LOS ANGELES — Sam Baker mengingat dengan jelas percakapannya dengan Zach Banner di kampus USC hampir empat tahun lalu. Departemen atletik mempertemukan dua gelandang ofensif untuk merekam video, dan Banner, yang berada di tim pada saat itu, penasaran dengan bagaimana Baker, yang memulai dengan tekel kiri untuk USC dari 2004-2007, menjadi All American tiga kali. .
“’Sobat, saya memblokir Reggie Bush,’” kenang Baker kepada Banner saat kamera diputar. ” ‘Mereka bisa saja memiliki siapa pun di luar sana dan mereka akan menjadi All-American.’ Mereka seperti menghentikan rekamannya dan berkata, ‘Hei, kamu tidak boleh membicarakan Reggie.’ Saya hanya berpikir, ‘Wah, ini pada dasarnya adalah bagian penting dari kesuksesan saya, orang ini.’ “
Bush bukan hanya bagian penting dari kesuksesan Baker. Dia memainkan peran monumental di era keemasan seluruh program USC. Bush adalah pemain penentu masa jabatan Pete Carroll sebagai pelatih kepala dari 2001-2009, memenangkan Heisman dan menjadi bagian dari dua tim kejuaraan nasional. Dia membantu menetapkan standar yang digunakan oleh penggemar Trojan untuk mengukur program tersebut.
Selama 10 tahun terakhir, USC telah berupaya untuk kembali mencapai prestasi yang telah dibantu oleh Bush, namun keberhasilannya terbatas. Pada periode yang sama, universitas terpaksa menjauh dari Bush. Sampai hari ini.
Apa yang dulunya merupakan disasosiasi permanen yang diamanatkan NCAA antara Bush dan USC secara resmi berakhir pada hari Rabu, 10 tahun sejak NCAA memutuskan bahwa Bush menerima tunjangan yang tidak diizinkan saat berada di USC, yang juga kehilangan 30 beasiswa dan ‘dua tahun pasca-musim. larangan dipukul. Sekarang, tidak. 5 disambut kembali.
Selamat Datang di rumah, @ReggieBush. pic.twitter.com/iURYiyB7Px
— Sepak Bola USC (@USC_FB) 10 Juni 2020
“Apa pun yang kurang dari sambutan sebagai pahlawan tidak pantas bagi saya,” kata mantan pemain USC Alex Holmes, yang merupakan rekan setim Bush selama dua musim.
Departemen atletik secara resmi mempekerjakan kembali Bush pada hari Rabu. Namun ini adalah titik akhir yang logis sejak bulan Oktober direktur atletik sementara Dave Roberts mengungkapkan bahwa perubahan peraturan Komite Pelanggaran berarti disosiasi Bush akan berakhir setelah 10 tahun..
Para penggemar telah berteriak, memohon, menuntutnya selama satu dekade. Tidak sulit untuk memahami alasannya. Sepanjang sejarah yang dimiliki USC, USC benar-benar memiliki serangkaian permainan elit yang berkelanjutan selama 40 tahun terakhir, dari 2002-2008.
Dan Bush adalah pemain paling menggetarkan pada masa itu, tidak hanya di USC, tapi di seluruh sepak bola perguruan tinggi. Dia memukau para penggemar dengan larinya dan menyulut pertahanan dengan penghindaran dan kreativitas. Carroll membawa banyak pemain elit melalui USC dalam sembilan tahun masa jabatannya, tetapi jika menyangkut kekuatan bintang, tidak ada yang menandingi Bush.
“Itu adalah tempat yang sempurna baginya pada waktu yang tepat,” kata Lane Kiffin Atletik tahun lalu. “USC di LA adalah tentang pertunjukan. Saya selalu mengatakan ketika Anda berada di LA, Anda tidak hanya menang, Anda menang dengan gaya, dan itulah yang dia lakukan.”
Bush menghabiskan 14 tahun jauh dari sepak bola perguruan tinggi, termasuk 11 tahun NFL musim bersama Saints, Dolphins, Lions, 49ers dan Bills, dan tidak kembali sampai bergabung dengan tim sepak bola kampus Fox tahun lalu. Kini berusia 35 tahun, Bush membawa aura yang masih menarik bagi generasi muda. Peringkat Q-nya adalah alasan utama mengapa Fox Sports menginginkannya dalam siaran sebelum pertandingan.
“Hal-hal yang dia lakukan di dunia kampus tidak ada duanya,” kata mantan penerima Oklahoma itu CeeDee Lamdraft pick putaran pertama Dallas Cowboys tahun 2020 dan penggemar lama Bush. “Sorotan tidak akan mati atau menjadi tua, seperti yang dilakukan para pemain, jika Anda mau.”
September lalu, USC menyambut tim 10 besar Utah di Coliseum untuk pertandingan Jumat malam, namun selama seminggu, pertandingan tersebut hampir terasa seperti alur cerita sekunder karena sebagai bagian dari siaran Fox, Bush akan kembali ke Los Angeles Memorial Coliseum untuk pertandingan USC untuk pertama kalinya dalam satu dekade.
Itu menjadi salah satu momen khas Trojans musim 2019. Dengan USC melindungi keunggulan tipis, berlari mundur Selimut Tenda melakukan handoff di pertengahan kuarter keempat dan meninju bek dan masuk ke zona akhir. Segera setelah dia bangkit dari lapangan, dia mengenali Bush, yang berdiri di dekat bagian belakang zona akhir, dan menjegalnya (yang mendapat penalti 15 yard karena perayaan berlebihan).
“Dia berada di zona akhir. Dia seperti berada di sana,” kata Stepp usai pertandingan. “Akan sangat sulit untuk tidak menemuinya. Ini Reggie Bush.”
Pekerjaan Bush di Fox memungkinkan dia kembali secara tidak resmi ke USC. Dalam sebuah wawancara dengan Atletik Agustus lalu dia ditanya tentang kemungkinan suatu hari kembali ke USC untuk bermain dan apa artinya itu baginya.
“Saya kira itu akan menjadi hal yang luar biasa,” kata Bush. “Bukan bermaksud untuk memuji diri saya sendiri, tetapi banyak anak yang masih berkomitmen di sana berdasarkan apa yang kami lakukan ketika kami masih kuliah. Saya masih berbicara dengan banyak pria di sana. Saya masih memiliki hubungan dengan banyak orang di sana. Saya mendengar cerita di mana orang-orang datang ke USC dan mereka ingin memakai jersey saya atau ingin bertemu dengan saya. Jadi, saya tersanjung dan saya menghargainya. Saya pikir ini menunjukkan banyak hal bahwa jika Anda bekerja cukup keras, Anda akan mampu mencapainya.
“Tetapi dengarkan, pada akhirnya kita mempunyai sesuatu yang istimewa di hadapan kita (di Fox). Itulah yang saya fokuskan.”
Tentu saja, pembaruan hubungan Bush dengan USC tidak dapat didiskusikan tanpa menyebutkan penyelidikan empat tahun NCAA terhadap Trojan yang pada akhirnya memisahkan kedua pihak selama satu dekade. NCAA menyimpulkan bahwa Bush, ibu dan ayah tirinya menerima tunjangan yang tidak diperbolehkan selama Bush berada di USC. Orang tua Bush antara lain dikabarkan tinggal tanpa biaya sewa di sebuah rumah di San Diego yang difasilitasi oleh Lloyd Lake yang berambisi menjadi pemasar olahraga.
Sebagai hukuman, USC kehilangan 30 beasiswa selama periode tiga tahun dan dilarang mengikuti postseason pada tahun 2010 dan 2011, ditempatkan dalam masa percobaan empat tahun dan didakwa karena kurangnya kontrol institusional.
“Itu adalah perasaan yang mengerikan, salah satu perasaan terburuk di dunia,” kata Bush Atletikkata Bruce Feldman bulan lalu. “Rasanya seperti mati ketika saya mendengar bahwa tidak akan ada beasiswa untuk anak karena saya atau karena sesuatu yang berhubungan dengan saya.
“Aku belum menyelesaikannya. Itu hanya sesuatu yang Anda pelajari untuk dijalani.”
Akibatnya, NCAA memaksa USC untuk memisahkan diri secara permanen dari pemain tersebut. Universitas telah menghapus semua referensi tentang Bush. Nomornya. Seragam nomor 5 telah dihapus dari zona akhir di Coliseum tempat USC memposting nomor pensiunan pemenang Piala Heisman. Sekolah tidak boleh membicarakan Bush atau menggunakan citranya di kampus.
Pada akhirnya, Bush kehilangan Heisman-nya.
“Ketika hal itu terjadi, hal itu benar-benar menyebabkan keretakan antara banyak mantan pemain dan pihak universitas,” kata Holmes. “Reggie adalah bagian integral dari pencapaian banyak tim yang saya bela sebelumnya. Kami semua merasa sekolah seharusnya berjuang untuknya.”
“(USC) meminta saya untuk membuat video dan saya mengenakan kaos bergambar Reggie dengan Heisman, semacam lelucon,” kata Baker. “Mereka berkata, ‘Hei, kami tidak bisa menggunakannya. Bisakah kamu mengambilnya dengan baju lain?’ Saya hanya berpikir, ‘Wah, itu konyol sekali.’ Jika Anda tahu tipe pemainnya, tipe rekan setimnya, dan apa yang dia maksud serta dampak yang dia berikan, jika Anda berbicara dengan sebagian besar tim dan mantan pemain baru-baru ini, mereka semua pergi ke SC karena Reggie Bush.”
Sebagian kecil penggemar USC masih menentang tindakan Bush terhadapnya, tetapi sebagian besar emosi negatif penggemar diarahkan pada NCAA.
Hukuman Bush merupakan hukuman terberat yang dijatuhkan NCAA sejak SMU menerapkan “hukuman mati” pada tahun 1980an. Paul Dee, ketua Komite Pelanggaran NCAA pada saat kasus USC terjadi, dengan terkenal mengatakan, “pemain terkenal menuntut kepatuhan yang tinggi.” Setahun kemudian, Miami, tempat Dee menjabat sebagai direktur atletik dari tahun 1993 hingga 2008, mendapati dirinya terlibat dalam skandal tunjangan yang tidak pantas, namun pada akhirnya menerima hukuman yang lebih ringan daripada USC.
“Di mana saya benar-benar mulai mempunyai masalah dengan segalanya adalah ketika hal-hal mulai terjadi di Universitas Miami,” kata Holmes. “Di mana orang tersebut (Nevin Shapiro) telah mengikuti program ini selama 15 tahun dengan semua orang yang membuat peraturan dan tim benar-benar kehabisan terowongan, dan mereka mendapat tamparan di pergelangan tangan dibandingkan dengan apa yang kami dapatkan. “
Entah hukumannya adil atau tidak, hukuman tersebut berdampak nyata pada pemain yang tidak melakukan pelanggaran selama bertahun-tahun. Hilangnya beasiswa melumpuhkan kedalaman Trojan selama beberapa musim.
USC melewatkan pertandingan bowling pada tahun 2010 karena penalti pascamusim. Pada tahun 2011, UCLA dan Oregon berhadapan dalam pertandingan gelar Pac-12 pertama. Trojans mengalahkan kedua tim pada musim itu dan menjadi tim teratas di Divisi Selatan, tetapi mereka tidak dapat bermain dalam perebutan gelar atau bola karena larangan tersebut.
Hukuman tersebut membuka pintu bagi beberapa rival Pac-12 Trojan untuk menjadikan diri mereka sebagai kekuatan di Pantai Barat.
“Saya pikir (hukuman) memberikan kesempatan kepada beberapa sekolah Pac-12 untuk menguasai kami,” kata mantan quarterback Trojans Marc Tyler, yang bermain di USC dari 2007-2011. “Anda melihat Stanford menjadi lebih baik, Oregon pasti menjadi lebih baik. Saya merasa NCAA ingin merusak program ini, dan mereka melakukan sedikit hal.”
Sanksi tersebut menandai satu dekade yang hilang bagi Trojans, yang hanya memenangkan satu gelar Rose Bowl dan satu gelar Pac-12 pada tahun 2010-an. Hukuman bukan satu-satunya alasan USC jatuh dari posisinya setelah Carroll pergi untuk melatih Seattle Seahawks. Kegagalan dalam pembinaan, perekrutan yang patut dipertanyakan, dan kekurangan dalam pengembangan pemain menyeret Trojans ke bawah, namun hukumannya muncul pada paruh pertama dekade ini.
Sejak Mike Bohn mengambil alih sebagai direktur atletik USC November lalu, dia biasanya bersikap tegas ketika ditanya secara terbuka tentang kemungkinan kembalinya Bush.
“Ini jelas bukan keputusan yang akan saya ambil secara mandiri,” Bohn memberitahu Atletik pada bulan Februari. “Saya belum pernah bertemu dengannya, tapi semua orang yang bercerita tentang dia memberi tahu saya betapa hebatnya dia. Sudah 10 tahun berlalu, dan saya menantikan kesempatan untuk bergaul dengannya dan mengenalnya. Saya tentu saja menghormati proses yang terkait dengan NCAA dan semua hal lainnya, tetapi saya menantikan kesempatan untuk mengunjungi dan bertemu dengannya.”
Jawaban atas pertanyaan tentang Bush dan USC menjadi jelas pada hari Rabu. Kini universitas dapat merangkul salah satu perwakilannya yang paling populer dan mulai membangun kembali hubungan.
“Harus ada peluang sebanyak yang Anda bisa, mengingat adanya COVID-19,” kata Holmes. “Apa pun selain itu mengecewakan saya. Karena itulah yang pantas dia dapatkan.”
(Foto: Meg Oliphant/Getty Images)