Beberapa orang hanya ingin melihat aplikasi perpesanan terbakar. Teks itu tiba dengan panas, penuh dengan niat trolling yang disadari, pengirimnya, satu-satunya lulusan sekolah SEC dalam kumpulan 12 orang teman dekat sekolah menengah kelahiran Iowa, menjatuhkan granat di utasnya. “Tidak mencoba untuk menumpuk,” pihak SEC ini memulai, “tetapi apakah kita melihat bahwa Sepuluh Besar terlalu dilebih-lebihkan?”
Reaksinya langsung dan sangat marah, dan bahkan lebih lucu lagi bagi mereka berdua. “Memarahi sikap pedas,” tulis salah satunya. “Mata berputar.” “Apakah kamu menonton pertandingan Wisconsin?” datang yang lain. “Saya pikir jika Anda memiliki sembilan tim untuk mengikuti turnamen, beberapa di antaranya akan kalah,” kata salah satu tanggapan yang masuk akal. “Purdue belum selesai.” (Dulu, ya, Anda tahu.) Untuk alasan apa pun — sisa-sisa argumentatif yang tersisa dari sepak bola perguruan tinggi, kebanggaan menjadi liga hoop terbaik di negara ini, apa pun — tiba-tiba ada perebutan untuk mempertahankan kehormatan kolektif dari satu konferensi ditampilkan di kejuaraan bola basket nasional putra Divisi I setelah kurang dari satu hari penuh kompetisi eliminasi tunggal.
Mari kita perjelas: Ini buruk dan salah. Turnamen NCAA memang aneh, menakjubkan, dan tidak ada gunanya. Membuat kesimpulan menyeluruh tentang liga, tim, pelatih, dan bahkan pemain setelah setengah putaran kompetisi adalah cara konyol untuk mencernanya. Memperdebatkan manfaat kolektif dari seluruh konferensi – yang diselenggarakan melalui ratusan pertandingan dan ribuan kepemilikan bola basket musim reguler tingkat tinggi yang tak terhitung jumlahnya – setelah rentang waktu 40 menit yang acak dan bertekanan tinggi adalah hal yang konyol. Ukuran monster, kawan. Ukuran sampel.
Namun, meski begitu, tidak ada yang bisa menghindarinya: hari Jumat adalah hari yang sangat buruk bagi Sepuluh Besar.
Masalah ini mereda sebelum turnamen dimulai, bahkan tepat setelah tengah malam di Pantai Timur, padahal tidak. peringkat 11 negara bagian Michiganbermain Universitas California hanya untuk mendapat kesempatan masuk ke braket sebenarnya pada hari Sabtu, menyia-nyiakan performa babak pertama yang luar biasa dengan babak kedua yang tidak merata. Kisah dominan bagi banyak orang – salah satu penulis bola basket perguruan tinggi yang mungkin ditanyai pada penampilan radio Jumat pagi – adalah interaksi paruh waktu Tom Izzo dengan Gabe Brown, ketika Izzo, yang kecewa dengan pertahanan layar Brown, mengenakan seragam Brown dan menyerbunya. Terowongan Mackey Arena ketika Brown menolak untuk pergi diam-diam, dan perdebatan yang memicu pertukaran tentang gaya kepelatihan Izzo versus dinamika kekuatan atletik perguruan tinggi modern.
Itu semua adalah cara yang menarik untuk mengakhiri musim Michigan State yang membutuhkan ibu dari semua dorongan yang terlambat – termasuk kemenangan atas tiga tim lima besar dalam waktu dua minggu – hanya untuk masuk ke empat tim pertama. Michigan State tampak seperti tim di babak pertama, kompeten dan lancar dalam menyerang; sepertinya dia akan kalah di sebagian besar 12 game kedua. Izzo, pada bagiannya, tampak senang menjaga rekor turnamennya tetap hidup.
Sedangkan untuk Sepuluh Besar, lalu kenapa? Sehingga Spartan tidak ditakdirkan untuk melaju dari Empat Besar ke turnamen yang lebih dalam; jadi Sepuluh Besar tidak akan mendapatkan keuntungan darinya dewa harapan menang di atas benih itu Izzo di Turnamen NCAA. Sekitar? Itu masih bergantian delapan tim lain di lapangan, beberapa di antaranya memiliki pertarungan langsung di putaran pertama dan aspirasi Final Four yang sebenarnya.
Kemudian negara bagian Ohio mengambil posisi melawan Oral Roberts, dan keadaan mulai menjadi sangat tidak beres.
Mungkin lebih dari tim Sepuluh Besar lainnya tahun ini, keberadaan Buckeyes sebagai tim elit telah menentukan kekuatan liga yang luar biasa. Coba pikirkan: Musim panas lalu, tidak ada yang menyangka OSU, yang kehilangan penyerang bintang Kaleb Wesson (dan pemain sayap senior Andre Wesson) dan sangat membutuhkan bantuan point guard sejati, untuk berubah menjadi tim yang bersaing untuk mendapatkan posisi no. peringkat 1. Tapi Chris Holtmann memadukan bagian-bagian ke dalam peran yang sesuai, mendapatkan hasil maksimal dari Duane Washington dan CJ Walker, dan mengendarai EJ Liddell yang brilian sebagai satu-satunya ancaman bagi tim, entah bagaimana menjadikan Buckeyes lebih dari sekadar jumlah bagian mereka. Mereka selalu merupakan tim dengan kelemahan yang jelas – terutama di lini pertahanan, terutama dalam ketidakmampuan untuk memaksakan pergantian pemain, sesuatu yang dikutip oleh pelatih Oral Roberts Paul Mills dalam konferensi pers pasca pertandingan sebagai ciri yang membuat dia dan stafnya santai saat mereka bersiap untuk pertandingan hari Jumat. permainan. (Mills menunjukkan tingkat kepercayaan yang tinggi terhadap peluang timnya untuk mengalahkan Ohio State dalam Zoom pasca pertandingannya, dengan mengatakan timnya tidak gila-gilaan merayakannya di lantai karena “Saya pikir kami akan menang. Maksud saya, orang-orang kami mengira kami akan menang.”) Sistem KenPom memberi ORU peluang 6 persen untuk melakukannya sebelum pertandingan dimulai; Mills tidak mendapatkan memo itu.
Saat itu juga, sejumlah besar braket patah. Dapat dimengerti bahwa Ohio State adalah pilihan Final Four yang trendi, dan perebutan gelar nasional yang tidak terlalu gila. Buckeyes belum pernah meninggalkan tujuh peringkat teratas KenPom sejak 13 Februari. Mereka adalah anggota stabil dari hoops elite 2021. Kalahkan dua no. Sepuluh Besar. 1 dan sesama unggulan No. 2 Iowa, yang telah mencapai level terbaiknya (dan memiliki pemain terbaik di negaranya, yang membantu), tetapi berbagi beberapa masalah sistemik di Ohio State, Buckeyes dengan mudah menjadi peluang terbaik liga untuk melihat tim maju ke Final Four.
Peluang terbaik berikutnya dari sana? Mungkin Purdue. Yang mana, Anda dapat menebaknya, kalah dari unggulan No. 13 Texas Utara beberapa jam kemudian, juga dalam perpanjangan waktu. Ya. Tidak ideal.
Itu Pembuat ketel uapseperti Ohio State, berperan penting dalam kekuatan bersejarah Sepuluh Besar di tahun ketika kekuatan tradisional Michigan State tidak benar-benar muncul. Iowa Dan Illinois seharusnya bagus. Sebagian besar mengharapkan Purdue memiliki tahun yang rata-rata, bukan tahun yang akan membuat Trevion Williams muncul sebagai kandidat All-America yang berbagi menit bermain dengan pusat mahasiswa baru yang tidak dikenal tetapi sangat efektif. Zach Edey, belum lagi penjaga baru yang sangat menjanjikan, Jaden Ivey. Matt Painter sudah tidak asing lagi dalam menyusun tim yang baik dari bagian-bagian yang tampaknya berbeda, dan ini adalah salah satu karya terbaiknya. Untuk sekadar mendapat jawaban tidak. Unggulan ke-4 merupakan sebuah prestasi tersendiri, namun yang spesifik no. 4 benih juga merupakan keuntungan: Jika benih dipegang, Purdue tidak akan melakukannya. 5 bermain Villanova di babak kedua, tim tertatih-tatih di postseason setelah cedera akhir musim pada carry point guard andalan Collin Gillespie. Jalan menuju akhir pekan kedua sangat menarik, dan potensi pertarungan dengan unggulan teratas Baylor tim yang menempati peringkat 180 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan sejak kembali dari jeda panjang akibat COVID-19. Jika Anda memilih Purdue untuk melaju jauh di braket Anda, Anda berpikir dengan kepala Anda. Segalanya berbaris. Kemudian Texas Utara muncul — ke turnamen yang diselenggarakan oleh Indiana, tidak kurang — dan mengirim Boiler dengan bus kembali ke West Lafayette.
Seperti halnya Ohio State, biaya peluangnya terasa sangat besar.
Tidak semuanya buruk. Terdapat juga dampak yang meringankan. Wisconsin, tidak. Unggulan ke-9 yang disukai oleh laptop sepanjang tahun tetapi kesulitan memenangkan pertandingan di Sepuluh Besar, mungkin memainkan permainan terbaiknya musim ini pada waktu yang tepat dan tiba-tiba mengalami nasib buruk. Karolina utara, 85-62, dan sepertinya tim yang bisa memberikan masalah nyata kepada Baylor pada hari Sabtu. Illinois menahan Drexel, menyusun salah satu pertunjukan unggulan teratas yang dengan cepat Anda sadari bahwa Anda sebenarnya tidak perlu menontonnya. (Juga, Andre Curbelo mengoper bola di antara kedua kaki bek. Itu radikal.) Dan di salah satu pertandingan terakhir malam itu, Rutger — membuat penampilan pertama di Turnamen NCAA sejak 1991 — meraih kemenangan turnamen pertamanya dalam 38 musim, mengakhiri kekalahan telat oleh pemain No. 1 di dunia. 7 benih tertahan Harimau Clemson dalam permainan yang tidak terlalu mengecewakan. (Clemson meraih beberapa kemenangan bagus tahun ini; Rutgers selalu tampak seperti tim yang lebih baik.) A No. 10 benih yang no. 7 ketukan tidak menutupi defisit kemenangan yang diharapkan yang ditinggalkan oleh Buckeyes dan Boilermakers, dan banyak penggemar berat Sepuluh Besar mungkin atau mungkin tidak mengakui kehadiran Rutgers di liga, tapi hei, kemenangan adalah sebuah kemenangan.
Jadi, tentu saja, hasilnya beragam. Cukupkah untuk mengatakan bahwa liga ini dilebih-lebihkan? TIDAK. Cukupkah untuk mempertahankannya dengan semangat yang tidak tahu malu? Mungkin tidak. Begitulah cara hal-hal ini dibingkai, tapi bukan itu intinya. Intinya adalah memiliki bidak di papan, tim dengan peluang untuk maju dan memenangkan semuanya. Ketika liga kehilangan seorang uskup di sini dan seorang benteng di sana, itu sungguh menyakitkan.
Tapi sungguh, pada akhirnya, penggemar Sepuluh Besar kemungkinan besar sensitif karena alasan yang sama seperti Villanova dan Gonzaga dan penggemar Virginia dulu: karena mereka tahu bahwa liga (atau program) mereka sangat bagus dan tidak perlu divalidasi pada postseason, tetapi juga bahwa Turnamen NCAA adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan validasi tersebut, meskipun itu sebuah metode yang benar-benar konyol untuk mencapai status yang sangat mereka dambakan.
Ini adalah tempat yang sulit untuk menjadi penggemar apa pun, apalagi asosiasi universitas afiliasi yang tidak berbentuk. Praktisnya, liga ini telah menjadi yang terbaik di negara ini selama dua musim terakhir. Pada tahun 2020-21 — ketika tim tersebut berakhir dengan enam tim konyol di 13 besar dalam efisiensi yang disesuaikan dan bermain-main, setidaknya secara numerik, dengan salah satu liga terbaik pernah – kontes ini belum berakhir. Namun balasan gosip Twitter yang mudah adalah ini ia belum pernah memenangkan gelar nasional sejak tahun 2000bahwa itu selalu dilebih-lebihkan, bahwa ia mendapatkan reputasi media yang aneh dan tidak pantas selama musim reguler (karena bias media Midwest yang terkenal, orang berasumsi) hanya akan runtuh ketika berani menonjol dan bermain melawan tim dari liga lain.
Sekali lagi, ini sangat bodoh. Ini pada dasarnya tidak ada kemiripan dengan kenyataan. Tapi setidaknya di bawah jenis kipas hoop tertentu, itu akan menjadi buruk. Lupakan sepuluh tim besar yang nyaris memenangkan gelar nasional dalam satu dekade terakhir; lupakan semua argumen rasional yang ingin Anda buat. Apa pun yang terjadi, hingga Sepuluh Besar memenangkan gelar nasional, akan jauh lebih mudah untuk menjebak sekelompok orang yang secara sadar mengidentifikasi diri sebagai penggemar Sepuluh Besar.
Berita bagus? Illinois melanjutkan ke pertarungan putaran kedua dengan, oh, benar, ahem, Loyola Chicago, salah satu dari sedikit tim di 10 besar KenPom yang tidak berada di liga ini. (Gulp.) Rekan no. 1 biji Michigan tips dari hari Sabtu setelah kalah dalam tiga dari lima pertandingannya di bulan Maret (tiga dari empat kekalahannya secara keseluruhan), tanpa pemain sayap bintang Isaiah Livers, yang tampaknya semakin tidak mungkin kembali tepat waktu untuk bermain di kompetisi ini. (Telan dua kali.) Iowa adalah unggulan No. 2, dan unggulan No. 2 hanya kalah delapan kali — oke, sembilan — kali dalam sejarah lapangan. (Tiga kali teguk.) Rutgers sedang bermain Houston di babak kedua. (Anda mengerti maksudnya.)
“Ketika Anda memiliki sembilan tim untuk mengikuti turnamen, beberapa di antaranya akan kalah.” Pada akhirnya, ini adalah pendekatan yang tepat. “Benar. Tapi beberapa juga harus menang?” datanglah jawabannya. “Syukurlah, Illinois mengalahkan Drexel, menurutku.” Itu murni perilaku provokator, pesan-pesan teman ini, bukan dimaksudkan untuk memulai pertengkaran dengan itikad baik, tetapi untuk memancing kemarahan beberapa teman. Dan itu benar-benar berhasil. Apakah ini tahun Sepuluh Besar akan membuat para penggemarnya tidak terlalu sulit untuk ditipu? Mungkin, tapi ini bukan awal yang baik.
(Foto teratas Duane Washington di Negara Bagian Ohio: Gregory Shamus/Getty)