Ada permainan yang dipikirkan Greg Abbott setiap kali dia berbicara Tom Cairneysalah satu yang mengingatkannya mengapa Cairney ditakdirkan untuk mencapai prestasi sebagai pesepakbola profesional, di klub olahraga apa pun yang membawanya.
Itu adalah pertandingan di bawah 12 tahun Leeds United Dan Sheffield United, permainan remaja tingkat rendah yang dimainkan pada hari Minggu pagi lebih dari 15 tahun yang lalu. Leeds memenangkannya 5-0, Cairney mencetak dua gol dan berusaha menyelesaikan hat-trick setelah Sheffield United memberikan penalti di akhir pertandingan.
Abbott, pelatih Leeds, menyuruh Cairney untuk mengoper bola ke pemain lain yang sedang tidak tampil bagus dan membutuhkan gol. “Itu bukan apa-apa, tapi saya pikir orang lain bisa mendapatkan kepercayaan diri dari hal itu,” kata Abbott. “Ketika Tom keluar dari lapangan, dia melakukan hal yang benar. Ingatlah bahwa kita berbicara tentang anak berusia 11 tahun. Dia langsung ke arah saya dan berkata, ‘Saya menginginkan hukuman itu. Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?’
“Kami membicarakannya, akhirnya dia mendengarkan apa yang saya katakan kepadanya dan kami berhenti di situ. Anda tahu bagaimana keadaannya: Apa yang pelatih katakan, jangan berdebat. Tapi aku tertawa ketika dia pergi. Sungguh lucu melihat anak laki-laki seusianya menentangku. Dia anak yang sangat bersemangat.”
Mereka mengatakan hal ini tentang Cairney di Leeds; bahwa dia dewasa sebelum waktunya, ambisius dan diberkati dengan masa depan yang cerah. Cairney tampak dan bermain seperti gelandang alami, dengan keterampilan yang sangat baik sehingga ketika Leeds membawanya ke akademi mereka, mereka memindahkan keluarganya dari Nottingham ke Selby untuk membuat logistik semudah mungkin. Abbott mengingatnya sebagai “salah satu pemain terbaik yang kami miliki di sana”, tetapi pada usia 16 tahun, pada usia di mana dia bersaing untuk mendapatkan beasiswa, Leeds melepaskannya. Cairney mengaku dia “hancur”.
Selama bertahun-tahun dia dipandang sebagai orang yang berhasil lolos. Ada cerita serupa di setiap akademi – pemain dijatuhkan oleh satu klub dan berkembang di tempat lain – tetapi Cairney memiliki kemampuan untuk mengingatkan Leeds bahwa dia pernah menjadi aset mereka. Dia tiba melawan mantan klubnya di Craven Cottage besok dalam kondisi yang memungkinkan Fulham membutuhkan kebiasaan itu untuk muncul kembali.
Dalam delapan pertandingan kompetitif melawan Leeds, Cairney tidak pernah kalah – mencetak setengahnya. Gol yang paling penting – gol penyeimbang yang luar biasa dan menyakitkan pada menit ke-95 di Craven Cottage pada tahun 2017 – adalah apa yang ingin dihindari Leeds akhir pekan ini; momen drama yang menggeser momentum di Championship melawan mereka. Garry Monk, manajer Leeds pada saat itu, menyebutnya sebagai “pukulan bodoh”, tetapi bahkan dia tidak tahu bagaimana hal itu akan mengubah musim.
Bakat Cairney pada usia 28 tahun memiliki kesamaan yang jelas dengan bakat yang dilihat Leeds ketika mereka memilikinya di Thorp Arch: kaki kiri yang istimewa, pola pikir yang menyerang, dan kemampuan dalam menarik tali dengan ahli. Perubahan besar terjadi pada fisiknya.
Abbott mengingatnya saat masih kecil dan Billy Russell, yang melatih Cairney di akademi Hull City setelah ia pindah dari barat ke timur Yorkshire pada tahun 2007, mengatakan bahwa ia memulai kariernya di sana sebagai “seorang anak kecil yang masih menunggu perkembangan fisiknya sepenuhnya.” Russell suka membawa tim mudanya ke pangkalan pelatihan Lympstone Royal Marine dekat Exeter untuk sesi ikatan pra-musim. “Saya pikir Tom akan mengemasnya pada hari pertama,” katanya. “Tapi dia selalu selamat.”
Ceritanya – dan Cairney menceritakannya sendiri – bahwa Leeds mengeluarkannya dari akademi mereka karena ukuran tubuhnya. Cairney tumbuh setinggi 6 kaki, tetapi di masa mudanya ia masih kecil, menunggu untuk bertunas dan terisi dengan baik. “Ukuran rata-rata tim (di Leeds) pastilah 6 kaki tetapi saya hanya 5 kaki 1 inci,” katanya pada tahun 2010. “Mereka melepaskan saya karena saya masih terlalu kecil. Sejujurnya, hal itu membuat saya hancur. Itu sangat menghancurkan saya.”
Mereka yang terlibat dalam proses pengambilan keputusan memberikan versi cerita yang berbeda. Satu, dengan siapa berbicara Atletik namun meminta untuk tidak disebutkan namanya, dikatakan bahwa Cairney merupakan salah satu pemain tengah yang menjanjikan dan kalah dari pemain yang lebih potensial pada saat itu. Leeds juga memiliki Michael Woods dan Tom Taiwo, dua prospek Chelsea kemudian akan menerkam dan membayar £5 juta untuk itu setelah perjuangan sengit untuk mendapatkan kompensasi. Mereka memiliki Danny Rose, yang pada saat itu dalam karirnya bermain sebagai pemain No.1o. Jonny Howson ada di tempat kejadian dan, yang menarik, Leeds mempertahankan Josh Falkingham, yang tingginya 5 kaki 6 inci saat ini dan bahkan lebih kecil di masa remajanya.
Abbott bekerja di akademi di Leeds selama bertahun-tahun tetapi keluar untuk menjadi asisten manajer Carlisle sebelum Cairney dibebaskan. “Saya mencoba membawanya langsung ke Carlisle dan saya pikir kami berhasil mendapatkannya,” kata Abbott. “Dia datang menemui kami, dia senang dengan segalanya, tapi pada hari itu kepala pengembangan kami tidak membawa formulir yang tepat bersamanya.
“Hull juga tertarik dan ketika Tom melihat sekeliling, dia menemukan beberapa rekannya bermain untuk mereka. Baginya, pekerjaan itu lebih dekat dengan rumahnya dan ketika kami mencoba menyelesaikannya sekitar seminggu kemudian, ibunya menelepon dan sangat menyesal. Dia ingin bergabung dengan Hull dan saya mengerti alasannya, sama kecewanya dengan saya mengenai hal itu. Itu adalah keputusan yang bagus untuknya.
“Saya sangat terkejut mendengar dia meninggalkan Leeds karena dia adalah salah satu pemain terbaik yang kami miliki di sana. Anda mungkin menyebutnya sebuah kesalahan, tapi hal ini terjadi di dunia akademis dan saat Anda membagikan beasiswa – atau dalam kasusnya, bukan membagikan beasiswa — sungguh buruk. Setiap kali pemain yang bekerja dengan saya dilepas, saya ingin mereka membuktikan bahwa saya salah. Akademisi banyak memikirkan hal-hal ini, tetapi mereka tidak bisa mengambil setiap keputusan dengan benar.
“Tom sangat bertekad dalam cara dia berpikir bahwa (dilepaskan oleh Leeds) telah mendorongnya secara besar-besaran. Dia adalah pemain yang hebat, tapi saya yakin dia akan merasa ingin menyakiti Leeds setiap kali dia bermain melawan mereka karena mereka menyakitinya. Tidak ada yang salah dengan itu. Anda harus memiliki keunggulan.”
Russell, seorang Glaswegian yang bermain sebagai bek sayap untuk Doncaster Rovers dan Scunthorpe United, bertanggung jawab atas pusat keunggulan Hull ketika mereka mendatangkan Cairney yang tidak terikat. Russell mengantar sang gelandang ke latihan di pagi hari dan dengan cepat menemukan bahwa Cairney “sangat bagus secara teknis” dan layak mendapatkan beasiswa.
“Ada dua sisi dalam sepak bola – sisi teknis dan sisi fisik,” kata Russell Atletik. “Pada usia 16 tahun, dia mungkin harus mengembangkan sisi fisiknya, tapi tidak ada masalah dengan cara dia menangani bola.
“Sejauh yang saya ketahui, ada banyak gelandang bagus di Leeds ketika dia berada di sana. Saya tidak berpikir itu adalah kasus di mana mereka tidak menilai dia karena setelah dia pergi, saya berbicara dengan Daral Pugh (pelatih akademi di Leeds) tentang dia. Daral memberitahuku bahwa Tom adalah pemain yang sangat bagus. Dia hanya tidak berhasil. Kadang-kadang begitulah yang terjadi dan banyak orang lain yang menceritakan kisah serupa kepada Anda.
“Dia mungkin melihat ke belakang sekarang dan mengatakan bahwa Leeds telah melakukan banyak kebaikan untuk melepaskannya. Memberinya tumpangan untuk berlatih di pagi hari selalu merupakan kesempatan bagus bagi saya untuk sedikit memanjakannya, namun dia tidak pernah sulit untuk diajak bekerja sama. Dia menginginkan karier dan dia berhasil mencapai karier yang hebat. Dia adalah seorang anak laki-laki yang melangkah maju.”
Hull berdarah Cairney di tim utama mereka dan Blackburn Rovers mengontraknya pada tahun 2013, namun yang terbaik darinya disimpan untuk Fulham, tempat Cairney telah menenun keajaibannya selama empat setengah tahun hingga sekarang. Musim-musim terakhir yang lebih baik bagi tim London barat telah melihatnya menjadi sorotan, sumber gol, assist, dan imajinasi.
Dia adalah semi-finalis play-off Championship dan Pemain Terbaik EFL Tahun 2017 dan 12 bulan kemudian memenangkan promosi melalui play-off dan kembali ke Liga Primer delapan tahun setelah tampil di sana bersama Hull. Rumor transfer menghantuinya, tapi begitu pula Fulham dan, setelah terdegradasi ke divisi kedua musim lalu, dia segera berkomitmen untuk kontrak baru. “Saya ingin mengakhiri karir saya di sini,” kata Cairney.
Kenangan abadi Leeds tentang dia adalah dari Maret 2017. Klub Elland Road berada di urutan keempat di Championship dan melihat Fulham yang berada di posisi ketujuh sebagai ancaman terbesar bagi posisi play-off mereka. Unggul satu gol di masa tambahan waktu di Craven Cottage, pasukan Monk nyaris unggul 11 poin, namun saat 95 menit berlalu, Cairney menyelesaikan serangan Fulham dengan penyelesaian tanpa rasa takut dari jarak 20 yard dan tembakan paling tepat ke gawang Rob Green. pojok atas.
Perayaan euforianya di depan tim tuan rumah membenarkan pentingnya gol tersebut dan Fulham tetap dalam perburuan. Perubahan haluan tersebut begitu dramatis sehingga pada hari terakhir tim asuhan Slavisa Jokanovic mencapai posisi keenam, tempat play-off terakhir, dengan 80 poin. Leeds finis ketujuh, tertinggal lima poin. Musim mereka tidak hanya berakhir dengan satu serangan saja, tapi itu menentukan dengan caranya sendiri.
Ada persamaan yang bisa ditarik saat klub bersiap untuk bermain lagi di Craven Cottage akhir pekan ini. Fulham tertinggal 12 poin di belakang tim peringkat kedua Leeds dan terancam kehilangan kontak dalam hal promosi otomatis. Namun, mereka adalah ancaman yang tidak dapat disangkal dengan skuad yang berisi Cairney, Aleksandar MitrovicIvan Cavaleiro dan Anthony Knockaert.
Leeds melanjutkan hasil imbang 3-3 yang konyol dengan Cardiff City sepanjang minggu dan akan merasakan dorongan untuk menegaskan diri lagi untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Tandang ke Fulham kemungkinan besar akan menjadi pertandingan besar dan dalam situasi seperti itu.
Seberapa besar pengaruhnya terhadap Cairney masih harus dilihat dan apa yang disebutkan dalam laporan dari tepi Sungai Thames menunjukkan bahwa dia belum mencapai performa puncaknya musim ini. Tapi Leeds ada di kota dan dia jarang gagal tampil dalam pertandingan ini, sebuah duri di sisi seperti beberapa pemain lain yang dilepas Leeds.
“Itulah realitas perkembangan pemuda,” kata Abbott. “Anda melakukan panggilan ini untuk alasan yang benar, tetapi beberapa di antaranya akan kembali mengganggu Anda.”
Leeds diperingatkan tentang gigi Cairney.
(Foto: Alex Pantling/Getty Images)