Bruce Arena tidak tahu kenapa dia berdarah.
Tapi dia tidak terlalu peduli apa pendapat orang tentang luka kecil di tangannya—atau apa pun, dalam hal ini.
Saat itu Mei 2019, dan Arena baru saja ditunjuk sebagai pelatih kepala dan direktur atletik New England Revolution. Dia berada di Stadion Gillette untuk pertandingan persahabatan tengah pekan tim barunya melawan Chelsea, mengadakan wawancara tatap muka di sebuah klub perhotelan tingkat lapangan, dengan tisu menutupi lukanya saat dia meneriakkan jawaban atas playlist sebelum pertandingan yang sangat keras dan tidak masuk akal.
Itu adalah saat yang canggung untuk menjadi Bruce, tidak peduli apakah dia setuju. Delapan belas bulan sebelumnya, ia memimpin tim nasional putra Amerika Serikat yang gagal lolos ke Piala Dunia 2018. Publik sepak bola Amerika sebagian besar marah padanya, baik atas kegagalannya maupun atas apa yang dianggapnya sebagai respons brutal dan jangan salahkan saya terhadap kegagalan tersebut. Beberapa dipertanyakan keputusan Pendeta untuk mengangkatnya dan motivasinya menerima posisi tersebut. Dia mungkin pelatih paling sukses dalam sejarah MLS, dan satu-satunya orang yang membawa USMNT ke perempat final Piala Dunia modern, tetapi mimpi buruk Oktober 2017 di Trinidad meninggalkan bekas hitam yang tak terhapuskan dalam karirnya. Setidaknya, bagi kebanyakan orang, demikianlah adanya.
“Aku tidak punya apa-apa untuk menebus diriku,” katanya dengan percaya diri wawancara pertama sebagai bos Pdt.
Garisnya adalah Arena kuno: Tidak menyesal, sombong, mungkin sedikit menjauh dari kenyataan. Itu juga jujur. Arena tidak bergabung dengan Revs karena dia merasa perlu mendapatkan kembali rasa hormat yang hilang setelah AS gagal lolos ke Rusia. Dalam benaknya, dia tidak perlu meminta maaf. Dia hanya ingin menang.
Delapan belas bulan kemudian, itulah yang dia lakukan. Arena dan Revs memulai pertandingan playoff kedua berturut-turut pada hari Minggu dan mendapatkan penampilan menonjol lainnya dari kapten Carles Gil untuk menang 3-1 di Orlando City. Mereka akan menghadapi pemenang pertandingan hari Minggu antara Nashville dan Columbus di final Wilayah Timur akhir pekan depan. Dan meskipun Revs belum tampil sempurna pada postseason ini, mereka seharusnya memiliki peluang besar untuk mengalahkan salah satu lawan potensial dan melaju ke Piala MLS.
“Yah, itu tidak bagus, kami harus bekerja sangat keras, tapi kami bermain dengan tim yang sangat bagus hari ini,” kata Arena kepada wartawan setelah pertandingan hari Minggu. “Tim yang sangat bagus, mungkin tim terbaik yang kami hadapi tahun ini. Sebuah kemenangan besar, tentu saja… (dan) Saya pikir secara umum kami melakukannya dengan baik, namun saya berkata kepada tim kami setelahnya – selain mengucapkan selamat kepada mereka – kami membuat beberapa kesalahan dalam pertandingan ini, dan kami harus menjadi lebih baik lagi di pertandingan berikutnya. minggu ini jika kami berharap bisa lolos ke Piala MLS.”
Rekor ini sudah menjadi yang terbaik bagi New England sejak 2014, ketika klub tersebut kalah dari Arena dan LA Galaxy di Piala MLS. Inti dari tim tahun 2014 tampak menjanjikan, namun Revs tidak bisa bersaing dengan MLS yang semakin kompetitif (dan mahal) pada tahun-tahun berikutnya. New England kalah di babak pertama postseason 2015 dan kemudian gagal lolos ke babak playoff pada 2016, 2017, dan 2018.
Ketika Arena dipekerjakan, musim 2019 mereka juga tampak hampir selesai. Tapi dia membantu membuat perubahan haluan yang luar biasa setelah awal yang brutal tim di bawah mantan pelatih kepala Brad Friedel, ia merekrut pemain yang ditunjuk Gustavo Bou pada bulan Agustus dan melakukan penampilan luar biasa untuk membawa Revs ke babak playoff. New England diperkirakan akan terus berkembang pada tahun 2020, tetapi cedera serius pada Gil dan sifat aneh dari keseluruhan kampanye membuat mereka menyelesaikan musim reguler di urutan kedelapan di Timur.
Kekecewaan itu tidak terbawa ke babak playoff. New England mendapatkan kemenangan telat dari Bou untuk mengalahkan Montreal di babak playoff, dengan mudah mengalahkan pemenang Supporters’ Shield Philadelphia di Perempatfinal Wilayah Timur Selasa lalu, kemudian lolos lagi pada hari Minggu di Orlando.
Naskahnya sama di ketiga pertandingan: New England jarang tampil luar biasa, tetapi mereka kuat dalam bertahan, sebagian besar menghindari kesalahan dan momen ajaib dari Gil, Bou dan, yang mengejutkan, mengubah quarterback Tajon Buchanan. Ketiganya digabungkan untuk mencetak enam dari tujuh gol New England dan mencatat empat dari lima assist mereka di babak playoff.
Mereka dengan cepat menyelesaikan segala sesuatunya pada hari Minggu. Buchanan, dalam salah satu dari sekian banyak serangannya ke depan, mendapatkan penalti pada menit ke-15 ketika ia menarik perhatian gelandang Orlando Uri Rosell dalam pelanggarannya di kotak penalti. Gil mengkonversi untuk membuat New England unggul 1-0. Duo ini kembali bekerja sama untuk memberi umpan kepada Bou ketika ia menggandakan keunggulan pada menit ke-26.
WOWOWOW itu ✌️ untuk @NERevolution!#ORLvNE // @Audi #MLSCupPlayoff pic.twitter.com/7gdN0ZpJgm
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 29 November 2020
Kepindahan Buchanan ke bek kanan adalah masalah baru dari Arena. Pemain profesional tahun kedua berusia 21 tahun ini adalah pemain sayap alami; dia memiliki kecepatan yang baik dan nyaman menghadapi pemain bertahan 1-v-1. Memainkannya di belakang Gil, yang bertindak sebagai pemain sayap kanan nominal New England tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya di posisi sentral, memberi Revs dimensi baru yang berbahaya ke depan, dengan Buchanan mampu memanfaatkan ruang yang dikosongkan Gil ketika dia bergerak dari perpindahan. di sisi sayap. dan di tengah.
Dua gol di babak pertama adalah hasil dari serangan Tajon di sayap kanan, kata Arena. “Saya pikir dia luar biasa.”
Tertinggal 2-0, tampaknya Revs akan melaju, tetapi kesalahan besar yang dilakukan penjaga gawang Matt Turner dan bek tengah Henry Kessler memberi Orlando keunggulan 2-1 di akhir babak pertama. Kartu merah untuk gelandang Orlando Mauricio Pereyra membuat New England unggul satu pemain pada menit ke-60, namun Revs tetap tidak bisa menutup pintu, dan Orlando mendapatkan penalti mereka sendiri pada menit ke-73.
Saat itulah Turner menjadi terkenal. Pemain berusia 26 tahun itu menyelamatkan penalti Nani untuk membawa New England unggul.
❌ MATT TURNER MENYIMPAN PREMAN DARI NANI ❌#ORLvNE // @Audi #MLSCupPlayoff pic.twitter.com/ZR6d8VooBa
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 29 November 2020
Itu adalah peluang terbaik terakhir Orlando. Meskipun menguasai sebagian besar penguasaan bola pada hari Minggu, Lions mungkin terlalu emosional sepanjang pertandingan dan kehilangan kendali pada beberapa kesempatan berbeda. New England, sebaliknya, tetap tenang. Dua belas menit setelah penyelamatan Turner terhadap Nani, mereka menutup permainan, dengan Bou berlari menyambut umpan terobosan sempurna dari Gil dan melepaskan tembakan ke gawang untuk menjadikannya 3-1.
GUSTAVO MEMBANGUN BARBEKYU! 3-1!#ORLvNE // @Audi #MLSCupPlayoff pic.twitter.com/AuOUwPAumV
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 29 November 2020
“Dia baru saja menciptakan budaya kebersamaan,” kata Turner tentang Arena. “Kita semua bersatu, tapi kita semua mengharapkan standar yang sangat tinggi dari satu sama lain, dan tidak dengan cara yang agresif. … Kedengarannya sangat sederhana, tapi itu adalah sesuatu yang benar-benar dibawa oleh Bruce, dan saya pikir itu mulai terlihat bagi kita.”
Sulit membayangkan New England berkembang sejauh ini, secepat Arena pertama kali mengambil alih Mei lalu. Saat itu, Revs adalah tim yang rusak, klub menyedihkan yang berulang kali dijilat oleh tim terbaik liga. Daftar pemain tersebut tidak terlalu dihargai, kepemilikan tidak diinvestasikan dan muncul pertanyaan tentang apakah Arena, yang berusia 69 tahun pada bulan September, memiliki cukup sisa untuk proyek pembangunan kembali yang tampaknya signifikan. Itu akan sukses jika dia menghentikan pendarahannya.
Saat Revs menunjukkan postseason ini, dia telah melakukan lebih banyak hal. Ini juga Arena antik. Mungkin ini bukan keselamatan, tapi itu sangat bagus.
(Foto: Bob DeChiara-USA TODAY Sports)