FAYETTEVILLE, Ark. – Ada saatnya dalam kehidupan semua atlet ketika mereka harus beralih dari olahraga yang mereka sukai dan bertanya pada diri sendiri, “Apa selanjutnya?”
Mantan Arkansas penerima lebar Drew Morgan menemukan dirinya dalam posisi yang sama hampir setahun yang lalu ketika dia mengumumkan pengunduran dirinya dari sepak bola sembilan bulan setelah dipecat oleh Miami Dolphins pada September 2018. Dia meninggalkan liga pada usia 23 tahun, dan sekarang, pada usia 25 tahun, dia masih tidak berpikir dua kali tentang keputusannya.
“Saya sudah mendapat bantuan dari beberapa pelatih dari XFL, dan saya berpikir, ‘Tidak ada jumlah uang yang bisa membuat saya ingin bermain lagi.’ Saya meninggalkan semuanya di lapangan,’ kata Morgan. ‘Tidak ada yang ingin saya lakukan lagi, dan itu karena saya adalah orang yang dulu. Saya hanyalah salah satu dari orang-orang keras kepala yang suka pergi bagian tengah dan pukulan sial. Itu hanya saya, dan saya tidak memilikinya lagi sebagai pria yang berbeda, dan saya jauh lebih bahagia dan sehat sekarang.”
Dengan karir bermainnya yang sudah lama berlalu, Morgan mengalihkan perhatiannya ke langkah berikutnya dalam hidupnya: melatih. Banyak atlet menempuh jalur ini, namun, seperti yang diketahui Morgan, bisnis ini tidak selalu mudah untuk dijalani. Sejak meninggalkan NFL, dia memiliki pekerjaan di luar sepak bola (dia bekerja di perusahaan teknologi hingga saat ini), namun perlahan-lahan dia mengambil langkah menuju karier kepelatihan.
Idealnya, Morgan, yang tinggal di Fayetteville, sudah bekerja di perguruan tinggi sekarang, tetapi hal itu membutuhkan langkah terlebih dahulu. Bagi banyak mantan atlet, hal ini berarti menghubungi pelatih masa lalu tentang potensi mendapatkan posisi asisten pascasarjana terbuka di staf mereka.
Namun Morgan tidak mempunyai peluang ketika Arkansas memecat Bret Bielema. Sebaliknya, Morgan menghubungi pelatih baru Razorback saat itu, Chad Morris, tetapi Morgan mengatakan Morris tidak pernah membalas teleponnya.
“Pelatih Bielema telah pergi dan Chad masuk. Dia memiliki stafnya sendiri, dan saya mencoba untuk bergabung dengan Chad, dan Chad tidak pernah kembali kepada saya,” kata Morgan. ‘Saya seperti, ‘Apa yang terjadi? Bisakah dia memanfaatkan saya sekarang?’ … Itu tidak pernah terjadi, dan dia ada di Auburn sekarang, dan aku melewatkan jendela bersamanya.”
Jadi Morgan mulai menjangkau sekolah-sekolah menengah atas di negara bagian tersebut, namun tanpa gelar mengajar atau izin sementara satu tahun di Arkansas, hal yang paling bisa dia lakukan hanyalah menjadi pelatih sukarelawan di Sekolah Menengah Fayetteville dan pelatih sukarelawan di SMA Greenwood musim lalu. . menjadi Sekolah sebelum itu.
“Kesabaran adalah suatu kebajikan. Waktu Tuhan adalah waktu yang tepat, dan Anda tidak bisa melawannya,” kata Morgan. “Saya tenang. Saya tidak bingung. Saya tidak memiliki hal-hal negatif dalam hidup saya saat ini dan meskipun rantai pasokan di dunia sangat terganggu, hidup saya tidak terganggu. Tuhanku mengatur segalanya untukku dan istriku.”
Kata-kata yang keluar dari mulut Morgan seperti mantra yang diucapkannya berulang kali selama satu setengah tahun terakhir saat dia mencari peluang untuk mencapai tujuan kariernya.
Kesabarannya telah membuahkan hasil baru-baru ini, kata Morgan, karena dia saat ini sedang dilirik oleh beberapa sekolah menengah untuk posisi penuh waktu dan beberapa perguruan tinggi untuk kemungkinan posisi asisten pascasarjana terbuka. Morgan akan mengikuti tes sertifikasi pada akhir April, yang memungkinkan dia untuk dipekerjakan sebagai guru dan pelatih di sebuah sekolah menengah di Arkansas sambil berupaya mendapatkan lisensi mengajar melalui program dua tahun.
Meningkatnya minat sekolah merupakan hal yang baik bagi Morgan, tapi dia berhati-hati. Dia tidak ingin melakukan sesuatu terlalu cepat atau membuat keputusan yang salah. Sama seperti di perguruan tinggi, dia percaya diri pada dirinya sendiri dan kemampuannya, dan sekarang dia memiliki pengalaman menjadi sukarelawan selama beberapa tahun untuk memperkuat resumenya. Dia pernah bertaruh pada dirinya sendiri sebelumnya, dan sekarang dia bertaruh pada dirinya sendiri dengan bertahan lebih lama untuk melihat peluang lain yang mungkin tersedia.
Morgan berjalan di Arkansas pada tahun 2013 dan mengalami tahun pertama yang luar biasa, mencatat 63 tangkapan untuk 843 yard dan 10 gol. Dia menindaklanjutinya dengan musim senior yang solid, tetapi tidak disusun pada tahun 2017. Dia kemudian ditandatangani oleh Dolphins sebagai agen bebas yang belum direkrut, tetapi dibebaskan beberapa bulan kemudian dan ditandatangani sebagai anggota regu latihan. Pada awal tahun 2018, mereka menandatangani kontrak cadangan, tetapi kemudian melepaskannya.
“Tepat setelah sepak bola kampus, semuanya menjadi bisnis,” kata Morgan. “Itu NFL benar-benar bersifat bisnis, dan tidak terlalu banyak sepak bola seperti yang dipikirkan orang lain. Ini bisnis yang banyak, banyak pertunjukan, banyak hiburan, dan saya tidak benar-benar berkecimpung dalam bisnis hiburan. Saya tahu cara menangani uang saya dan sebagainya, tapi saya hanya ingin bersenang-senang dan tidak ada kesenangan di dalamnya, jadi saya keluar dari sana untuk mencari kesenangan.”
Hal paling menyenangkan yang dialami Morgan dalam bermain sepak bola adalah tahun terakhirnya di Arkansas bersama saudaranya Grant, yang saat itu masih mahasiswa baru. Grant sekarang menjadi gelandang senior untuk Razorbacks, dan saudaranya senang menyemangati dia dari tribun.
“Bisa bermain bersama adalah segalanya yang saya inginkan,” kata Morgan. “Itu adalah momen yang pahit karena kami bermain satu sama lain, dan itu luar biasa. Hanya itu yang ingin saya lakukan. Kemudian yang terjadi adalah: ‘Sekarang saya sudah selesai bermain. Apa kehidupan selanjutnya?’ Saya menyelesaikan apa yang ingin saya lakukan. Saya bekerja sangat keras untuk saat itu dan begitu pula dia, dan sekarang saya seperti, ‘Apa selanjutnya?'”
Pengalaman Morgan di kampus dan NFL, ditambah ulasan bagus dari mantan rekan setimnya di Arkansas, adalah salah satu alasan pelatih Sekolah Menengah Fayetteville Casey Dick membawanya sebagai pelatih sukarelawan musim lalu. Dick, mantan gelandang Arkansas, tahu bahwa para pemain sekolah menengah akan menghormati kredibilitas Morgan, tetapi juga menghargai tingkat intensitas dan energi yang ia bawa setiap hari.
“Hal yang unik tentang Drew adalah dia memiliki hasrat yang kuat terhadap permainan ini,” kata Dick. “Itu tidak bisa dipalsukan. Itu sangat nyata. Dia menyebutnya sebagai ‘jus’. Dia memiliki kemampuan ekstrim untuk berhubungan dengan kelompok anak mana pun di sekitarnya. Mereka menghormatinya, dan dia melatih dengan keras serta mengetahui bidangnya. Dia sangat tulus terhadap anak-anak, dan dia memiliki cara unik untuk berhubungan dengan mereka. Dia hanya punya gairah nyata terhadap permainan ini.”
Gairah dan intensitas mungkin merupakan dua deskripsi terbaik untuk kepribadian Morgan, namun di balik semua energi dan semangat itu ada seorang pria yang bersemangat untuk belajar. Dia menghabiskan waktu luangnya dengan menelepon pelatih perguruan tinggi, seperti koordinator ofensif Kansas Brent Dearmon, untuk berbicara tentang sepak bola, dan sebelum melakukan jarak sosial, dia secara teratur menghadiri konvensi kepelatihan. Sekarang dia menghabiskan sore harinya dengan membuat buku pedoman dan mengutak-atik berbagai skema.
Morgan juga sangat menyadari bahwa menjadi pemain bagus tidak serta merta menjadikannya pelatih yang baik, dan dia melakukan segala yang dia bisa untuk meningkatkan dirinya. Mencoba mengajar siswa sekolah menengah bisa jadi sulit, dan dia masih tidak selalu tahu bagaimana membuat mereka memahami dengan tepat apa yang dia butuhkan dari mereka, namun dia menyukai tantangan itu.
“Kamu memulai dari awal, dan aku baik-baik saja dengan itu. Saya memahami ini adalah karier yang benar-benar baru,” kata Morgan. “Bermain dan melatih adalah dua hal yang berbeda. Semuanya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, saya menemukan jawabannya. Beberapa tahun terakhir, ketika saya mencoba menjadi pelatih sebagai sukarelawan, saya berpikir, ‘Jika kalian menjalankannya seperti saya, itu akan berhasil.’ Ini aneh. Ini seperti ‘Ini, lihat saja ini.’ Ini sulit dan butuh proses.”
Morgan memang memberikan arahan untuk para pemainnya, dan dia melakukannya sepuasnya. Akhir musim panas lalu, Dick ingat melihat ke lapangan selama latihan dan melihat T-shirt abu-abu Morgan berlumuran keringat setelah melakukan pekerjaan posisi dengan receiver lebar. Itu benar-benar basah kuyup seolah-olah Morgan sendiri yang menjalani seluruh latihan, dan itu karena dia bersedia menunjukkan hal-hal sebanyak yang dibutuhkan para pemainnya sebelum mereka mendapatkannya.
Dick sudah merasa bahwa Morgan mempunyai bakat dalam bidang kepelatihan, tetapi setelah melihat ini, dia yakin bahwa Morgan sedang dalam perjalanan untuk menjadi pelatih yang baik. Dia menunjukkan kepada para pemainnya seberapa jauh dia bersedia bekerja keras untuk mereka, dan mereka membalasnya dengan bekerja keras untuknya, kata Dick.
“Saya pikir dua tahun pertama Anda sangat penting bagi Anda, dan saya pikir dia memilikinya,” kata Dick. “Kami melihat di akhir tahun bahwa dia memiliki cara unik dalam berhubungan dengan anak-anak. Nomor satu adalah Anda harus bisa berhubungan dengannya, dan dia melakukannya. Anak-anak itu mengaguminya tentu saja karena kariernya di Arkansas, tetapi juga karena dia bermain di NFL. Mereka ingin tahu apa yang diperlukan untuk melakukannya. Jadi dia mendapat perhatian mereka. Dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik untuk kami, dan dia akan terus berkembang dari tahun ke tahun.”
Memberi kembali kepada anak-anak dan berbagi pengetahuan serta pengalamannya dengan mereka adalah alasan utama Morgan ingin terjun ke dunia kepelatihan, katanya. Dia banyak memikirkannya akhir-akhir ini karena dia punya banyak waktu untuk berpikir. Berkendara di sekitar Fayetteville, kota yang meluncurkan kariernya, pada suatu Jumat pagi yang hujan, kegembiraan alami Morgan melunak sejenak.
“Sejujurnya, ini adalah hal yang pahit dan manis,” kata Morgan, “dan sangat menyenangkan memikirkan dari mana saya berasal dan ke mana saya ingin pergi.
“Saya hanya ingin memberi, memberi, memberi.”
(Foto oleh Drew Morgan tahun 2015: Ronald Martinez/Getty Images)