernah saya dengar.
“Klub membayar apartemen itu. Jika £450 mereka akan membayar £250 dan saya akan membayar sisanya. Makanannya juga… semua staf Varzim memiliki hubungan dengan sebagian besar restoran lokal. Saya tidak membayar sepeser pun sampai terjadi lockdown pada bulan Maret.” Mengambil pemotongan gaji dari Istana ke Varzim, Lumeka merasa akan mendapatkan keuntungan di kemudian hari. “Saya berkata pada diri sendiri, ‘Saya akan pergi ke sana dan menunjukkan diri saya dan setahun kemudian saya akan berada pada standar yang lebih tinggi.
Kunci bagi Lumeka adalah keluar dari level U-23 yang telah ia lewati dan menemukan cara untuk menjembatani kesenjangan tersebut di tim senior. Sepak bola, katanya, memiliki intensitas yang jauh lebih besar. Ini adalah kritik umum terhadap generasi muda di Inggris. “Terkadang Anda bisa berjalan di pertandingan U23,” katanya.
Di sanalah Lumeka mencetak delapan gol dalam 23 pertandingan liga sebelum pindah ke Troyes di divisi dua Prancis. Dia bisa berbahasa Prancis dan merupakan pengikut setia Ligue 1, jadi langkah ini bukanlah hal yang mudah meskipun ada minat dari pihak lain.
Masuknya dia dari bangku cadangan pada debutnya sangat baik, mencetak dua gol. Delapan penampilan selanjutnya menyusul sebelum dislokasi bahu membuat musimnya terhenti. Tapi Troyes unggul tiga poin di puncak, dan musim depan Lumeka bisa kembali ke level teratas.
Rasa frustasi itulah yang membuat Hoare dan Scales pindah ke divisi empat Swedia pada Desember 2018.
Scales diberi kontrak profesional dengan Palace dan peminjaman ke Crawley Town dimulai dengan baik pada tahun 2015, hanya saja performa tim menurun. Bek itu absen setelah sembilan penampilan.
Setelah dibebaskan, kepindahan ke Orient terbukti membuat frustrasi dan dia dipinjamkan ke Harlow Town di Liga Isthmian tanpa bermain, sebelum bergabung dengan Hoare untuk pindah ke Swedia. “Saya hanya bermain di tim U-23 dan itu tidak bermanfaat,” kata pemain berusia 24 tahun itu.
“Saya tidak percaya ini adalah sepak bola yang tepat. Anda mempelajari filosofinya, cara klub ingin bermain, namun Anda harus memainkan sepak bola pria ke depan untuk memahaminya.”
Namun hal itu memberinya perspektif dan mencoba menemukan cara untuk mengatasi kerentanan emosional dengan lebih baik.
“Sebagai orang dewasa muda di dunia sepak bola, Anda mengalami rutinitas mental yang buruk,” kata Scales. “Saya tahu tidak ada hasilnya, tapi saya masuk, pulang dan mengulanginya. Saya menemukan diri saya berada di lingkungan hidup yang mudah itu. Masuk jam sembilan, keluar jam dua… apa yang harus saya lakukan?
“Skelleftea brilian. Will dan aku mendapat apartemen di tepi sungai. Itu adalah lingkungan yang sempurna untuk mengatur ulang dan memulai kembali.
“Tidak ada stigma yang melekat pada namamu. Ketika Anda berada di akademi (Liga Premier) sejak usia muda, Anda secara otomatis dinilai sebagai pemain dan karakter. Ini adalah dunia kecil dan semua orang mengenal orang.
“Pergi ke luar negeri, penilaian itu tidak ada, itu hanya karena sepak bola Anda dan memastikan Anda memiliki karakter yang tepat dan cocok untuk tim. Itu bukan masalah bagi saya. Saya selalu merasa bahwa opini tentang saya terjebak terlalu cepat di Inggris.”
Sebelum Skelleftea ada uji coba dengan Philadelphia Union dan Red Bull Salzburg. Amerikalah yang mengubah perspektif Scales. “Saya berpendapat bahwa saya harus melakukan X dan Y pada usia 19 atau 20 tahun. Skala waktu ada di benak anak-anak dan itu tidak benar.
“Ini tentang memiliki ketahanan dan kepercayaan pada diri sendiri pada usia tersebut. Di Amerika mereka mempunyai tujuan: ‘Saya harus menjadi profesional pada usia 23’. Saat itu 18 bagi saya.
“Saya akan merekomendasikan pergi ke luar negeri. Klub seperti Skelleftea tidak punya banyak uang, tapi mereka bisa memberi Anda banyak uang. Pelatih, fasilitas, lapangan yang bagus — kami bermain beberapa di rumput, lalu beberapa di 4G, karena suhunya minus 33 derajat pada satu titik. Semakin dini Anda bermain sepak bola pria, semakin baik.
“Anda belajar dari orang-orang, dari tekanan yang ada pada Anda, dan bagaimana Anda bereaksi terhadap situasi tertentu. Anda tidak akan mendapatkannya di usia di bawah 23 tahun. Anda tidak belajar tentang permainan itu.”
Scales menikmati waktunya di klub tetapi memilih untuk meninggalkan permainan untuk bekerja dalam perekrutan di London.
“Saya pergi karena kesehatan mental saya. Saya menjalani sebagian besar masa kecil saya untuk menjadi pemain sepak bola profesional. Ketika kamu tidak bahagia setiap hari, dan itu dimaksudkan untuk membuatku bahagia, aku hanya berpikir, ‘Apa yang aku lakukan?’. Saya duduk di sana tanpa teman dan keluarga saya berpikir, ‘Inikah yang ingin saya lakukan sampai saya berusia 30 atau 31?’. Saya baru saja masuk ke dalam siklus ketidakbahagiaan ini setiap hari.”
Hoare tetap berada di Skelleftea, frustrasi karena cedera yang membuatnya tidak punya kesempatan untuk menjajaki kemungkinan pindah ke tim divisi dua setelah dua tahun yang mengesankan. Baginya, tidak banyak yang bisa mempertahankan sang gelandang di Inggris.
“Saya berbicara dengan (mantan gelandang Palace). Johnny Williams, mengatakan kepadanya bahwa saya tidak punya motivasi dan merasa tidak fit, kelebihan berat badan karena saya tidak berlatih penuh waktu,” kata Hoare. “Jonny mengatakan kepada saya untuk tidak menyerah dan salah satu temannya sedang bermain di Swedia. “Apakah kamu ingin pergi?”. Lagipula aku sangat ingin bermain di luar negeri. Saya tergoda dengan ide bermain di Amerika dan sepertinya bagus.
“Ayah saya bekerja di sini dan saya telah mendengar hal-hal baik tentang negara ini, jadi saya tidak punya pemikiran apa pun. Aku hanya ingin keluar dan menyerah. Saya tahu ini penuh waktu dan profesional. Tidak peduli level apa itu. Anda mendapatkan fisio penuh waktu dan pelatih kekuatan dan pengondisian. Di non-liga, saya tidak memiliki kemewahan itu. Saya ingin berkembang dan menjadi setinggi yang saya bisa dan saya membutuhkannya untuk membantu saya.”
Ia menggambarkan perbedaan gaya bermain dengan menyebutnya seperti “permainan catur”, menunggu lawan bereaksi.
“Awalnya aneh. Kami memiliki pelatih Finlandia yang hebat dalam taktik. Ini lebih berorientasi pada keluarga. Di Palace, persaingan sangat ketat sehingga Anda tidak bisa menjalin persahabatan yang baik dengan pelatih, rekan satu tim, dan orang-orang di sekitar klub.
“Ini sangat sulit. Tim-tim papan atas sangat bagus, mereka memiliki orang-orang yang pernah bermain di tim nasional Swedia dan Eropa, lalu Anda memiliki beberapa tim dengan keuangan yang lebih lemah. Beberapa tim berlatih di malam hari dan bekerja di siang hari. Tim yang lebih baik akan jauh lebih bugar, lebih kuat, dan lebih sadar taktik dibandingkan tim non-liga di Inggris.”
Tidak ada keraguan bahwa pindah ke luar negeri sangat bermanfaat bagi Lumeka, Hoare, dan Scales. Akankah lebih banyak lagi yang mengikuti?
(Foto teratas: Paul Ellis/AFP via Getty Images)