Pada hari pembukaan di Fenway Park, pelatih bullpen Kevin Walker menulis beberapa kata pada selotip dan menempelkannya ke tepi di atas bangku bullpen.
Papan kecil itu berbunyi: ‘ABC: Selalu percaya diri.’
Keesokan harinya, dia menulis catatan tentang pentingnya melakukan pukulan lemparan pertama dan menempelkannya di suatu tempat di dekatnya.
Datang dari musim yang terlupakan tahun sebelumnya, ekspektasi untuk Sox Merah awal musim ini tidak tinggi. Walker ingin memberikan hal positif menjelang musim yang panjang.
“Awalnya saya tidak tahu bagaimana hasilnya pada empat atau lima hari pertama saya mulai memasangnya,” kata Walker. “Kemudian (Adam) Ottavino akhirnya mengatakan sesuatu seminggu setelahnya seperti, ‘Saya sangat menyukainya,’ dan itu memberi saya kepercayaan diri untuk terus maju.
Hanya ada lima pertandingan kandang musim reguler yang tersisa, dan setiap pertandingan kandang musim ini Walker telah mengirimkan beberapa penguatan positif untuk korps bantuannya pada selotip di atas bangku cadangan bullpen mereka. Artinya, saat kita memasuki laga kandang terakhir musim ini pada hari Jumat, kini terdapat lebih dari 70 lembar rekaman yang tersebar di seluruh divisi, masing-masing membawa sedikit kebijaksanaan atau inspirasi.
“Anda tidak dapat melihatnya saat melihat ke dalam, tetapi jika Anda masuk dan duduk, itu ada di setiap trek di atas yang dilaluinya,” kata Walker. “Pada hari-hari tertentu kutipannya sangat singkat, pada hari-hari lain kutipannya sedikit lebih panjang, namun saya mencoba untuk membuatnya sesingkat mungkin, supaya saya memiliki cukup ruang untuk mengatakannya. Saya kehabisan ruang di atas sana, di atas, tapi itu adalah sesuatu yang kami lakukan sejak awal, dan saya berpikir, ‘Mari kita teruskan,’ dan beberapa pemain mulai menyukainya, dan saya akan terus melakukannya untuk mereka.”
Motivasi kecil setiap hari tidak akan secara ajaib membuat pereda bekerja lebih baik dalam situasi leverage tinggi atau meredakan kecemasan akibat penyelamatan yang gagal pada malam sebelumnya, tetapi motivasi tersebut memberikan isyarat dan pengingat pola pikir yang berguna, seperti “Pemandangan terbaik datang setelah pendakian tersulit , ” “Bernafas… kamu pasti bisa!” dan “Jadilah saat ini.”
Beberapa pesan adalah tentang menerima kesulitan, yang lain tentang menjadi agresif atau memercayai kemampuan Anda, dan yang lain memberikan saran yang lebih teknis dan menawarkan nada tertentu, seperti pesan yang berbunyi, “Setelah 0-1 .207/. 335 = 0,588 OPS.”
“Bulpen bisa menjadi tempat yang sulit; Anda seperti tersingkir dari permainan, dan segala sesuatunya terjadi dengan cepat di sana,” kata pelatih Dave Bush. “Setiap situasi berbeda. Beberapa pemain berada dalam peran dengan leverage tinggi, beberapa lainnya tidak, tapi menurut saya salah satu tujuan Walk adalah membuat mereka siap, apa pun itu — setiap inning, setiap outing, setiap pitch berarti. Ada banyak hal berbeda yang tertulis di dalamnya karena tidak setiap pemain merespons hal yang sama, jadi ini adalah cara untuk mencakup semua hal mendasar dan memastikan semua orang memiliki pola pikir yang benar.”
Untuk pengguna tangan kanan pemula Garret Whitlockseorang starter yang telah bertobat dan belum pernah bermain di turnamen besar sebelum musim ini, kutipan tersebut membantunya melangkah ke peran baru, di tahap baru dalam karirnya, untuk tim baru, sambil menjalani operasi Tommy John.
“Saya pikir salah satu favorit saya adalah yang bertuliskan, ‘Perburuan Singa’,” kata Whitlock. “Saya bertanya kepada (Walker) tentang hal itu, dan dia berkata bahwa ini adalah mentalitas bahwa semua orang ingin makan, semua orang menginginkan apa yang mereka inginkan, tetapi sangat sedikit orang yang mau bekerja keras untuk benar-benar mendapatkan hasil yang mereka inginkan. . Jadi mentalitas singa adalah berburu singa – Anda harus bekerja keras untuk mendapatkan hasil yang Anda inginkan. Itu adalah sesuatu yang sangat keren dan selaras dengan saya, terutama setelah kembali dari TJ.”
Seorang veteran seperti Ottavino lebih menyukai pesan yang berbeda.
“Saya ingin semua orang yang terlibat menjaga segala sesuatunya tetap sederhana,” kata Ottavino. “Mereka membuat perbedaan besar karena sangat mudah untuk menjadi yang terdepan dalam permainan dan memperumitnya dengan satu dari sejuta topik di kepala Anda dan ketakutan akan kegagalan dan hasil dan segala macam hal. Terkadang, saat Anda melihat pesannya, ada baiknya Anda menyederhanakannya. Itu benar-benar yang Anda perlukan untuk mengingat dasar-dasarnya dan berusaha melakukan apa yang Anda bisa dan tidak mencoba kewalahan.”
Kehidupan seorang pereda seringkali tak kenal ampun. Daerah hangat dapat diikuti dengan cuaca dingin dalam sekejap (tanyakan saja Matt Barnes). Perjalanan singkat ke gundukan dalam situasi penting atau dengan pelari di pangkalan menyisakan sedikit ruang untuk kesalahan. Tahun ini, 31 pelempar telah membuat setidaknya satu penampilan bantuan untuk Red Sox. Baik itu penampilan singkat, cameo satu pertandingan, atau residensi bullpen selama satu musim, masing-masing pelempar melihat kata-kata Walker saat mereka menunggu nama mereka dipanggil.
“Anda duduk di sana cukup lama dan Anda merasa dilupakan,” kata Bush. “Ini adalah cara yang baik bagi Walk dan orang-orang untuk bersiap dan bersiap, jadi ketika telepon berdering, setidaknya, mereka siap secara mental untuk bangkit dan mulai bermain.”
Bagi Walker, mengembangkan ide untuk pesan-pesannya — apakah itu pengingat yang lebih teknis atau frasa yang lebih metaforis — telah menjadi bagian dari rutinitas hariannya sebelum pertandingan. Dia banyak membaca untuk menemukan kutipan yang mungkin melekat pada para pemainnya, tetapi dia juga berkonsultasi dengan koordinator keterampilan mental Rey Fuentes untuk mendapatkan ide. Dan meskipun Walker adalah kontributor utama dinding kutipan, dia bukan satu-satunya. Koordinator perencanaan permainan Jason Varitek menambahkan beberapa, dan Walker bahkan meminta Hirokazu Sawamura untuk menulisnya dalam bahasa Jepang.
Musim panas yang panjang dan lembap berarti rekaman beberapa kiriman paling awal mulai terkelupas. Tapi Walker menyimpan lem di lemarinya untuk perbaikan cepat.
“Saya harus terus-menerus keluar dan menempelkan ujung-ujungnya,” katanya. “Saya tidak tahu apa yang akan diberitahukan staf lapangan kepada saya di akhir tahun, tapi mereka akan memaksa saya untuk mencabut semuanya dan mengecatnya dengan warna hijau. Kami akan menanganinya ketika hal itu terjadi.”
Pesan-pesan tersebut tidak diposting dalam urutan tertentu, sehingga pereda melakukan semacam perburuan sebelum pertandingan untuk menemukan tambahan terbaru.
“Kami tentu saja berusaha menemukan yang baru untuk hari ini,” kata Whitlock. “Ini sangat keren. Itu hampir menjadi keseluruhan bullpen seat sekarang karena dia melakukannya di setiap pertandingan kandang, jadi itu jelas merupakan sesuatu yang kami lihat dan nantikan di setiap pertandingan.”
Di tengah musim yang panjang, para pemain dan pelatih mengapresiasi komitmen Walker terhadap hal positif.
“Saya hanya berpikir itu pada dasarnya mewakili sosok Walk,” kata Whitlock. “Dia adalah seorang pemimpin dan orang yang memotivasi. Dia adalah sosok yang kami pantau di bawah sana, dan sungguh luar biasa dia memberi kami kepercayaan diri setiap hari dan memberi kami sedikit hal yang dapat kami lihat dan ambil untuk hari itu.”
Lima pertandingan kandang lagi, lima kutipan lagi. Dan mungkin beberapa lagi jika Red Sox lolos ke postseason.
“Saya sangat percaya untuk bersikap positif dan terus menyemangati orang-orang,” kata Walker. “Dan jika suatu saat mereka dapat melihat sesuatu di sekitar mereka yang akan menarik perhatian mereka pada hari itu, saya pikir itu akan membantu.”
(Foto teratas: Nick Grace / Boston Red Sox)