TUSCALOOSA, Ala. – Personil NFL bergegas berkeliling, stopwatch di tangan, menulis catatan saat para pemain Alabama bekerja di sekitar mereka. Lebih dari siapa pun, mereka semua memperhatikan Evan Neal, tekel ofensif jumbo yang terkenal dengan latihan lompat kotak terpisah, di antara banyak prestasi atletik lainnya. Dia tidak berlari lari 40 yard pada hari profesional hari Rabu, tapi dia memuaskan nafsu makannya dengan berpartisipasi dalam latihan posisi, memamerkan set passing dan gerak kaki.
Penerima lebar cepat Jameson Williams juga ada di sana, tetapi dia tidak berolahraga karena dia terus menjalani rehabilitasi dari cedera ACL yang dideritanya selama pertandingan kejuaraan nasional. Masih ada keinginan kuat terhadap bakatnya juga.
Kedua pemain memiliki potensi untuk maju ke babak pertama NFL Draft mendatang, dengan Neal bersaing untuk menjadi No. 1 di Jacksonville Jaguars, yang akan menjadikannya pemain Crimson Tide pertama yang melakukannya sejak Harry Gilmer pada tahun 1948. Jika setiap pemain dipilih di babak pertama, Alabama akan mengikat Miami (1995 hingga 2008) untuk draft terbanyak berturut-turut dengan pilihan putaran pertama. Jika itu terjadi, Alabama hampir pasti akan memegang rekor tersebut tahun depan ketika quarterback Bryce Young dan gelandang luar Will Anderson memenuhi syarat.
Semua pemain itu hadir pada hari Rabu untuk hari pertama dari dua hari profesional Alabama. Neal hanyalah kunci untuk putaran pertama, yang akan mewujudkan impian masa kecilnya.
“Ini gila. Kadang-kadang rasanya seperti saya benar-benar mewujudkan mimpi itu,” kata Neal. “Saya tahu ini mungkin terdengar klise, tapi Anda tahu, saat masih kecil dan Anda tahu bekerja untuk sesuatu setiap hari, memimpikannya, dan untuk itu.” untuk menjadi kenyataan tepat di depan matamu, terkadang aku harus menahan diri dan mencubit diriku sendiri, karena aku ingat di sekolah menengah aku bermimpi berada di momen ini.”
Impian itu mungkin termasuk menjadi pilihan No. 1, yang biasanya diperuntukkan bagi quarterback waralaba saat ini. Tapi ini adalah rancangan quarterback yang relatif lemah, membuka peluang bagi pemain seperti Neal dan pemain bertahan Michigan Aiden Hutchinson, antara lain. Tekel kiri masih berharga karena melindungi quarterback waralaba, dan apakah Neal akan menjadi tekel kiri atau kanan, ia diproyeksikan oleh banyak orang sebagai tekel ofensif teratas dalam draft tersebut, meskipun Ikem Ekwonu dari NC State juga merupakan pemain No. 1 – kandidat adalah. .
Alabama telah menghasilkan beberapa tekel putaran awal dalam draft baru-baru ini, termasuk Cam Robinson, Jonah Williams, Jedrick Wills dan Alex Leatherwood. Neal berada di urutan berikutnya.
Dia tidak mengelak dari pertanyaan tentang apa artinya menjadi pilihan teratas baginya, terutama mengingat para pemain hebat dalam sejarah program yang datang sebelum dia.
“Sulit untuk tidak melihat hal itu, kawan, tapi saya biarkan saja hal itu terjadi,” kata Neal. “Pada hari wajib militer, ketika hari itu tiba, saat itulah saya akan mengetahuinya, jadi saya menjalaninya hari demi hari.”
Mantan pelatih kepalanya menyadari apa yang akan terjadi pada pria besar itu. Nick Saban mengatakan Neal mempersiapkan diri untuk berada di posisi tersebut.
“Evan Neal adalah pemain yang luar biasa,” kata Saban. “Dia memiliki ukuran tubuh yang besar dan karakter kompetitif yang hebat. Sepak bola penting baginya. Dia menyukai sepak bola, dia memperhatikan detail, dia mempersiapkan diri dengan baik dan Anda tahu, ukuran tubuh dan kemampuan atletiknya menempatkan dia pada posisi di mana menurut saya dia memiliki masa depan yang sangat cerah. Dia melakukan tugasnya dengan baik untuk kami, apakah dia bermain sebagai penjaga atau tekel, dan saya yakin keberagaman akan membantunya sebagai pemain profesional juga.”
Neal menjadi starter dalam 40 pertandingan dalam tiga musim di Alabama, termasuk 13 kali tekel kiri pada tahun 2019, 12 kali tekel kanan pada tahun 2020, dan 15 kali tekel kiri pada tahun 2021. Fleksibilitas untuk memainkan berbagai posisi di lini depan juga mempersiapkan pola pikirnya. Dia tahu betapa buruknya Anda harus bermain di bagian dalam lini ofensif. Itu mencerminkan pemain favoritnya dengan cara itu.
“Favoritku adalah Larry Allen,” kata Neal. “Meskipun dia adalah seorang guard, saya menyukai gaya bermainnya yang kejam. Dia tidak berbicara, hanya meletakkan tangannya di tanah dan melakukan pekerjaannya.”
Neal menikmati momen ini, tapi dia tahu dia akan membuat sejarah jika dia tidak melakukannya. 1 akan menjadi. Dia siap dalam hal apa pun.
“Itu akan berarti segalanya,” katanya. “Berasal dari sekolah seperti ini, kami mempunyai sekelompok prospek yang cukup layak untuk menjadi pilihan No. 1, jadi bagi saya untuk menjadi seperti itu, itu akan sangat bagus.”
Pukulan cepat
• Meskipun ia tidak berolahraga, Williams siap sedia pada hari Rabu untuk berbicara dengan tim NFL. Kecepatannya masih memberinya peluang untuk melaju di ronde pertama. Dia mengatakan kepada NFL Network bahwa dia absen 10 minggu dari operasi cedera ACL-nya, di tengah masa pemulihan lima hingga tujuh bulan.
• Alabama tidak akan bisa menyamai rekor enam pemainnya di putaran pertama pada tahun 2021, namun ada prospek Alabama lainnya yang harus diperhatikan, termasuk gelandang Christian Harris. Dia berolahraga di gabungan NFL di Indianapolis, tetapi tidak terpikat dengan waktu yang dia peroleh di tahun 40an. Dia merasa ukuran tubuhnya yang 6-kaki-2, 232 pon memberinya keuntungan.
“Ini jelas membantu saya mendapatkan kepercayaan diri yang besar, mengetahui bahwa saya bisa serba bisa,” kata Harris. “Saya bisa menggunakan beberapa hal itu. … Hal ini memberi saya keunggulan dibandingkan banyak pria di kelas saya dan di level berikutnya.”
• Meskipun banyak pemain yang mendapatkan momennya dalam sorotan, perhatian pada hari Rabu sering kali beralih ke Neal, calon pemain yang memiliki prospek luar biasa yang membuat tim NFL bersemangat untuk mendapatkannya. Ketika ditanya tentang hal pertama yang akan dia katakan kepada manajer umum NFL yang bertanya tentang Neal, Harris bersikap lucu tanpa berusaha menjadi lucu.
“Dia monster dan bukan manusia,” kata Harris.
• Di antara banyak personel NFL yang hadir pada hari Rabu: teman lama dan kolega Saban, Bill Belichick.
Hoodienya ada di sini dan dalam kostum. pic.twitter.com/jSkDzSB0UL
— Aaron Suttles (@AaronSuttles) 30 Maret 2022
(Foto: Matthew Visinsky / Ikon Sportswire melalui Getty Images)