BUFFALO, NY — Sheldon Keefe berdiri di hadapan para wartawan yang berkumpul di dekat ruang ganti pengunjung di KeyBank Center dan berbicara perlahan dengan maksud yang jelas.
Itu Daun Maple melakukan upaya brutal dalam kekalahan 5-2 dari Pedang Kerbauitu sudah jelas.
Namun kekalahan tersebut adalah bagian dari masa yang lebih besar dan lebih meresahkan: The Leafs hanya meraih satu kemenangan regulasi dalam sembilan pertandingan terakhir mereka, dan itu merupakan hasil yang buruk. Senator Ottawa.
Dan pelatih kepala Leafs tidak mencoba menutup-nutupi hal tersebut.
“Ini adalah kejadian terburuk yang pernah kami alami dalam waktu yang sangat lama,” kata Keefe.
Tidak ada rasa tekad, atau etos “teruslah bekerja keras” seperti pendahulunya.
Hanya gangguan.
“Kami tidak bagus sama sekali,” kata Keefe, “tapi saya terkesan dengan Buffalo hari ini.”
Ini adalah perubahan kecepatan dari pelatih yang biasanya bijaksana, yang sering memilih kata-katanya dengan hati-hati dalam konferensi pers pasca pertandingan.
Tidak lama setelah “You Make My Dreams” dari Hall & Oates meledak setelah pertandingan dengan sedikit ironi cerdas dari DJ KeyBank Center, Keefe tidak mencoba menjelaskan apa yang mungkin terjadi selanjutnya dalam upaya untuk mendapatkan kinerja rebound.
Sebaliknya, dia terus terang.
“Sepertinya kami bermain lelah dan bermain bertahan hampir sepanjang pertandingan,” kata Keefe.
Dan dia sedang mencari jawaban.
“Sulit untuk mengatakan apa pun selain mengatakan kami harus menjadi lebih baik,” kata Keefe. “Kami harus menghadapi kesulitan, hal-hal yang kami lalui, dengan sedikit lebih baik. Kita perlu menemukan lebih banyak solusi untuk kedalaman kita. Cedera dan hal-hal yang kami alami, kami menghadapi beberapa tantangan di lini ketiga dan keempat serta pertahanan kami. Secara berturut-turut, jadwalnya seperti itu, hari ini benar-benar terlihat melawan tim sedalam Buffalo.”
Setelah awal yang baik, Leafs akhirnya membiarkan 16 tembakan di periode pertama.
Frederick Andersen tampak sangat tajam, yang menutupi kesalahan pertahanan yang terus berlanjut.
“Mungkin satu hal positif yang saya ambil dari pertandingan ini adalah Fred mampu menyelesaikan banyak pekerjaan hari ini,” kata Keefe.
Untuk mencari poin positif, nyatakan bahwa Andersen menghadapi 36 tembakan, batas yang cukup rendah. Tapi itulah keadaan setelah kekalahan itu.
“Yang ini, ini masih bukan satu-satunya karena kami belum benar-benar menyatukan permainan kami selama beberapa waktu, tapi yang ini berbeda hari ini karena untuk sebagian besar permainan, kami tidak merasa seperti sedang membangunnya. semuanya,” kata Keefe.
Ada alasan yang bisa dimengerti atas perjuangan The Leafs di musim ini. Cedera pada pemain kunci, termasuk Morgan Riellymemainkan faktor, serta kiper yang buruk.
Namun pada hari Minggu, Keefe sepertinya harus banyak membongkar tentang perkembangan mereka baru-baru ini.
“Kami belum bisa mendapatkan hasil yang mampu kami peroleh, namun sepertinya setiap pertandingan sedikit berbeda dalam hal permasalahannya,” kata Keefe.
Di luar kekesalannya, apakah ada benang merahnya? Mengapa tim yang memenangkan 15 dari 20 pertandingan pertamanya di bawah asuhan Keefe tidak terlihat dominan bulan ini?
Kapten John Tavares punya beberapa pemikiran.
“Kami tidak bisa mengumpulkan total 60 unit,” katanya. “Saya pikir kadang-kadang kami tidak menjaga keunggulan dengan baik. Dan malam ini adalah malam di mana kami tidak bermain dengan baik secara umum, yang menurut saya tidak benar-benar kami alami. Namun mengingat urgensi yang harus kami dapatkan dan poin-poin tersebut, betapa pentingnya poin-poin tersebut, ini mengecewakan, terutama ketika kami mendapati diri kami berada pada peluang ketiga untuk memenangkannya, tidak menemukan cara dan memainkan permainan kami pada tahap itu.”
Meskipun ini adalah pertandingan ketiga The Leafs dalam empat malam, tidak ada yang percaya bahwa penjadwalan adalah alasan mereka terlihat lamban dan tidak bertahan dengan baik.
“Itulah sifat liga kami, khususnya pada bulan Januari, Februari dan Maret,” kata Tavares. “Jadwalnya sangat padat dan setiap tim menghadapi tantangan itu.”
“Semua orang memainkan 82 pertandingan. Tiga dari empat tidak masalah,” kata dia Zach Hyman.
Hyman pada bulan Februari meminta benang merah melalui penampilan Leafs yang tidak merata, dan dengan cepat merespons, mencerminkan rasa frustrasi pelatihnya.
“Yah, sulit untuk memenangkan pertandingan hoki,” kata Hyman. “Timnya bagus dan kami jelas harus menjadi lebih baik. Tentu saja kami tidak bangga dengan hal itu, dan semua pertandingan ini penting. Tidak masalah siapa yang Anda mainkan, jika Anda bermain Buffalo, Anda bermain di Tampa, Anda bermain Florida. Tidak masalah. Anda harus datang ke trek dengan persiapan dan Anda harus waspada.”
Meski begitu, meski mereka tampak ceroboh di sebagian besar pertandingan, ketika mereka berusaha menyamakan skor ketika Hyman mencetak gol di awal babak ketiga, sulit untuk tidak mengingat betapa cepatnya keadaan bisa berubah bagi tim bertalenta seperti The Blues. Daun. Bahkan Egor Korshkov ikut beraksi dengan gol pertamanya NHL debut.
Terjadi peregangan di babak pertama dan mengawali babak ketiga ketika Leafs tampak mampu menjaga momentum. Mitch Marner adalah salah satu dari sedikit pemain Leafs yang melakukan upaya kuat dan nyata sepanjang malam. Dia adalah salah satu dari tiga pemain Leafs, termasuk rekan satu timnya Hyman dan Austin Matthewsyang memiliki persentase gol yang diharapkan positif pada malam itu di 56,29.
Namun rentang waktu tersebut terlalu pendek, dan Leafs tetap sulit diprediksi.
“Kami kembali ke permainan yang mungkin tidak pantas kami ikuti,” kata Tavares.
Seperti yang terjadi sepanjang bulan Februari, Leafs membiarkan momentumnya berayun ke arah lain dengan terlalu mudah.
“Ini adalah masa yang sulit sepanjang tahun,” kata Jason Spezza. “Tim akan mengambil momentum. Saya tidak berpikir Anda akan mendapatkan 60 menit hoki dominan di malam hari, tapi saya pikir Anda harus memahami bahwa Anda harus mengendalikan perubahan momentum sedikit lebih baik daripada kami.”
Pada akhirnya, sangat menarik melihat Keefe yang sabar dan cenderung analitis berbicara terus terang tentang kinerja para pemainnya.
Pikirkan betapa bertekad dan fokusnya pada pertumbuhan Leafs sebagai tim sehari setelah kekalahan 3-2 dari The Leafs Bintang Dallas. “Itulah sebenarnya tantangan yang ada di sini bagi kami – untuk bisa berkembang dan menunjukkan bahwa kami adalah tim papan atas,” ucapnya kemudian. “Saya yakin tim-tim tersebut adalah tim yang tidak terkejut dengan cedera di sini atau cedera di sana. Kami hanya harus tetap fokus pada apa yang perlu kami lakukan dengan baik sebagai sebuah grup dan di mana kami perlu terus berkembang.”
Keefe telah membuktikan dirinya sebagai pelatih yang dapat terhubung dengan para pemainnya secara empati. Namun pada hari Minggu, dia harus berhadapan dengan tim yang sejauh ini bulan ini belum membuahkan hasil seperti pada periode sebelumnya.
“Bagi saya, sudah cukup jelas dari 10 menit babak pertama bahwa kami tidak melakukannya hari ini,” kata Keefe. “Sejujurnya, saya sedikit terkejut kami bahkan mendapat lonjakan untuk memulai (periode) ketiga. Hanya karena kita tidak memilikinya hari ini.”
Perubahan nada bicara Keefe memang beralasan. Akan menarik untuk melihat apakah pesan Keefe cukup bergema untuk menyebabkan momentum yang lebih besar bagi Leafs di kuartal terakhir musim ini.
“Kami sedang bertengkar di sini,” kata Hyman. “Setiap poin penting. Ini adalah bagian terakhir. Ini pertandingan ke 60. Dua puluh dua pertandingan lagi. Kita harus berangkat.”
(Foto Marner, kanan, dan Brandon Montour: Timothy T. Ludwig / USA Hari Ini)