EL SEGUNDO, California – Jalan panjang dan rumit menuju kesehatan Gabe Vilardi kembali berbelok ke arah yang benar pada hari Rabu ketika dia melewati Raja dan secara resmi ditugaskan ke afiliasi AHL mereka, Pemerintahan Ontario. Vilardi akan bermain melawan Roadrunners di Tucson pada hari Jumat.
Vilardi, pilihan keseluruhan Raja No. 11 pada tahun 2017, mengalami serangkaian cedera parah sejak hari wajib militernya dan belum memainkan permainan profesional sejak 7 Desember 2018, bersama Pemerintahan, yang kebetulan berada di Tucson.
Ini merupakan langkah penting dalam kemajuannya. The Kings tidak kehilangan kepercayaan pada pemain yang pada suatu saat NHLCentral Scouting adalah salah satu dari setengah lusin prospek teratas dalam rancangan tersebut.
Cedera yang menghambat perkembangannya tidak menghilangkan fakta bahwa ia masih memiliki keahlian tinggi dan bisa berkembang menjadi pemain NHL yang berpengaruh.
Pada tahap ini, yang terpenting adalah langkah kecil bagi anak berusia 20 tahun.
Akhirnya, yang berikutnya sudah di depan mata. Kesehatannya sama baiknya dengan beberapa waktu terakhir ini. Sekarang tinggal memainkan beberapa permainan dengan Pemerintahan dan kembali ke jalur yang benar.
“Kami akan bermain pada hari Jumat,” kata Vilardi pada Rabu pagi. “Kita lihat saja nanti. Ini jelas akan sulit bagi saya, tapi saya telah bekerja keras untuk sampai ke sini sejauh ini, jadi saya cukup bersemangat.
Vilardi telah belajar banyak tentang dirinya sejak memainkan pertandingan terakhirnya bersama Reign.
“Ini sangat gila. Sejujurnya, saya merasa seperti orang yang benar-benar berbeda dibandingkan tahun lalu,” katanya. “Jadi ini merupakan perjalanan yang panjang, tapi saya senang bisa berada di sini. Saya seorang pemain hoki, jadi sulit bagi saya untuk tidak bermain hoki. Saya yakin Anda bisa membayangkannya. Saya senang. Teruskan, teruslah bekerja keras.”
Vilardi mengaku merasa “lebih santai” dibandingkan terakhir kali bermain hoki. Hal ini membantunya untuk melepaskan diri dari berbagai hal dan tinggal bersama agennya, Andy Scott, dan keluarga muda Scott di Ottawa, dan Vilardi bercanda bahwa dia “terkadang menjadi pengasuh anak”.
“Saya pikir saya lebih lembut,” kata Vilardi. “Saya selalu punya tujuan tinggi untuk diri saya sendiri, tapi apa yang saya coba lakukan adalah – saya tidak ingin mengatakan untuk menurunkannya sedikit pun – tapi tetap menjaganya tetap nyata.”
Pelatih masa pemerintahan Mike Stothers melihat perbedaan yang nyata.
“Kadang-kadang butuh waktu bagi seseorang, terutama seorang pria muda, untuk menunjukkan kepribadiannya,” kata Stothers.
“Dia cukup frustrasi dalam beberapa bulan terakhir, jadi menurutku dia tidak terlalu bersemangat. Jika Anda melihatnya sekarang, kami melihat seorang pemain melakukan kontak mata. Bahunya kembali. Dia terlihat percaya diri, tampak bahagia dan benar-benar tampak menikmati dirinya bersama rekan satu timnya dan kembali ke atas es. Di situlah dia merasa paling nyaman.
“Sulit ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Anda merasa tidak enak dan semua orang menanyakan pertanyaan yang sama: ‘Ada apa? Kapan Anda kembali dan seberapa cepat?’ Kemudian (Anda) hanya ingin menghindari percakapan sama sekali.
“Dia tampak baik dan tampak seperti anak yang bahagia.”
Sebagai permulaan, Stothers mengatakan menurutnya Vilardi tidak akan bermain dalam pertandingan berturut-turut.
“Saya tidak berpikir saya akan memberi batasan (waktu) apa pun padanya dalam permainan yang akan dia mainkan,” kata Stothers. “Jika dia merasa baik-baik saja, dan kami akan sering berbicara dengan Gabe sepanjang pertandingan dan melihat bagaimana keadaannya.
“Kami akan bisa membaca ketika kakinya terasa sedikit berat. … Dia menghabiskan banyak waktu di sini. Jadi kami merasa kami telah membahas semua hal mendasar dan dia merasa siap untuk bermain. Sekali lagi, ini mungkin akan memakan waktu cukup lama. Saya sendiri, secara pribadi, saya tidak berharap dia masuk dan mendapatkan enam poin atau semacamnya. Saya hanya ingin dia bahagia lagi dan sepertinya dia bahagia lagi.”
Vilardi berpartisipasi dalam latihan kontak penuh sebelum aktivasi resmi. Namun hal ini lebih dari sekadar langkah simbolis, yang ditegaskan oleh kehadiran hampir setengah lusin anggota staf Kings pada latihan Reign hari Rabu, termasuk asisten manajer umum Mike Futa dan direktur pengembangan pemain Glen Murray.
Bagi Kings dan Vilardi, ini merupakan pertandingan yang ditunggu-tunggu selama hampir setahun. Bahkan ketika para Raja merekrutnya, ada beberapa masalah terkait cedera, salah satu alasan dia mungkin lolos dari wajib militer. Dia mengalami hambatan lain dua musim panas lalu ketika Tim Kanada mengumumkan Vilardi tidak akan bisa bermain di World Junior Summer Showcase di Kamloops, British Columbia.
Sejak itu, ada aspek stop-start yang membuat frustrasi dalam kariernya.
Ketika ditanya tentang kondisi spesifiknya, Vilardi menolak berkomentar, dan menambahkan bahwa dia tidak ingin membahasnya lebih jauh.
“Saya telah belajar banyak hal aneh yang berbeda tentang pernapasan saya, itu adalah hal yang besar,” katanya. “Kekuatan inti yang baik untuk menopang tulang belakang Anda dan yang lainnya. Tapi saya belajar banyak trik berbeda, menurut saya, untuk membantu mengatasi rasa sakit saya dan apa pun. Semuanya berkorelasi – pergelangan kaki Anda, berpengaruh pada pinggul Anda, pinggul Anda berpengaruh pada punggung atas. Semuanya berjalan bersama-sama. Tubuh Anda harus bekerja sebagai satu kesatuan.”
Mengandalkan orang lain membantunya melewati masa-masa sulit.
“Saya melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Vilardi. “Saya mendapat banyak bantuan. Satu hal yang saya pelajari sejak tahun lalu adalah berbicara lebih banyak. Lebih terbuka. Jangan terlalu diam. Ada banyak orang di sini, mereka mencoba membantu saya. Itulah kebenaran menjadi pemain hoki profesional. Anda memiliki seorang tukang pijat, Anda memiliki semua orang yang ada di sini untuk membantu Anda. Jadi, Anda harus memanfaatkannya. Itulah yang telah saya lakukan sejauh ini.”
Apa yang paling dia rindukan selama dia pergi?
“Semuanya, sejujurnya,” kata Vilardi. “Main saja hoki. Itu menyenangkan. Itulah yang selalu saya lakukan. Ini cukup aneh. Saya mencoba mengikuti kursus (bisnis) online tahun lalu dan hasilnya buruk. Saya tidak bisa melakukannya. Saya tidak tahu bagaimana orang melakukan hal itu. Itu adalah bisnis. Saya berpikir, ‘Hei, saya akan mengambil (kelas bisnis). Mungkin itu akan membantuku suatu hari nanti.”
(Foto teratas: Joshua Lavallee / Icon Sportswire melalui Getty Images)