ATLANTA — Pada awalnya, Harun Nola tidak memperhatikan Gabe Kapler. Dia fokus pada lemparan berikutnya, yang akan menjadi lemparan ke 3.218 musim ini, karena dia selalu fokus pada lemparan berikutnya. Begitulah cara dia terhubung. Itu sebabnya rekan satu timnya memberikan pujian tertinggi untuk pemain kidal asal Louisiana itu.
Jadi, baru setelah Kapler mendekati wilayah yang masuk akal, Nola menyadarinya pada inning keenam. Nola mengambil posisi peregangan di atas bukit, dan matanya tetap tertuju pada permukaan bukit karena itu adalah momen yang sulit. Namun pengemudi itu mengangkat tangan kanannya. Nola unggul 5-4 pada Kamis sore, melemparkan 79 lemparan Phillies kekalahan dan itu bisa menjadi kekalahan penting terakhirnya di musim ini.
Nola menyerahkan bola kepada Kapler dengan gerakan lincah dan mengambil 39 langkah menuju ruang istirahat. Dia menginjak garis kapur dan mengambil rute terpanjang menuju pintu belakang ruang istirahat. Phillies telah kalah dalam enam pertandingan berturut-turut yang dia mulai. Sulit dipercaya dan ini adalah akhir yang pas untuk musim yang luar biasa ini.
Pada saat Nola memulai hari Selasa di salah satu pertandingan pemimpin ganda di Washington, Phillies mungkin hanya bermain untuk kebanggaan – atau rekor kemenangan.
“Aku bahkan tidak tahu hal itu sedang terjadi,” Bryce Harper kata ketika diberitahu tentang rekor 0-6 Phillies di awal Nola baru-baru ini. “Saya sebenarnya agak terkejut. Itu saja. Saya tidak tahu. Pastinya, itu sulit. Dia pergi ke sana dan menaruh hatinya untuk kita setiap hari. Dia orang kita.”
Dan itulah mengapa salah satu keluh kesah terbesar dalam dua musim terakhir adalah Nola tidak pernah punya pengalaman untuk bermain dalam pertandingan yang sarat muatan, seperti pascamusim. Phillies secara resmi tersingkir dalam pertandingan ke-154 mereka musim lalu, tetapi mereka tertinggal jauh di klasemen pada minggu kedua bulan September. Mereka tidak pernah merasa “kembali” dalam perlombaan postseason bulan ini, meskipun berada di tengah tim yang biasa-biasa saja.
Mau tidak mau, Nola akan memasuki tahun 2020 dengan cap kegagalan di momen-momen kritis musim ini. Dia memiliki ERA 6,14 dalam empat permulaan bulan ini. Phillies belum pernah kalah enam inning Nola berturut-turut sejak pertengahan 2016, sebelum dia diberi status “ace”. Nola memiliki ERA 10,61 selama tujuh kekalahan beruntun pada tahun 2016. Ini adalah 4,84 selama kekeringan ini.
“Ini bisbol,” kata Nola. “Bisa saja dengan mudah menang 6-0. Ini bisbol. Jelas, saya belum menjadi yang terbaik bulan ini. Saya berhenti berlari sedikit. Home run. Saya belum benar-benar mematikan tim lain dalam beberapa pertandingan. Mengalami beberapa permainan buruk di mana saya menyerah empat atau lima putaran. Pastinya sulit untuk memenangi pertandingan-pertandingan itu jika Anda berhenti berlari seperti itu.”
Tapi Phillies telah mencetak total 19 run dalam enam start terakhir Nola. Mereka berharap untuk menang setiap kali dia menginjakkan kaki di atas gundukan dan itu dapat berdampak psikologis pada susunan pemain. Cetak satu atau dua angka di awal permainan, dan sulit untuk tidak berpikir itu cukup bagi Nola jika dia benar.
Itu sebabnya Phillies Nola antre untuk melempar setiap hari kelima — tidak peduli apa urutan rotasinya — dimulai dengan startnya pada 25 Agustus di Miami. Itu adalah keputusan yang tepat. Penurunan dari Nola ke starter terbaik kedua Phillies — Zach Eflin? Menggambar Smyly? — sangat ekstrem sehingga tim tidak punya pilihan. Mereka harus mengendarai Nola dan mereka harus berharap itu akan berhasil untuk mendorongnya sekuat tenaga.
Ternyata tidak.
“Oh iya,” kata Kapler saat ditanya apakah Nola tampaknya masih memiliki kekuatan mental dan fisik. “Saya selalu menekankan untuk menjaga hal-hal tersebut. Barangnya ada di sana. Dia 93, 94, 95 (mph) seperti biasanya. Energi bagus di atas bukit. Dia merindukan suatu tempat. Dia punya beberapa halangan pada dirinya. Dia tidak bisa menyelesaikan gol. … Dia tidak seefektif biasanya. Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mendukungnya.”
“Saya merasa baik-baik saja,” kata Nola, 26 tahun. “Tubuhku sehat.”
Enam start terakhir Nola tidak perlu ditebak atau dibuat sendiri. Phillies membuat keputusan yang logis. Kapler benar; Barang-barang Nola tidak turun. Fastball-nya rata-rata mencapai 93,5 mph pada pertandingan hari Kamis dan merupakan salah satu kehidupan terbaik yang dia alami sepanjang musim.
Namun Nola tidak memiliki tugas yang bagus seperti yang biasa dia lakukan di bulan September. Dia tidak kekurangan pembuluh darah.
Hal ini aneh karena persentase lemparan Nola di zona yang menyebabkan swing dan miss meningkat pada bulan September – dan dia tidak melakukan lemparan lebih banyak di zona tersebut dibandingkan bulan-bulan lainnya. Bola melengkungnya tidak mengalami jeda vertikal yang sama seperti bulan-bulan sebelumnya. Namun skor lari ketiganya mencapai Berani Kamis melawan Nola dicontohkan dengan fastball setinggi sabuk.
Dan terkadang ada hal-hal yang tidak bisa dijelaskan terjadi. Nola tercengang oleh pukulan itu Ronald Acuña Jr. miliki pada inning ketiga. Dia melakukan fastball 0-2 di dalam.
“Tidak terlalu jauh,” kata Nola. “Itu di pojok. Dia memasukkan tangannya dengan baik. Itu adalah babak yang aneh. Saya kembali dan melihatnya. Dia membawa tangannya dengan baik.”
Mengapa itu aneh?
“Dia agak terlambat dalam pergantian saya dan dia menguasai bola cepat itu dengan sangat baik,” kata Nola. “Lakukan ayunan yang bagus.”
Mungkin itulah pelajaran baseball 3 jam 10 menit terbaru. Phillies punya motif yang tepat dalam memaksimalkan beban kerja Nola. Nola menerimanya. Ini seharusnya berhasil. Fakta bahwa hal itu tidak terjadi bukanlah sebuah referendum mengenai status Nola atau masa depannya. Hanya saja. Bahkan niat paling cerdas pun bisa menjadi bumerang di game ini.
(Foto teratas: Dale Zanine / USA Today)