Bahkan sebelum musim topeng ini dimulai, ketika Kevin Stefanski masih mencoba menguraikan sisi timur Cleveland dari barat, saya meyakinkan diri sendiri bahwa tahun ini adalah tentang Baker Mayfield. Tidak ada lagi. Dengan status kontraknya yang diperebutkan, satu-satunya tujuan tahun 2020 adalah menentukan apakah Mayfield adalah masa depan posisi quarterback di Cleveland.
Sekarang 11 pertandingan memasuki musim yang paling tidak biasa dalam sejarah NFL, ketika pertandingan ditunda dan tim dipaksa bermain tanpa quarterback, Browns memiliki rekor seperti yang kami harapkan dari mereka tahun lalu. Mereka memenangkan pertandingan yang seharusnya mereka menangkan, seperti kemenangan 27-25 hari Minggu di Jacksonville, dan mengalahkan tim yang diperkirakan akan mereka kalahkan. Ini menyegarkan. Ini tidak nyata. Aneh dan menggiurkan dan pastinya sedikit aneh. Ini adalah sepak bola profesional sejati yang dimainkan oleh pemain sepak bola profesional sejati.
Sekarang keluarga Brown datang ke kota, dan manajer lawan dipecat. Keluarga Brown kini menjadi Reaper.
Dan gelandang itu?
Ya, tentang itu.
Rasanya kita tidak mengetahui lebih banyak tentang Mayfield dibandingkan pada bulan Agustus dan September. Persentase penyelesaiannya termasuk yang terburuk dari semua quarterback awal. Peringkat QBR dan quarterback-nya berada di paruh terbawah liga. Dia memiliki kemampuan untuk berdiri di saku, menegakkan bahunya dan melakukan beberapa lemparan yang memukau.
Dan kemudian dia menggulingkan Rashard Higgins yang terbuka lebar di zona akhir dan melemparkan ke belakang Kareem Hunt yang terbuka lebar untuk apa yang seharusnya menjadi permainan yang meraih kemenangan pertama, dan itu membuat Anda bertanya-tanya apakah itu siapa dia dan akan selalu menjadi siapa dia: siput tiga tamasya sejati. Dia akan meledakkan beberapa bom, dia akan berjalan-jalan dan dia akan menyerang. Sangat. Dia benar-benar rata-rata.
Jangan salah paham, Brown akan mengambil rata-rata. Setelah 20 tahun
Permainan quarterback rata-rata, tampaknya, dapat menghasilkan rekor 8-3 jika dipasangkan dengan serangan lari yang ganas dan pertahanan oportunistik. Tentang pujian tertinggi yang bisa saya berikan kepada Mayfield adalah dia tidak membalikkan keadaan musim ini. Ini bukan prestasi kecil. Dia menempatkan Browns pada posisi untuk memenangkan pertandingan dan membatasi turnover.
Melalui 11 pertandingan musim lalu, Mayfield melakukan 13 intersepsi. Tahun ini dia punya tujuh. Meskipun akurasinya masih tertinggal, penurunan turnover merupakan lompatan terbesarnya dari tahun lalu ke tahun ini.
Dia cukup bagus pada hari Minggu – 19-dari-29 untuk 258 yard, dua gol dan (sekali lagi) tidak ada intersepsi. Namun beberapa lemparan terbaiknya diimbangi dengan lemparan terburuknya. Kehilangan Higgins dan Jarvis Landry di zona akhir karena lemparan berturut-turut membuat poin Browns hilang. Hilangnya Hunt di akhir kuarter keempat bisa membuat mereka kehilangan permainan.
“Saya benar-benar merasa kami meninggalkan banyak poin,” kata Mayfield. “Ada banyak peluang yang terbuang hanya dari sudut pandang saya, banyak lemparan yang gagal.”
Stefanski, yang tidak pernah mengkritik quarterbacknya secara terbuka, mengatakan Mayfield bermain “OK.” Pertahanan terbaik yang bisa dia kumpulkan agar Mayfield gagal dalam beberapa lemparan tersebut adalah tidak ada quarterback yang menyelesaikan semua operannya.
Serius. Tapi kebanyakan dari mereka bisa mengenai penerima jahitan di tengah lapangan tanpa ada orang di sekitarnya atau mundur di flat ketika pemain bertahan tidak berada dalam jarak 10 yard.
Jika terasa seperti sebuah simpul, ingatlah bahwa tingkat persaingan akan meningkat secara signifikan. Dua pertandingan berikutnya, melawan Titans dan Ravens, menampilkan lawan berkaliber playoff. Peluang yang terlewatkan seperti itu bisa menjadi pembeda antara menang dan kalah dalam dua minggu ke depan.
Ada juga ini: Keluarga Brown terlalu baik untuk melakukan apa pun saat ini. Jika permainan Mayfield cukup buruk hingga membuat mereka kehilangan kemenangan, mereka akan berada dalam posisi untuk melakukan sesuatu pada musim dingin ini. Sekarang, hal ini sedang terjadi. Di mana mereka akan menemukan seseorang yang lebih baik? Kecuali terjadi sesuatu yang tidak terduga, keluarga Brown tidak akan dapat merekrut quarterback kaliber waralaba lainnya dalam waktu dekat. Mereka juga memiliki terlalu banyak kebutuhan mendesak lainnya di pertahanan untuk mendapatkan pilihan yang berharga pada quarterback. Satu-satunya orang yang tersedia melalui agen bebas atau perdagangan adalah proyek daur ulang yang cacat seperti Ryan Tannehill atau Jameis Winston. Teman-teman yang sudah kabur di tempat lain.
Apakah sampul seperti itu benar-benar lebih baik daripada Mayfield? Sangat diragukan.
Tidak, itu saja. Baik atau buruk (dan kita telah melihat keduanya), itulah yang akan dimiliki Browns di posisi quarterback di masa mendatang. Memang tidak elit, tapi tidak harus begitu.
Ini mungkin terasa seperti Tom Brady telah memenangkan setiap Super Bowl selama 10 tahun terakhir, sama seperti Patrick Mahomes akan memenangkan 10 tahun berikutnya, tetapi itu bukan cara kerjanya di NFL. Anda membutuhkan permainan quarterback yang bagus, ya. Tapi apakah Anda benar-benar membutuhkan gelandang lima besar?
49ers membuat — dan hampir memenangkan — Super Bowl bersama Jimmy Garoppolo. The Rams sampai di sana bersama Jared Goff. The Eagles memenangkan satu dengan Nick Foles. Tidak ada yang akan mempertimbangkan salah satu dari mereka sebagai lima quarterback teratas. Joe Flacco memenangkan Super Bowl. Eli Manning memenangkan dua. Dan itu baru 13 tahun terakhir.
Saya menolak memberi label batasan pada Mayfield sampai dia memiliki lebih banyak waktu dalam sistem Stefanski. Dengan pengalaman dan kenyamanan yang lebih, besar kemungkinan level permainannya akan naik. Tetapi bahkan jika dia menetapkan kisaran antara 8-15 atau 10-20 dalam peringkat quarterback, itu sudah cukup untuk menang di level tinggi. Akan ada tahun-tahun di mana dia mendekati usia delapan tahun dan tahun-tahun di mana dia mendekati usia 20 tahun.
Namun demikian, biasanya hanya ada satu atau dua tim elit di konferensi setiap tahunnya. Lalu ada orang lain. Tahun ini adalah Steelers dan Chiefs. Keluarga Brown semuanya berbeda. Ini bukan tempat yang buruk. Ini sebenarnya cukup indah sepanjang tahun ini. Ini adalah tempat di mana babak playoff dan kemenangan dapat terjadi. Itu adalah tempat yang tidak terlalu kami kenal di sekitar sini.
“Kami belum memainkan permainan terbaik kami,” kata Mayfield. “Saya sangat percaya.”
Ketika dia melakukannya, mereka akan melakukannya.
(Foto: Julio Aguilar / Getty Images)