Timeout terakhir yang dilakukan oleh kedua tim pada final musim reguler di Oklahoma City dilakukan oleh Thunder dengan waktu tersisa 1 menit, 58 detik pada pertandingan hari Minggu dan penutup mata memimpin dengan dua poin ke a Lukas Kennard jumper pada bantuan dari Jay Scrubb.
Pertandingan Clippers-Thunder, yang (untungnya) tidak ada penggemar yang hadir di Chesapeake Energy Arena, adalah satu-satunya dari lima pertandingan terakhir NBA yang dimulai pada pukul 6 sore (waktu Pasifik) yang hampir berakhir:
- Jazz pergi ke Sacramento dan menang dengan 22 poin untuk meraih rekor tertinggi NBA.
- Portland mengalahkan Nuggets dengan 16 poin untuk mengirim Lakers ke babak playoff.
- Mavericks kalah 15 poin di Minnesota, yang bisa membuka pintu bagi mereka untuk turun dari unggulan kelima ke keenam…
- … kecuali Lakers menang dengan selisih 12 poin di New Orleans untuk memicu pertandingan tiga arah yang memberi Mavericks unggulan kelima dan mempertahankan Trail Blazers di unggulan keenam.
Dengan permainan seimbang, Clippers punya pilihan:
- Mengalahkan tim Kota Oklahoma yang telah memenangkan satu pertandingan sejak Hari April Mop dan kalah dengan a rata-rata dari 20 poin per game di tim itu, dan Clippers akan mendapatkan unggulan ketiga dan menghadapi tim Trail Blazers yang menyapu mereka 3-0 di musim reguler. Atau…
- Kalah dari tim Oklahoma City yang tangguh dan mendapatkan unggulan keempat, menyiapkan pertarungan perempat final melawan tim Mavericks yang mereka kalahkan dalam enam pertandingan tahun lalu tetapi juga kalah dua dari tiga pertandingan musim reguler ini, termasuk defisit 50 poin pada babak pertama di kandang. pembuka.
Rookie Oklahoma City Aleksej Pokusevski memberikan umpan kepada Josh Hall untuk melakukan layup, kemudian melakukan dua lemparan bebas untuk memberi Thunder keunggulan dengan satu menit tersisa untuk dimainkan, kemudian rookie Clippers Daniel Oturu ditemukan Patrick Patterson untuk dunk yang menyamakan kedudukan menjadi 112 dengan waktu tersisa 57 detik. Pilihan yang diambil Clippers menjadi sangat jelas sepanjang sisa pertandingan:
- Pokusevski melepaskan tembakan tiga angka pada sisa waktu 48,8 detik. Clippers tidak menggunakan salah satu dari dua waktu tunggu mereka selama sisa pertandingan; Faktanya, Clippers hanya menggunakan satu timeout setelah turun minum, pada menit 9:36 kuarter keempat.
- Oturu gagal melakukan pelompat jarak menengah dan menyelesaikan permainan dengan 5-dari-21 dari lapangan, dan pemain Oklahoma City Charlie Brown Jr. meraih rebound dengan waktu tersisa 30,4 detik.
- Clippers memilih untuk tidak melakukan pelanggaran, membiarkan Pokusevski mengakhiri waktu tembakan dengan pelompat jarak menengah yang gagal. Moses Brown mengikuti kegagalan Pokusevski dengan melakukan dunk yang menentukan yang memberi Oklahoma City keunggulan lima poin.
- Kennard mengakhiri ledakan itu dengan gagal melakukan pukulan setinggi 33 kaki 3 untuk mengakhiri kontes yang hanya membutuhkan waktu 1 jam, 59 menit untuk diselesaikan.
Kemenangan 117-112 di Oklahoma City berarti Thunder finis 22-50, setara dengan Cavaliers untuk rekor terburuk keempat di belakang Magic 21-51, Pistons 20-52, dan Rockets 17-55. Tim Rockets yang sama yang kalah dari Clippers Jumat malam di Houston saat mengistirahatkan All-Stars secara agresif Kawhi Leonard Dan Paulus George bersama dengan sejumlah pemain rotasi lainnya.
Pada Minggu malam di Oklahoma City, Clippers kembali menegaskan bahwa mereka tidak tertarik untuk membahayakan All-Stars mereka. Leonard dan George kembali dibungkus gelembung. Ivica Zubac, yang melakukan 3 pukulan pertamanya pada Jumat malam dan langsung duduk setelah tiga menit, kehilangan enam detik setelah kehilangan tip pembuka pada hari Minggu dan selesai pada malam itu. Marcus Morris Sr., yang tidak bermain setelah kuarter pertama pada hari Jumat, tertahan sepenuhnya. Reggie Jackson bermain pada hari Minggu 6:52 pertama dan selesai. Rajon Rondo, Nicolas Batum dan DeMarcus Cousins tidak bermain sama sekali. Patrick Beverley bermain 19 menit dan Terance Mann bermain 23 menit setelah keduanya melewatkan pertandingan hari Jumat di Houston. Satu-satunya pemain rotasi yang memainkan peran reguler di Houston dan Oklahoma City adalah Serge Ibaka, yang kembali beraksi melawan Rockets kemudian bermain 18 menit di tempat aslinya di NBA setelah absen dua bulan karena saraf terjepit di punggung bawahnya.
Dengan Amir Coffey masih absen karena protokol kesehatan dan keselamatan, Kennard, Patterson, Scrubb, Oturu dan Yogi Ferrell menjadi satu-satunya Clippers yang bermain lebih dari 25 menit melawan Thunder. Itu adalah pameran “Team Bubble Wrap” terbanyak yang bisa Anda lakukan di minggu terakhir musim ini, dan pelatih Clippers Tyronn Lue menjelaskan bahwa dia tidak mengambil risiko yang tidak perlu jika terjadi kesialan.
“Hal terbesar saya dengan keberuntungan yang kami miliki sepanjang musim, kami hanya berusaha mengeluarkan delapan atau sembilan pemain kami dan memastikan kami sehat,” kata Lue sebelum pertandingan hari Minggu. “Saya akan menjaga kesehatan daripada karat kapan saja. Itu adalah ide utama kami. Dan karena musim sekarang sangat berbeda dibandingkan saat saya bermain, babak playoff dimulai dalam dua atau tiga hari, dengan semua orang mendapat libur sekitar satu minggu. Satu pertandingan tidak akan berubah, atau Anda tidak akan mendapatkan chemistry yang lebih baik dalam satu pertandingan dan tetap mendapat libur tujuh hari. Jadi kami membicarakannya sebagai staf dan sebagai organisasi. Hal terbaik bagi kami sekarang adalah kami semua cukup sehat, kami ingin menuju babak playoff dalam kondisi sehat bersama para pemain kami.”
Beberapa orang mungkin sudah membuat rencana untuk melihat Clippers dan Lakers di perempat final. Tidak ada jaminan bahwa Nuggets akan mengalahkan Trail Blazers untuk menjauhkan Lakers dari Turnamen Playoff jika itu tidak berarti Lakers akan menghadapi unggulan ketiga Nuggets; Clippers bisa saja mengalahkan Rockets dan Thunder dan bisa menghadapi juara bertahan di perempat final. Namun tujuan Clippers tidak hanya terfokus pada mengalahkan Lakers di seri playoff, dan seharusnya tidak demikian. Clippers adalah unggulan ketiga pada tahun 2015 yang harus mengalahkan tim juara bertahan Spurs yang entah bagaimana menjadi unggulan keenam. Clippers membutuhkan mengatasi defisit 3-2 dan mendapatkan kemenangan mendebarkan dari Chris Paul karena cedera hamstring untuk melakukannya.
Anda tidak ingat postseason 2015 yang dijalankan oleh Clippers karena mereka mengalahkan tim yang menampilkan MVP Final, Leonard. Anda ingat postseason 2015 saat Clippers unggul 3-1 dari Rockets di semifinal, seri di mana Paul tidak bisa tampil di awal karena cedera hamstringnya.
Lakers memenangkan Final NBA 2020 dengan tidak menyertakan tim dari konferensi mana pun yang mungkin lebih cocok untuk menantang mereka. Tidak seorang pun boleh mengambil hal itu dari Lakers, dan itu masih menjadi fakta; Clippers, Bucks, dan Raptors tidak mendapatkan keuntungan dari Lakers, dan Lakers bertahan lebih lama dari mereka. Kami tidak akan melakukan itu #Raja Tanaman narasi dengan Lakers tahun ini. Mereka tetap diharapkan bisa meraih gelar juara dari tempat mereka diunggulkan.
Clippers harus berusaha memenangkan kejuaraan. Ini bukanlah ujian kekuatan untuk mencapainya, terutama jika sebuah tim harus mengalahkan empat lawan yang layak dalam perjalanan menuju kemenangan di Final NBA. Lue mengetahui hal ini, setelah memenangkan satu gelar bersama Cleveland Cavaliers dan memenangkan dua gelar Wilayah Timur lainnya sambil mengakhiri musim reguler. Clippers sehat. Hal ini memberi mereka kesempatan terbaik untuk memenangkan kejuaraan, tidak membayar lebih untuk pemain dalam permainan yang lebih berarti bagi lawan mereka daripada bagi mereka.
Semuanya kembali pada pilihan yang diambil Clippers. Dallas atau Portland. Clippers bisa mengalahkan tim mana pun. Clippers bisa kalah dari tim mana pun. Keduanya bermain sangat baik, kecuali kekecewaan Dallas di akhir musim. Sebelum hari Minggu, Mavericks telah memenangkan 12 dari 15 pertandingan. Portland akhirnya memenangkan 10 dari 12 pertandingan terakhir mereka. Kedua tim memiliki point guard All-Star pick-and-roll yang ahli; Clippers memutuskan bahwa mereka akan merencanakan pemain fenomenal tahun ketiga Luka Doncic daripada pemain veteran sembilan tahun Damian Lillard.
“Kami tahu kami memainkan sosok yang mengontrol seluruh kecepatan permainan dalam diri Luka, mencetak gol, melakukan rebound, mengumpan, membuat rekan satu timnya lebih baik,” kata Lue setelah pertandingan hari Minggu. “Kami tahu dia adalah kepala ular dan ini akan menjadi tantangan berat. Tapi kami harus memberinya penampilan berbeda, tidak bisa membuatnya merasa nyaman. Teruslah mencampurkannya sepanjang permainan, serang dia sedikit, pecat dia sedikit, hubungkan sedikit. Jadi kami ingin membuatnya kehilangan keseimbangan sebisa mungkin. Kita tahu (Kristaps) Porzingis sudah kembali, dia sehat, jadi dia menciptakan masalah, terutama saat kedudukan 7-1, 7-2, dia bisa menembak bola seperti yang dia lakukan dan juga bisa buang air kecil, berguling, meletus. Dia melakukan banyak hal berbeda. Tentu saja, Rick Carlisle adalah pelatih Hall of Fame yang juga berperan besar bagi tim itu. Kami tahu kami sedang sibuk. Kami tahu mereka tim bagus, mereka bermain bagus tahun ini, ini akan menjadi tantangan bagus bagi kami.”
Kenyataannya adalah Clippers bersiap untuk keduanya karena hasilnya di luar kendali mereka pada hari Minggu. Clippers bisa saja menjadi unggulan ketiga atau keempat dan mendapatkan Trail Blazers atau Mavericks. Dan, dalam hal ini, dengan Lakers di Play-In, Clippers dapat melihat mereka di semifinal tergantung pada bagaimana keadaan melawan Warriors (yaitu, jika Lakers berhasil lolos dari Play-In). Dengan mengalahkan Lakers di ketiga pertandingan musim reguler, Clippers mampu fokus pada keunggulan tuan rumah daripada play-in.
Pada akhirnya, Clippers harus menangani bisnis mereka. Seharusnya tidak ada alasan di postseason, dan jika Clippers tidak mengetahuinya pada tahun 2020, mereka akan mengetahuinya pada tahun 2021. Jika dimulai dengan kesehatan, maka mereka memilikinya. Lue memilih untuk melindunginya dari lawan tertentu atau ritme rotasi apa pun yang dapat diperoleh dengan waktu lima hari antara akhir musim reguler dan awal postseason.
“Hal utama bagi kami adalah memastikan kami memasuki babak playoff dengan sehat,” kata Lue. “Sulit untuk menjalankan semua menit bermain dengan pemain muda kami seperti itu, tapi kami hanya ingin memastikan bahwa pemain inti kami, pemain yang kami inginkan untuk memulai babak playoff, dalam keadaan sehat. Dan kami mampu menyelesaikannya malam ini, jadi saya sangat senang dengan hal itu.”
(Foto oleh Gabriel Deck, Daniel Oturu, Josh Hall: Wesley Hitt/Getty Images)