LOUISVILLE — Seorang pesulap membuat chip poker muncul di bahu seorang pria, dan Louisville pelatih bisbol Dan McDonnell melihat sebuah pelajaran.
McDonnell selalu meledakkan ponsel para pemainnya dengan kutipan, lagu, dan video inspiratif yang menurutnya menarik. Minggu lalu dia mengirimi mereka video a Pembicaraan TED dibawakan oleh pesulap/penghibur Apollo Robbins, di mana Robbins menyelundupkan chip poker dari tangan ular tertutup seorang pria untuk mendemonstrasikan seni penipuan.
“Dia bisa mencopet Anda karena mengganggu Anda,” kata McDonnell. “Dia bisa mengambil uangmu dan mengambil jam tanganmu tanpa kamu sadari. Saya mengirimkan ini ke semua pemain saya karena perhatian kami mudah teralihkan saat ini. Dan pesannya adalah, kendalikan apa yang bisa Anda kendalikan.”
Pesan itu sangat relevan saat ini, dengan Louisville dan seluruh kampus bisbol terjebak dalam ketidakpastian yang disebabkan oleh satu-dua pukulan dari rancangan MLB yang dipersingkat dan keputusan NCAA untuk memberikan atlet olahraga musim semi satu tahun tambahan kelayakan.
Louisville, pramusim no. 1 tim dengan rekor 13-4 sebelum musim tiba-tiba berakhir, memiliki empat senior dan 11 junior di roster tahun 2020. McDonnell bersedia menyaksikan setiap senior dan delapan junior menandatangani kontrak dengan tim pro. Namun dengan menyusutnya draft MLB dari 40 putaran menjadi lima, kemungkinan besar setengah dari pemain tersebut akan kembali ke kampus pada musim gugur ini.
Pada dasarnya, permainan kursi musik yang dimainkan McDonnell dan stafnya setiap musim panas dengan beasiswa dan daftar nama menjadi semakin rumit.
“Kami membuat banyak keputusan dalam bisbol berdasarkan hukum rata-rata,” kata McDonnell. “Shortstop berdiri di tempatnya karena bola dipukul di sana berdasarkan hukum rata-rata. Jadi dalam rekrutmen dan turnover kami melakukan hal yang sama. Dalam hal ini kami memiliki empat senior. Kami pikir dua orang pasti akan menandatangani, mungkin tiga, dan mungkin keempatnya. Katakanlah dengan 11 junior ini, menurut hukum rata-rata enam hingga delapan orang akan menandatangani kontrak. Nah, sekarang mereka mungkin tidak bisa, karena pilihannya tidak cukup.”
Petenis kidal junior Reid Detmers dan petenis kidal junior Bobby Miller masih diperkirakan akan masuk wajib militer, mungkin di dua putaran pertama. Rancangan plafon lebih rendah dan prospek lebih goyah bagi para manula (Lukas Smith, Justin Lavey, Adam Elliott dan Danny Oriente) sebaik infielder junior Lucas Dunn (yang melewatkan sembilan pertandingan pertama musim ini setelah operasi tangan), lebih dekat dengan Michael Kirian dan mesin permainan ganda Zach Britton. Tanpa memanfaatkan satu musim penuh untuk meningkatkan performa mereka, junior lainnya, termasuk pemain tangan kanan Glenn Albanese yang melakukan lemparan keras dan Cameron Masterman dan pemain yang sukses besar Lukas Brownberada di posisi yang sulit.
Akankah lima putaran cukup bagi mereka untuk mendengar nama mereka dipanggil? Dan jika tidak, apakah mereka akan menandatangani sebagai agen gratis yang belum dirangkai dengan maksimum $20.000? Atau akankah mereka kembali ke Louisville?
McDonnell berbicara dengan masing-masing kakak kelasnya tentang mempertimbangkan pilihan mereka. Staf telah memulai percakapan serupa melalui Zoom dan melalui telepon dengan 16 orang yang masuk, yang bisa menghadapi pengurangan peran atau bantuan keuangan pada musim depan tergantung pada komposisi roster. Kenyataannya adalah bahwa mereka tidak akan mengetahui apa pun secara pasti sampai rancangan tersebut selesai, yang tanggalnya masih belum diketahui. (Ini untuk sementara dijadwalkan berlangsung antara 10 Juni dan 20 Juli.) Meskipun ada ketidakpastian, McDonnell mengatakan dia yakin NCAA memberikan satu tahun kelayakan tambahan adalah “hal yang benar untuk dilakukan.”
“Jangan salah paham, kami akan membutuhkan bantuan,” katanya. “NCAA harus membantu kami, departemen atletik harus membantu kami — dan mereka akan melakukannya. Apakah mereka (NCAA) mengizinkan lebih banyak orang untuk membantu atau memperluas daftar nama kami, batas daftar 35 orang harus memberi kami sedikit kelegaan. Namun saya juga mengatakan, jika ada kelompok pelatih yang bisa memahami hal ini, maka itu adalah pelatih bisbol karena itulah pekerjaan kami setiap tahunnya. Tentu saja tidak se-ekstrim ini.”
Sebagai olahraga beasiswa parsial, bisbol Divisi I memiliki batas daftar 35 orang dengan 11,7 beasiswa tersedia untuk didistribusikan kepada 27 pemain. Meskipun senior yang kembali tidak akan dihitung dalam daftar pemain atau batasan beasiswa musim depan, kelas junior yang lebih besar akan memiliki dampak yang lebih besar jika jumlah siswa yang sama tetap menerima bantuan keuangan dan mengambil jumlah tempat yang sama. departemen kepatuhan Louisville dan McDonnell, yang memiliki gelar matematika dan master dalam administrasi bisnis, mengharapkan kejelasan dari NCAA ketika departemen atletik menangani anggaran tahun depan.
McDonnell setuju dengan pelatih kepala Louisville lainnya dan selusin anggota staf atletik senior untuk mengambil potongan 10 persen dari gajinya sebesar $1,2 juta tahun depan. Meskipun pembatalan olahraga musim semi memungkinkan adanya penghematan pada perjalanan, makanan, peralatan, dan pembelian, direktur atletik Vince Tyra memperkirakan hal itu akan terjadi. Louisville mengeluarkan biaya sekitar $550.000 — sebagian besar dalam bentuk bantuan keuangan — jika setengah dari 36 senior olahraga musim semi yang memenuhi syarat kembali untuk musim berikutnya.
The Cardinals telah menjadi salah satu tim terbaik di negara ini dalam hal performa dan lapangan musim ini, dan McDonnell mengharapkan mereka memiliki daya saing yang sama pada tahun 2021. sebagian besar tetap utuh pada intinya dengan kembalinya adik kelas, termasuk Alex Binelas, Tim Borden, Henry Davis dan Levi Usher. Variabel yang tidak diketahui adalah staf pitching, dengan rotasi awal Detmers, Miller dan Smith semuanya berpotensi terikat pada MLB.
“Saya masih berpikir kami bisa masuk 10 besar atau 20 besar,” kata McDonnell. “Kami mungkin tidak akan menjadi No. 1 jika Anda tidak memiliki senjata balik di gundukan itu.”
Untuk saat ini, tersebar di seluruh negeri, para Kardinal berusaha untuk tetap terhubung satu sama lain dan dengan tujuan mereka. McDonnell terus mengirimkan video inspiratif, serta teks sesekali yang membuat para pemain mengoceh tentang sesi sepeda berputar terbarunya, yang terinspirasi oleh kompetisi bersepeda yang diadakan tim pada musim gugur lalu. Ada penekanan untuk memastikan bahwa para pemain tetap berada pada jalur yang benar secara atletik dan akademis, tetapi juga mendorong mereka untuk menghabiskan waktu bersama keluarga dan komunitas mereka.
Di masa yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, McDonnell tidak ingin staf dan pemainnya kehilangan perspektif. Istrinya, Julie, adalah seorang perawat terdaftar yang mengetahui para profesional medis yang bekerja di garis depan pandemi ini. Dia menyadari sepenuhnya bahwa masalah beasiswa bisbol tidak ada artinya jika dibandingkan dengan jutaan orang yang sakit, kelaparan, dan pengangguran di dunia. “Jika itu hal terburuk yang terjadi pada para pemain saya, maka mereka memiliki kehidupan yang cukup baik,” katanya.
McDonnell juga ahli dalam mantra. Kehidupan sehari-hari sebagai pemain bisbol Louisville berarti mendengar McDonnell mengucapkan slogan-slogan khas yang tak terhitung jumlahnya, salah satunya adalah “Menang hari ini”. Dengan kata lain, ada di masa sekarang.
“Saya pikir kita semua akan belajar beberapa pelajaran yang sangat berharga dari hal ini dan betapa cepatnya hal-hal dapat diambil dari Anda, betapa mudahnya kita menerima begitu saja,” kata McDonnell. “Kalau SMP mas, pengennya SMA. Di SMA, kawan, kamu ingin kuliah. Di kampus, kawan, kamu ingin bermain bola profesional. Sering kali Anda melihat ke belakang dan pergi, kawan, saya akan memberikan apa pun untuk menjadi mahasiswa-atlet lagi. Betapa bersalahnya kita karena memikirkan langkah berikutnya dan mungkin tidak menghargai dan menikmati apa yang kita miliki. Sungguh pelajaran hidup yang sulit bagi anak-anak kampus ini — tapi semuanya, menurutku — ada hubungannya dengan apa yang Anda harap mereka pelajari dari kejadian ini dan mengambil beberapa hal dari kejadian ini untuk memanfaatkan situasi mereka sebaik-baiknya.”
(Foto oleh Dan McDonnell: Steven Branscombe / USA Today Sports)