TAMPA, Fla. — Untuk turun tangan sebagai pemula dan segera memulai dengan tekel yang tepat untuk Bucs, untuk membantu melindungi Tom Brady dan jadilah satu-satunya pemain menyerang dalam 861 jepretan, Tristan Wirf benar-benar tidak kenal takut musim ini.
Dengan satu pengecualian kecil yang bisa dimengerti.
Dalam kemenangan hari Minggu atas Vikingketika Bucs berakhir dengan ketat Rob Gronkowski menangkap umpan touchdown 2 yard dari Brady pada drive pembukaan babak kedua, dia berdiri dan memulai perayaan khasnya, Gronk Spike. Ini adalah pria setinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 268 pon yang mengerahkan segalanya untuk memukul bola ke rumput, dan ketika Wirfs dengan bersemangat mendekatinya di zona akhir, bola itu datang tepat ke arahnya. Terlepas dari helm dan pembalut, naluri perlindungannya muncul dan dia terkejut, berbalik dan menutupi wajahnya dengan tangannya.
Seperti gelandang yang baik lainnya, dia pulih dalam hitungan detik dan beralih ke pelukan yang asyik. Namun kamera menangkapnya, dan pemain berusia 21 tahun yang merupakan pemain berusia 21 tahun itu bersenang-senang dengan momen tersebut di media sosial, membalas postingan videonya: “Bayangkan anak anjing itu datang langsung ke kubah saya!! Siapa pun yang waras akan melakukannya takut pada @RobGronkowski GRONK SPIKE!! #GoBucs
#Bucs pemula OL @TristanWirfs74 adalah 6’5″ 320 lbs tetapi masih takut @RobGronkowski SPIKE BESAR! #GoBucs pic.twitter.com/dBFBqWjzC9
– Kyle Burger (@kyle_burger) 14 Desember 2020
Wirfs masih tertawa pada hari Rabu ketika dia membicarakan momen itu, mengulangi reaksinya melalui panggilan Zoom dengan wartawan.
“Benda itu, ya Tuhan, saya ingat berlari ke sana, melihatnya melakukan penyelesaiannya, dan saya pikir benda itu datang tepat ke arah saya,” kata Wirfs. “Anda tahu, dengan sepak bola Anda tidak pernah tahu bagaimana bola itu akan memantul, jadi saya hanya melindunginya.”
Bagaimanapun, itu adalah tugasnya, dan dalam sepak bola, terkadang Anda tidak pernah tahu ke arah mana gelandang ofensif pada putaran pertama akan bangkit. Wirfs adalah tekel keempat dalam draft bulan April, dan dengan standar apa pun dia mengungguli tiga tekel sebelumnya, dengan Andrew Thomas pergi keempat ke RaksasaJedrick Wills berada di urutan ke-10 brownies Dan Mekhi Becton pergi ke 11 ke Jet.
Tas? Wirfs menyerah satu kali sepanjang musim (dan ke Menyimpan‘ Khalil Mackyang membuat lima Pro Bowl terakhir), sementara Wills mengizinkan empat, Becton enam dan Thomas delapan, imbang terbanyak di NFL dengan skor Pro Football Focus. Gol penalti? Wirfs memiliki tiga pertandingan sepanjang tahun (dan tidak ada satupun dalam tujuh pertandingan terakhir), sementara Thomas memiliki empat pertandingan, Becton memiliki lima pertandingan dan Wills memiliki 10 pertandingan.
Dan menurut nilai keseluruhan PFF, Wirfs mendapat nilai 81,4 musim ini, yang terbaik di antara keempatnya dan yang terbaik ketiga di antara semua pemula di posisi mana pun. Ini adalah musim tertinggi keempat yang dilakukan PFF dalam menilai seorang pemula dalam 15 tahun terakhir, dan pujian dari para pelatihnya juga sama kuatnya.
Koordinator permainan Bucs Harold Goodwin, yang juga mengawasi lini ofensif, mengatakan Wirfs adalah rookie terbaik yang pernah bekerja bersamanya dalam satu dekade sejak itu. Baja center Maurkice Pouncey, yang membuat delapan Pro Bowl dalam sembilan musim NFL memasuki tahun ini.
“Jelas dia pendatang baru yang istimewa,” kata Goodwin, Rabu. “Mungkin pemain spesial terakhir yang saya temui adalah Maurkice Pouncey, datang dan menjadi tipe pemain starter di Hari 1, tampil di level tinggi dari sudut pandang permainan adalah hal yang luar biasa. Saya terkejut, terutama dengan semua pemain yang ia lawan dari sudut pandang passing. Dia bertahan dengan cukup baik. Tentu saja kita sudah membicarakan masalah yang satu ini saat melawan Khalil Mack sebelumnya, tapi selain itu dia sangat fenomenal.”
Manajer umum Tampa Bay Jason Licht cukup memikirkan Wirfs sehingga dia melepaskan pick putaran keempat untuk naik dari posisi 14 ke 13 untuk memastikan dia mendapatkannya, dan dia adalah apa yang mereka cari sebagai pengganti veteran yang dapat diandalkan dan segera. Demar Dotson. Mereka tahu bakat atletiknya dan kemampuan terukurnya, tetapi sekarang mereka melihat ketenangan dan ketenangan yang jarang dimiliki pemain muda seperti itu.
“Saya mengharapkannya setiap minggu,” kata pelatih kepala Bucs Bruce Arians pada hari Senin tentang kesuksesan rookie yang berkelanjutan. “Dia bermain di level Pro Bowl dan itulah yang kami harapkan. Dia melakukannya minggu demi minggu. … Kami (Minggu) mendapat satu penalti sebelum tendangan (dari penjaga Ali Marpet) atau kita akan menjalani permainan tanpa turnover, tanpa penalti, dan tanpa karung. Garis ofensif mendapat bola permainan. Mereka menjalani hari yang menyenangkan.”
Melindungi Brady adalah tugas yang berat bagi gelandang mana pun, apalagi pemula, dan kemampuan veteran untuk membuang bola dengan cepat, mengetahui cara menghindari karung secara umum, membuat hidup lebih mudah bagi barisannya. Setelah merelakan 47 karung musim lalu bersama Jameis Winston di quarterback, garis tersebut hanya mengizinkan 16 musim ini, total terendah keempat di antara 32 tim NFL dan kemajuan luar biasa dengan Wirfs sebagai satu-satunya starter baru.
Hanya dalam 13 pertandingan dalam karir NFL-nya, Wirfs telah membuat Goodwin sangat terkesan sehingga dia tidak dapat membayangkan garis tanpa dia di sisi kanan.
“Peningkatan untuk memasukkannya (dalam draft) merupakan hal yang sangat besar bagi GM kami dan pemilik kami untuk memungkinkan hal itu terjadi,” kata Goodwin. “Ini sangat besar karena sulit untuk mengatakan di mana kita akan berada hari ini tanpa dia. Saat ini Anda tidak dapat membayangkan hidup tanpa dia. Itu sangat indah. Bagi saya pribadi, dia harus menjadi pemain Pro Bowl. Cara dia bermain, cara dia berproduksi…menurut saya, dia seharusnya menjadi seorang All-Pro. Mudah-mudahan kami tidak mengacaukannya dan dia bisa terus bermain seperti ini. Aku sangat menyukainya. Saya senang kami menemukannya.”
Terlepas dari ketakutan festival yang sesekali terjadi, Wirfs telah beradaptasi dengan sangat baik, cukup sehingga Bucs dapat memutuskan untuk beralih dari tekel kiri di luar musim ini. Donovan Smith, karena mendapat gaji tanpa jaminan sebesar $14,2 juta tahun depan, dan memindahkan Wirfs ke tekel kiri. Dia menikmati kesuksesannya dengan rendah hati seperti yang Anda harapkan, setelah melunasi rumah ibunya di kota kecil Mount Vernon, Iowa – “Saya yakin suatu hari nanti saya akan membelikannya rumah, tapi rumah itu akan tetap berada di Mount Vernon. . . baru saja.”
Untuk pertama kalinya dalam 13 tahun, musim Bucs hampir pasti akan diukur dari seberapa jauh tim bisa melaju ke babak playoff, dan melindungi Brady adalah bagian penting dari kesuksesan itu. Kepercayaan yang dimiliki para pelatih Tampa Bay terhadap pemain baru berusia 21 tahun untuk melakukannya di setiap pertandingan mungkin merupakan dukungan terbesarnya, dan dia menghargai kesempatan yang dia miliki untuk bermain dengan juara Super Bowl enam kali itu.
“Hanya kemampuan kepemimpinannya, itu yang terbesar bagi saya,” ujarnya. “Banyak mantan pelatih saya, keluarga dan semuanya bertanya kepada saya tentang hal itu. Anda membaca cerita tentang Tom sebagai pemimpin yang sangat baik, tetapi bisa melihat dan mengalaminya secara langsung adalah hal yang gila. Orang-orang tertarik padanya. Dia hanyalah pemimpin alami dan dia memiliki kehadiran di dalam dirinya. Ketika kami berada di lapangan, saya pikir itu yang paling menonjol.”
(Foto teratas: Alex Menendez / Associated Press)