Lucunya, Paul Felder tidak terjun ke pertarungan ini dengan harapan menjadi pahlawan bagi siapa pun. Bagian itu, atau begitulah menurutnya, adalah kejutan yang menyenangkan. Ketika para penggemar dan media bereaksi dengan gembira terhadap berita bahwa ia akan turun tangan dalam waktu kurang dari seminggu untuk menghadapi mantan juara kelas ringan UFC Rafael dos Anjos di acara utama acara UFC Fight Night Sabtu malam, ia mengira itu hanya bonus.
“Rasanya menyenangkan karena saya terbiasa mendapat reaksi negatif dari penggemar secara acak,” kata Felder. “Saya sedang menunggu orang-orang berkata, ‘Ide bodoh sekali, apa yang dilakukan orang ini?’ Sebaliknya, itu seperti, ‘Hei, orang ini punya setelannya.’ Jadi itu cukup keren. Maksudku, satu-satunya meme yang kudapat dari pertarungan ini, akan kutertawakan sampai aku mati.”
Tapi Anda pasti bertanya-tanya, bukan? Mengapa telah melakukan Felder menerima pertarungan ini? Sekitar delapan bulan lalu, setelah kekalahan split-decision dari Dan Hooker di Selandia Baru, ia berdiri di dalam Circle dan membicarakan tentang pensiun. Sebagai seorang ayah berusia pertengahan 30-an, katanya saat itu, mungkin dia siap untuk mengabdikan hidupnya untuk berlatih dan berjuang selama berbulan-bulan dalam setahun. Kecuali jika dia berjuang untuk sesuatu yang besar, sesuatu yang signifikan, dia mungkin tidak perlu berjuang sama sekali.
Dan untuk sementara, tampaknya memang seperti itulah yang akan terjadi. Dia memiliki penampilan yang stabil memberikan komentar berwarna di acara-acara UFC. Dia membahas beberapa kemungkinan pertarungan di sana-sini – bahkan satu melawan dos Anjos pada satu titik – tetapi sepertinya tidak ada yang berhasil. Kemudian, pada kartu pertarungan yang seharusnya dia panggil dari luar kandang, terjadilah pembukaan yang tidak terduga. Islam Makhachev tersingkir dan dos Anjos membutuhkan lawan baru. Ayolah, Felder tidak akan tertarik menukar headphone dengan sarung tangan pada Sabtu malam, bukan?
Ternyata ya. Dia menyukai gagasan itu, walaupun mungkin terdengar gila bagi orang lain. Dan karena beberapa alasan berbeda. Pertama, kurangnya kamp pelatihan berarti dia tidak memiliki kesempatan untuk melakukan semua hal yang dia benci sendiri.
“Saya menderita gangguan mental,” kata Felder. “Ketika saya pergi ke (sasana Roufusport di Milwaukee), saya tinggal di sebuah apartemen kecil sendirian, tidak membawa putri atau pacar saya, tidak ada teman atau keluarga. Hanya saya sendiri, berolahraga tiga kali sehari, makan bersih, hanya gaya Rocky, dan sedikit sengsara. Itulah yang sebenarnya mulai mempengaruhi saya. Ini sampai pada titik di mana hal itu sulit dilakukan. Anda merindukan rumah Anda, Anda merindukan putri Anda, jadi saya menemukan cara lain untuk tetap bugar.”
“Melakukan sesuatu seperti itu membuatku bergairah.”@FelderPaul sangat ingin mengikuti acara utama bersama Rafael Dos Anjos dalam waktu lima hari dan berharap dapat menambahkan kisah berkesan lainnya dalam kariernya. #UFCVegas14
Tonton video lengkapnya di sini: https://t.co/0UtXS9ERm1 pic.twitter.com/DBDButGYWY
— Berita UFC (@UFCNews) 13 November 2020
Ini dimulai dari yang kecil. Dia mulai berlari, bersepeda, berenang. Pada dasarnya semua elemen triathlon, jadi mengapa tidak melanjutkan dan berlatih untuk salah satu elemen tersebut? Itu memberinya sesuatu untuk dilakukan, dan dia menikmatinya. Alih-alih membiarkan berat badannya membengkak hingga 200 pon di antara kamp pertarungan, ia tetap menjaga kebugaran tubuhnya. Tiba-tiba dia punya alasan untuk makan makanan bersih sepanjang waktu dan tetap bugar tanpa harus memukuli tubuhnya sendiri selama kamp pertarungan yang melelahkan. Dan ketika tawaran untuk menghadapi dos Anjos datang, hobi barunya telah membantunya mendapatkan kondisi fisik yang baik dengan berat badannya di kisaran 170 pon.
Itulah sebagian besar alasan pelatih lamanya, Duke Roufus, bersedia menandatangani gagasan pertarungan dalam waktu singkat. Jika Felder kelebihan berat badan dan tidak bugar, katanya, dia akan merekomendasikan untuk tidak melakukan hal tersebut.
“Tetapi dia memanfaatkan situasi ini tahun ini untuk melakukan beberapa hal unik,” kata Roufus. “Dia harus pergi ke ‘Fight Island’ untuk memberikan banyak komentar, dan saya pikir ketika dia berada di sana dia benar-benar jatuh cinta dengan bersepeda dan berenang dan mulai berlatih triatlon. Itu sebabnya kami sebagai tim, pelatihnya, manajernya Brian Butler-Au, semuanya menyetujui gagasan ini, karena Paul sekarang berjalan dengan beban paling rendah sejak saya bekerja dengannya.”
Bobot menjadi pertimbangan penting bagi Felder, terutama karena dia cukup terampil untuk mengetahui cara kerja kehidupan di UFC. Dengan pertarungan dengan pemberitahuan singkat seperti ini, katanya, ia mengetahui bahwa ia berpotensi meminta pertarungan catchweight, atau membatasi jarak menjadi tiga ronde dibandingkan standar pertandingan utama yang hanya lima ronde. Namun dia juga tahu bahwa jika dia meminta konsesi tersebut dan dikabulkan, dia mungkin tidak akan mendapatkan konsesi lainnya.
“Saya menginginkan sesuatu sebagai kompensasi atas pertarungan ini,” kata Felder. “Saya tahu jika saya mulai menerapkan semua batasan ini pada apa yang saya perlukan, (para eksekutif UFC) mungkin akan bersedia melakukannya, namun mereka juga akan membuang buku cek mereka. Jadi saya bersedia berkorban dan melakukan hal-hal ini selama mereka bersedia memberikan kompensasi kepada saya. Dan kami mengerjakan sesuatu yang bagus. … Aku akan membereskannya. Tidak ada yang gila. Saya tetap melakukan pertarungan ini karena saya pikir saya bisa memenangkannya, bukan karena itu adalah jenis uang bayar-per-tayang yang besar. … Tapi yang jelas sekarang ini adalah langkah besar di atas apa yang ingin saya (lakukan), terutama jika saya masuk ke sana dan kalah. Kekhawatiran itu sepertinya sudah hilang. Sekarang aku bisa pergi bersenang-senang.”
Banyak orang mungkin tidak menganggap lima ronde di dalam kandang bersama mantan juara UFC itu menyenangkan. Faktanya, mereka mungkin memandang pekerjaan sebagai komentator sebagai cara terbaik untuk mendapatkan bayaran di ajang seni bela diri campuran profesional. Mereka mungkin berpikir bahwa beralih dari bersiap melakukan satu pekerjaan hingga masuk ke dalam kandang untuk melakukan pekerjaan lain dalam waktu kurang dari seminggu adalah transisi yang sulit.
Tapi menurut pandangan Felder, dia akan punya banyak waktu untuk memulai perkelahian begitu dia menjadi tua dan lambat dan hari-hari kejayaannya telah berlalu. Pada usia 35 tahun, peluang untuk berjuang dan mendapatkan bayaran – dan menyelamatkan situasi dalam prosesnya – agak terbatas.
Dan lucunya, katanya, betapa cepatnya pikiran Anda berubah ketika Anda mengambil keputusan seperti itu. Sebelumnya, dia telah melihat wajah dos Anjos di poster pertarungan dan tidak menyadari bahwa ini adalah kesempatan berikutnya yang akan dia serukan. Namun, begitu dia setuju untuk turun tangan, pemandangan lelaki tua itu saja sudah membuat adrenalinnya terpacu.
“Hanya itu yang diperlukan bagi saya,” kata Felder. “Membalik tombol itu tidak pernah menjadi masalah. Itu adalah hal yang sulit bagi saya selama bertahun-tahun untuk mematikannya.”
(Foto teratas: Jeff Bottari/Zuffa LLC)