Chad Morton berada di rumah di luar musim ini ketika dia menerima kabar bahwa Chris Carson, the elang lautPemukul utama dari tiga musim terakhir akan kembali ke Seattle dengan kontrak dua tahun senilai hingga $14,6 juta.
“Ya ampun,” kata Morton, memasuki tahun kelima bertugas sebagai running back. “Itu adalah musik di telingaku.”
Morton dan staf kepelatihan Seattle lainnya tidak hanya bersemangat karena Carson, yang terpilih pada ronde ketujuh pada tahun 2017, adalah bek terbaik Seahawks sejak Marshawn Lynch. Gaya berlari Carson mewakili segala sesuatu yang Seattle inginkan secara filosofis: tangguh, fisik, dan selalu menyerang.
“Begitulah cara kami menguasai bola,” kata Morton. “Itulah kami sebenarnya. Ini menggairahkan tim, menggairahkan para penggemar, dan itulah cara kami bermain. Seperti itulah permainan lari kami: Kami akan bermain fisik, menurun, menghukum. Kami tidak mencoba melakukan terlalu banyak di luar sana. Kami hanya mencoba memakan pekarangan itu, mendapatkan pukulan pertama. Lalu kalau sudah memasuki kuartal keempat, di situlah kita benar-benar mulai sibuk. Dan itu juga membantu permainan aksi.”
Carson berjuang melawan cedera kaki pada tahun 2020 dan melihat angka-angka kasarnya dan keseluruhan pukulannya terpukul: Dia hanya berhasil 681 yard di tanah setelah rata-rata hampir 1,200 yard selama musim 2018 dan 2019. Carson berada di urutan ke-29 di antara running back yang memenuhi syarat dalam carry per game pada tahun 2020. Tapi Carson sejauh ini masih menjadi pembawa bola terbaik tim, peringkat ke-13 di seluruh liga dalam yard per rush di antara running back dengan setidaknya 100 rush. Carson berada di urutan kelima di NFL dengan total 12,3 poin yang diharapkan ditambahkan di lapangan, menurut TruMedia, dan 0,07 EPA per rushnya sama dengan Titan Semua pro Derrick Henry peringkat ketujuh di antara BPR.
Cadangan Seattle berjalan kembali tidak banyak berguna dalam ketidakhadirannya di minggu 8-11 musim lalu. Rangkaian sepak bola itu tentu saja memberi pelatih Pete Carroll dan seluruh staf depan lebih banyak alasan untuk menjadikan Carson sebagai prioritas di luar musim ini. Seiring dengan semakin populernya pendekatan running back-by-committee di liga, Seattle akan menjadi sedikit lebih tradisional dan membangun permainan larinya berdasarkan satu starter yang jelas di Carson.
“Kami bergabung dengan Chris,” kata Morton. “Begitulah kelanjutannya.”
Seattle memiliki lima quarterback lainnya dalam daftar: Rashad Penny, DeeJay Dallas, Travis Homer, Alex Collins dan pemula Josh Johnson. Kecuali Johnson berubah menjadi tiruan Barry Sanders di dua pertandingan pramusim tersisa di Seattle, cadangan Carson tahun ini adalah Penny, Dallas, Homer dan Collins. Johnson membawa bola tiga kali sejauh 11 yard melawan Las Vegas pada hari Sabtu.
Secara umum, peran cadangan didefinisikan dengan jelas. Dallas dan Homer adalah bek ketiga. Dallas, pilihan putaran keempat pada tahun 2020, berada di urutan kedua di antara tim Seattle yang tertinggal dalam resepsi dan berada di urutan kedua dalam target. Sejauh rute larinya, dia mungkin sama bagusnya dengan Carson. Penerimaan touchdown Dallas dari jarak 43 yard melawan perampok adalah jalan pintas yang sederhana tetapi itu adalah bukti lebih lanjut tentang seperti apa perannya dalam tim nantinya. Homer juga bisa menangkap umpan, tapi dia paling berharga bagi Seattle sebagai pelindung umpan, tugas No. 1 dari setiap pemain belakang yang berharap untuk melihat lapangan dalam situasi umpan yang jelas.
“Jika Anda tidak bisa melindungi, saya tidak akan mengembalikan Anda ke sana,” kata Morton. “Aku tidak berani (Russel Wilson) atau tim atau siapa pun. Anda harus melakukannya dengan benar.”
Homer (saat ini di PUP karena cedera betis) datang ke tim sebagai pemain pilihan putaran keenam pada tahun 2019 dan segera menjadi bek terbaik grup posisi. Dia belum memiliki banyak peluang untuk memimpin kembali – hanya 35 takedown awal dalam dua tahun, menurut TruMedia – tetapi selama dia masih yang terbaik dalam mempertahankan Wilson, dia akan mendapat tempat di klasemen baris.
“Travis melakukan pekerjaan yang luar biasa di sana,” kata Morton. “Saya pikir dia adalah guard terbaik di liga. Saya melihat semua pria di luar sana. Ada beberapa yang bagus, tapi tidak sebaik dia, tidak sekonsisten dia.”
Collins dipilih oleh Seattle pada putaran kelima draft 2016. Dia dikeluarkan setelah pramusim 2017, berlari sejauh hampir 1.000 yard sebagai Raven pada tahun yang sama, berjuang untuk menghasilkan angka yang sama pada tahun 2018, melewatkan musim 2019 dan kemudian bergabung kembali dengan Seattle pada tahun 2020. Dia lebih merupakan pelari Carson yang melakukan tekel, meskipun Collins juga bisa meregangkan pertahanan di samping. Dia mungkin tidak akan mendapatkan banyak pekerjaan di posisi third down – semua carry-nya mengalami down di awal musim lalu – tapi dia dianggap sebagai starter yang andal dalam sistem ini. Dia menjadi starter pada hari Sabtu melawan Las Vegas tapi hanya membawa bola dua kali. Tetap saja, ketika Seattle menjadi starter di Minggu 10 melawan domba jantantim meminta Collins, meskipun Dallas dan Homer tersedia.
“Kami menyukainya karena dia memiliki peluang untuk tampil cemerlang di akhir musim tahun lalu,” kata Carroll sebelumnya di kamp pelatihan. “Dia tidak melakukan apa pun kecuali hal-hal baik. Dia adalah pemain sepak bola yang sangat bagus. Dia punya akal sehat, kakinya bagus, dia menangkap bola dengan baik. Dia adalah pemblokir yang bersedia dan mampu dalam perlindungan umpan. Dia memiliki semangat besar yang dia bawa ke tim.”
Pelanggaran baru Seattle di bawah Shane Waldron digambarkan sebagai “berlari kembali dengan ramah”, meskipun menemukan seseorang untuk menjelaskannya dengan cara yang berarti adalah seperti mencoba meyakinkan Wilson untuk mengakhiri konferensi pers tanpa mengatakan “Go Hawks!” Kami menerima beberapa tips di kamp melalui layar, formasi kosong yang membelah punggung lari lebar-lebar dan lemparan kilat yang dirancang dengan baik ke Collins di flat palsu.
Namun perkembangan skematis tersebut akan terungkap seiring berjalannya waktu. Untuk saat ini, pertanyaan paling mendesak di ruang belakang adalah apa yang akan dilakukan Penny selanjutnya?
Seattle menggunakan pilihan ke-27 pada Penny di draft 2018 sebagai respons terhadap serangan terburu-buru yang mengerikan pada tahun 2017. Penny menghabiskan dua musim pertamanya untuk mendukung Carson dan sebagian besar musim 2020 karena kerusakan ACL yang dialami pada bulan Desember 2019. Opsi tahun kelimanya tidak diambil pada offseason ini, yang berarti dia memasuki tahun kontrak sebagai supervisor Carson.
Penny tidak mempermasalahkan peran ini karena dia dan Carson adalah teman baik. “Banyak orang menganggap saya seharusnya membencinya,” kata Penny. “Aku suka pria itu, kawan,” Tapi bukan berarti Penny tidak bersemangat melihat lapangan. “Dia menerima saya pada hari pertama saya tiba di sini dan ini adalah kompetisi besar, dan itulah yang kami lihat.”
Penny mencoba menutup tirai pelanggaran baru Seattle, membandingkannya dengan skema yang dia lakukan di San Diego State.
“Saya pikir hanya itu yang saya lakukan di perguruan tinggi,” kata Penny. “Ini adalah pedoman yang sama persis. Tidak ada bedanya dengan apa yang saya lakukan. Saya suka permainan perimeter; mereka suka mengajak saya keluar dan itulah sebagian besar pedoman ini.”
Penekanan untuk mengeluarkan Penny dari tekel memperkuat kepercayaan tim padanya sebagai pemukul home run. Pengubah kecepatan, pemecah permainan potensial yang mereka rencanakan untuk diterapkan setelah permainan pembuka dengan menggunakan Carson untuk meninju pertahanan di wajah.
“Anda mendapatkan tenaga dan kemudian kecepatannya,” kata Morton. “Chris juga punya kecepatan bagus, tapi Penny punya kecepatan elit.”
Penny telah menunjukkan keunggulan dalam peran ini, mencetak touchdown karir sejauh 58, 38 dan 37 yard.
Namun, seperti yang Penny buktikan, kunci musim produktif bukanlah soal bermain cipratan, tapi soal konsistensi. Penny tidak pernah mengalami hari-hari 100 yard berturut-turut dalam karirnya dan dia hanya memiliki satu kali pertandingan berturut-turut dengan touchdown yang terburu-buru. Yang terakhir terjadi pada tahun 2019 ketika ia mencapai performa terbaiknya di akhir tahun melawan Elang Dan Viking. Dia merobek ACL-nya pada minggu berikutnya.
“Ketika Anda mengalami cedera besar selama setahun, Anda mulai melakukan banyak refleksi diri, jadi itulah yang saya lakukan,” kata Penny. “Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya harus mengubah tipe tubuh saya, saya harus lebih fokus pada permainan karena saya tahu saya tidak akan tersedia seperti yang saya kira. Tapi saya pikir tahun lalu adalah kurva pembelajaran besar bagi saya. Saya harus belajar lebih banyak tentang pedoman ini, dan lebih banyak lagi tentang menjadi seorang pelari.”
Penny mengatakan dia dalam kondisi yang lebih baik dan beratnya mencapai 223 pon.
“Saya tidak tahu apakah Anda bisa melihatnya, tapi saya merasa cepat,” kata Penny. “Saya merasa baik-baik saja.”
Seattle memiliki sedikit insentif untuk memberikan perwakilan pramusim kepada Carson, sehingga kontes eksibisi ini bisa bermakna bagi Penny, yang telah melewatkan beberapa latihan kamp pelatihan karena cedera paha. Penny mungkin beruntung menjadi “dua” dalam pukulan satu-dua dengan Carson, tetapi ada alasan untuk percaya bahwa dia berada dalam kondisi terbaiknya ketika digunakan sebagai pemimpin, bukan seseorang yang diminta untuk ‘Segenggam carry setiap permainan untuk dimaksimalkan.
Ingat rangkaian dua pertandingan dengan touchdown berturut-turut di tahun 2019? Itu adalah satu-satunya saat Penny menerima pukulan dua digit dalam pertandingan berturut-turut dan itu adalah pertama dan satu-satunya saat dalam karirnya dia melampaui 100 yard dalam pertandingan berturut-turut. Penny sangat memperhitungkan rencana lini belakang Seattle. Dia akan memasuki setiap pertandingan dengan harapan bisa terlibat dalam permainan berlari dan mengoper. Namun, akan menarik untuk melihat bagaimana dia tampil dalam peran yang kemungkinan akan mendapat sentuhan terbatas setiap minggunya.
Morton sangat yakin bahwa kombinasi pemain belakang, pemblokir, dan penangkap umpan berbakat di Seattle menempatkan Seahawks pada posisi untuk memiliki lini belakang terbaik di liga. NFL. “Saya rasa tidak ada orang yang benar-benar mengalaminya,” katanya. “Kami punya empat orang yang bisa melakukan semua hal itu.”
Penny memainkan peran penting dalam menentukan keakuratan prediksi Morton. Sebagai seorang talenta, ia memiliki lebih banyak potensi dibandingkan para rusher non-Carson lainnya, namun salah satu pertanyaan yang perlu dijawab tahun ini adalah apakah ia akan memiliki kemampuan untuk mencapai batas tersebut.
(Foto teratas Rashaad Penny: Mitchell Leff/Getty Images)