MILWAUKEE — Setelah Danau meninggalkan lantai dan bersiap untuk menyambut kepulangan, tuan rumah arena di Fiserv Forum menyelesaikan wawancara di lapangan dan kemudian menyatakan, “Tidak ada pertanyaan siapa tim terbaik di NBA.”
Anda tidak bisa memenangkan kejuaraan di bulan Desember, tapi Lakers tetap menginginkan gelar itu.
Ini dia. Bentrokan kedua tim imbang untuk rekor terbaik liga, dan pertarungan dua kandidat utama MVP. Itu adalah jenis pertandingan musim reguler yang mengubah narasi. Pratinjau Final NBA yang potensial.
Permainan yang begitu hype akan selalu lebih berarti bagi tim yang memenangkannya daripada tim mana pun yang kalah. Kekalahan dari tim papan atas selalu bisa dijelaskan, setidaknya di musim reguler. Setelah dikalahkan 111-104, Lakers dapat mengingat fakta bahwa mereka memainkan pertandingan kelima mereka dalam 10 hari tandang. Anthony Davis bermain melalui rasa sakit di pergelangan kaki kanannya, yang mulai mereka rasakan Kyle Kuzmaketidakhadiran.
( Mendengarkan Klub Forum untuk liputan Lakers lebih banyak)
Dan mereka melakukannya. Semua hal itu muncul di ruang ganti sebelum Lakers berlari ke bandara dan jet sewaan yang menunggu. Namun, sebelum pertandingan, Frank Vogel mengatakan bahwa dolar adalah “ukuran nyata mengenai posisi kita dalam membangun kebiasaan”.
“Kami adalah tim yang menyesal,” katanya. “Tidak peduli berapa lama kita berada di jalan atau hal-hal lainnya. Kami merasa kami bisa menang setiap malam di liga ini dan itulah cara kami mendekati pertandingan ini, bukan pendekatan lainnya. Bukan siapa kita yang sebenarnya. Kami datang ke sini seolah-olah persaingannya seimbang dan berharap untuk keluar dan berkompetisi serta meraih kemenangan.”
Setelah Lakers melakukan 19 turnover, kebobolan 42 poin di kuarter kedua dan menyaksikan MVP yang berkuasa Giannis Antetokounmpo menghasilkan lima lemparan tiga angka yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya, hanya ada satu pertanyaan: Bagaimana perbandingannya?
“Yah,” kata Vogel, “kami mengungguli mereka 58-46 di babak kedua, dan kami menunjukkan ketahanan ketika kami terjatuh.”
Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke 19 turnover. Ini adalah poin penting bagi Vogel.
“Semua orang mengatakan kami benar-benar berhasil mencapai semua silinder sejak dini dan chemistry-nya segera terjadi,” katanya. “Tetapi kami masih terlalu banyak membalikkan bola, dan itu jelas merugikan kami di babak pertama ketika kami terjatuh.”
Sembilan puluh menit sebelum tip-off, tidak pasti apakah Davis akan bermain setelah mengalami cedera pergelangan kaki kanan pada awal pekan di Atlanta. Dia absen saat Lakers kalah tiga poin di Indiana pada hari Selasa dan bahkan tidak menguji pergelangan kakinya sebelum tiba di arena pada hari Kamis.
“Saya masih merasakannya sedikit,” katanya, “tapi saya ingin bermain, saya ingin melakukan apa yang saya bisa untuk membantu tim dan itu benar-benar. Tapi rasanya cukup menyenangkan untuk pergi ke sana dan melakukan hal-hal lain. .”
Davis mencetak 36 poin dalam 43 menit dan bermain sepanjang babak kedua.
“Untuk bermain di pergelangan kaki yang dia mainkan, sungguh penampilan yang berani,” katanya LeBron Jamesyang mencatatkan triple-double ketujuhnya musim ini dengan 21 poin, 12 rebound, dan 11 assist.
Lakers berhasil mencapai 19 Desember tanpa kalah dalam pertandingan berturut-turut, sebuah gol yang menjadi seruan setelah setiap kekalahan yang jarang terjadi. Setelah menjatuhkan pembuka musim setelahnya penutup mata, mereka membalasnya dengan tujuh kemenangan beruntun. Saat pukulan itu dipatahkan Toronto, mereka menang 10 kali berturut-turut. Kemenangan beruntun tujuh pertandingan lainnya menyusul kekalahan dari Dallas.
Sekarang Lakers sedang mengalami kekalahan beruntun, dengan dua pertandingan berikutnya mereka kalah Denver dan, dalam game benchmark penting lainnya, Clippers. Meskipun Lakers tidak panik, mereka harus segera memperbaiki keadaan jika ingin tetap menjadi favorit juara. Kekalahan dari Boks hanya menimbulkan keraguan. Kalah dari Nuggets dan Clippers mungkin akan menyebabkan beberapa lonjakan.
“Kami tangguh,” kata Davis. “Kami akan mencari cara untuk menang. Semua kemenangan kami berbeda. Tidak semua orang akan mengatakannya, tapi kami menemukan cara untuk menang dan kami harus terus berjuang.”
Tapi setidaknya Lakers mendapat keuntungan karena berada di kandang sendiri. Mereka telah memainkan 12 dari 15 pertandingan terakhir mereka di luar Staples Center dan memenangkan 10 dari 12 pertandingan tersebut. Ini adalah maraton yang membebani kelompok. Ketika James diminta pulang pada Kamis malam, dia secara dramatis bersandar ke kursinya untuk merayakannya. Sentimen serupa juga dirasakan di ruang ganti.
“Rasanya seperti kita sudah berada di jalan selamanya,” kata Vogel. “Kami harus kembali dan mengisi ulang baterai dan bermain di beberapa pertandingan di Staples Center.”
Bahkan dengan dua kekalahan terakhir, Lakers memiliki rekor tandang 14-3 dan 24-5 secara keseluruhan. Mereka menang di Orlando, Miami dan Atlanta sebelum kalah di dua game terakhir perjalanan tersebut.
“Perjalanan darat itu ujian karakter kami,” ujarnya Danny Hijauyang mengubur tujuh angka 3 dan menyelesaikannya dengan 21 poin, “dan saya pikir kami menunjukkan karakter malam ini dan sepanjang pertandingan. Bagaimana kami menang di beberapa bangunan yang sulit dan kami bermain melawan beberapa tim tangguh di ‘kehilangan beberapa bangunan yang sulit.”
Lakers tertinggal 21 poin, bangkit pada kuarter ketiga untuk menyamakan kedudukan delapan memasuki kuarter keempat dan menyamakan kedudukan lima pada menit terakhir. Semua ini meskipun bangku cadangan dikalahkan 34-4. Tapi lari itu hanya membuat permainan tampak lebih dekat dari yang sebenarnya.
“Kami mencoba bangkit di babak kedua,” kata Rajon Rondo. “Kuarter kedua menyerah 42 poin itu banyak. Akan sulit untuk menang ketika Anda menggali lubang seperti itu, untuk kembali. Setiap kali kami berlari, orang-orang itu, termasuk para pemain peran, telah menghasilkan pukulan besar.”
Sangat mudah untuk bereaksi berlebihan ketika sebuah game semenarik ini. Itu merupakan ujian penting bagi Lakers – tantangan sebesar yang mereka hadapi musim ini. Namun Lakers, yang tentunya berharap bisa pulang dengan kemenangan, malah harus mendapatkan hasil baik di malam yang mengecewakan itu.
“Singkirkan kuarter kedua, kami memainkan permainan yang luar biasa,” kata James. “Apalagi berada di penghujung perjalanan darat. Tapi ini tim yang sangat bagus, dilatih dengan baik, mereka memainkan bola basket yang luar biasa, tapi pada kuarter kedua kami tampil cukup bagus.”
Jika Lakers kembali ke Milwaukee musim ini, mereka akan mempertaruhkan gelar yang lebih besar.
(Foto Anthony Davis: Gary Dineen / NBAE melalui Getty Images)