ATHENA — Georgia Dan Teknologi Georgia setiap tahun bermain game dengan benda aneh berupa bola bundar ini. Namun permainan Rabu malam mereka termasuk hal-hal yang jarang terjadi di seri ini selama puluhan tahun. Kerumunan terjual habis. NBA pramuka. Seorang pemain yang sudah selesai yang pasti tersesat dalam perjalanan ke Lexington.
Ini adalah permulaan. Di negara bagian di mana bola basket perguruan tinggi relatif tandus – di mana sebagian besar peserta ACC dan SEC gagal dan obor telah dibawa oleh negara bagian Georgiayang tahun lalu membiarkan pelatihnya pergi setelah tiga kali tampil di turnamen NCAA dalam lima tahun — apa yang dilakukan Tom Crean di Georgia lebih dari sekadar permulaan.
Georgia belum tentu terlihat seperti tim pascamusim pada Rabu malam ketika memimpin Georgia Tech sebanyak 16 poin dan kemudian bertahan untuk menang 82-78. Tapi ini baru pertandingan keempat musim ini, dan Bulldog tampak seperti tim yang seharusnya menjadi lebih baik secara signifikan. Ada juga suasana yang baik di Stegeman Coliseum, tiket terjual habis lagi di tahun di mana tiket musiman terjual habis untuk pertama kalinya dan Anjing menarik lebih banyak penggemar melalui empat pertandingan (35.152) dibandingkan musim mana pun sejak zaman Dominique Wilkins dan Vern Fleming di 1981-82.
Itu penting bagi Crean, yang melatih di kiblat bola basket Indiana dan Marquette sebelum datang ke Athena. Hanya di musim keduanya, ia masuk dalam 10 kelas perekrutan teratas — ini adalah bola basket, bukan sepak bola — dan meyakinkan Anthony Edwards dari Atlanta untuk tetap di negara bagian dan tidak melarikan diri seperti McDonald’s All-American lainnya sebelum menuju ke NBA tidak akan pergi. Crean juga baru saja merekrut empat pemain lagi untuk kelas 2020, termasuk power forward Norcross Josh Taylor.
Dia sedang membangun sesuatu.
“Itu sangat memberi energi,” kata Crean tentang proyek ini. “Saya mencoba untuk tidak melihat ke luar (penonton) sebelum pertandingan seperti yang saya lakukan malam ini. Saya pikir saya sedang membawa sial pada diri saya sendiri karena saya pikir kami akan kedatangan banyak orang yang sangat terlambat (karena kemacetan). Tapi tempat itu melonjak. Bagi saya, Anda tidak boleh melupakan betapa pentingnya hal itu – saya tidak ingin mengatakan obsesif – tentang bagaimana kita membangunnya sehari-hari, tidak hanya di lapangan, tetapi juga lingkungan. Itu harus dibangun di Marquette. Itu harus dibangun kembali di Indiana. Ini membantu saya tetap fokus. Saya menikmatinya.”
Sebelum membahas lebih jauh tentang tim asal Georgia ini dan apa yang ada di depannya, penting untuk memahami latar belakangnya. The Dogs terakhir kali mengikuti Turnamen NCAA pada 2014-15, dan mereka hanya berada di sana sekali dalam delapan musim terakhir dan tiga kali dalam 17 musim terakhir.
Georgia Tech belum pernah mengikuti turnamen ini dalam sembilan tahun berturut-turut, dan mungkin tidak akan menjadi lebih baik dalam waktu dekat. Jaket Kuning dipilih untuk finis di dekat bagian bawah ACC. Selama dua tahun terakhir, program ini sebagian besar dikaitkan dengan litigasi, investigasi, dan sanksi NCAA.
Tidak masalah jika Anda berpikir pelatih tahun keempat Josh Pastner sepenuhnya harus disalahkan atau dia didakwa berlebihan karena pelanggaran yang relatif terhadap pejalan kaki. Masalahnya, hal ini sudah berlangsung selama lebih dari dua tahun, dan hal itu mematikan Tech dalam perekrutan, dan sekarang Jackets terjebak dengan masa percobaan empat tahun (menunggu banding yang tidak terduga). Direktur atletik Georgia Tech, Todd Stansbury, sangat mengutamakan branding. Tapi itu bukan merek yang dia cari.
Kelas rekrutmen Crean tahun 2019 dan 2020 masing-masing berada di peringkat 10 dan 24, oleh 247 Olahraga. Dua masa lalu Pastner: ke-120 (2019) dan ke-40 (2020).
Negara Bagian Georgia, dengan sumber daya yang jauh lebih sedikit di Sun Belt, telah menjadi tim turnamen dalam beberapa tahun berturut-turut dan tiga dari lima tahun terakhir. Tapi pelatih kepala Ron Hunter bertabrakan dengan pemerintah dalam negosiasi dan berangkat ke Tulane. Dengan pelatih sukses mereka dan sebagian besar tim musim lalu pergi, tidak banyak yang berhasil macan kumbang.
Jadi mimpi lingkaran ini mungkin tergantung pada Georgia.
Crean memberikan pesan kepada para pemainnya sebelum mereka mengambil tindakan melawan Tech.
“Pelatih Crean berbicara seperti, ‘Kami ingin menjadi tim Georgia.’ Kami hanya ingin membuktikan bahwa kami adalah tim untuk Georgia,” kata Edwards.
Crean kemudian, “Kami adalah Universitas Georgia.”
Itu tidak layak untuk viral Kirby Smart’s, “Bagaimana dengan anjing-anjing sialan itu.”
Tapi itu akan berhasil untuk saat ini.
Edwards, yang baru berusia 18 tahun, menyelesaikan dengan 18 poin, delapan rebound dan dua assist, tertinggal 26 poin dan sembilan rebound yang memimpin tim Rayshaun Hammonds. Edwards berjuang keras (5-dari-15), tetapi dia meningkatkan kemampuannya di babak kedua ketika Hammonds berada dalam masalah pelanggaran.
“Kakak saya berkata: ‘Ambil alih. Saya keluar.’ Jadi itulah yang saya coba lakukan,” kata Edwards.
Ketika ditanya betapa pentingnya musim kemenangan baginya karena ia mungkin hanya berada di kampus selama satu musim, Edwards berkata, “Menang adalah intinya. Saya tidak peduli berapa lama saya di sini, tidak peduli apakah itu satu, dua, tiga atau empat tahun.”
Masih harus dilihat seberapa besar kemampuan Edwards untuk mengangkat Anjing musim ini. Namun merekrut pemain sebesar itu tentu akan meningkatkan program tersebut.
Seperti yang dikatakan Crean minggu ini, “Di era kita saat ini, sangat menyenangkan berada di Georgia. Masih ada beberapa situasi di negara bagian di mana (pemain) belum melihatnya, atau itu belum merupakan hal yang tepat untuk dilakukan. Kami menanganinya. Saya mengalaminya di Indiana pada tahun kedua saya, dan kami akhirnya mengontrak Victor Oladipo dan Will Sheehey, dan yang dilakukan orang-orang itu hanyalah memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar dan pergi ke Sweet Sixteens.”
Georgia belum mencapai tujuan tersebut. Tapi pemandangannya menjadi lebih baik.
(Foto oleh Anthony Edwards: Dale Zanine / USA Today)